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Raggiungere Marte è un’impresa difficile e spietata, con poco margine di errore. Gran parte delle circa 50 missioni lanciate verso Marte sono andate perse a causa di componenti guasti, glitch dei razzi o gravi errori che hanno mandato le sonde a schiantarsi sulla superficie marziana o a mancare del tutto il pianeta.

Le missioni di atterraggio sono particolarmente difficili a causa del lungo ritardo tra le comunicazioni tra Marte e la Terra, la sottile atmosfera marziana e il fatto che le navicelle e i loro componenti devono sopravvivere diversi mesi nello spazio prima di arrivare sulla superficie. Siamo stati molto fortunati con molte missioni di atterraggio, ma non tutte sono riuscite a scendere.

Relative: Marte, il cimitero delle navicelle

Ecco uno sguardo ai migliori (e peggiori) atterraggi su Marte di tutti i tempi:

Primo su Marte

Mars 2, un lander costruito dall’ex Unione Sovietica, ha il doppio vantaggio di essere il primo oggetto costruito dall’uomo a toccare il pianeta rosso. Lanciato in tandem con la sua gemella Mars 3 nel 1970, il lander sferico da 1 tonnellata Mars 2 era grande quanto un fornello da cucina ed era progettato per paracadutarsi sulla superficie marziana e utilizzare razzi per la frenata finale.
Nonostante sia sopravvissuto al lungo viaggio su Marte – una grande impresa in sé – la sonda si è schiantata sulla superficie marziana da qualche parte a ovest del bacino di Hellas mentre una grande tempesta di polvere attraversava il pianeta.

20 secondi, poi il silenzio

Come la sua sorella Mars 2, la missione dell’Unione Sovietica Mars 3 è una combinazione di successo ingegneristico e fallimento inspiegabile. Il lander appare come la parte superiore conica della nave madre dell’orbiter Mars 3 in questa immagine.
La sonda è stata lanciata nel 1970 ed è atterrata con successo il 2 dicembre 1971 negli altipiani marziani di Terra Sirenium dopo essere scesa attraverso la stessa tempesta di polvere che ha ostacolato il suo predecessore Mars 2. Ma 20 secondi dopo aver iniziato la sua prima scansione fotografica, il segnale televisivo di Mars 3 tacque per sempre.

Beagle 2 si perde

Il giorno di Natale 2003, il lander britannico Beagle 2 precipitò nell’atmosfera marziana con le speranze dell’Europa alle calcagna, per poi sparire senza lasciare traccia.
A forma di un orologio da tasca sovradimensionato, Beagle 2 ha fatto un giro sul Pianeta Rosso a bordo dell’orbiter europeo Mars Express, ma si è schiantato sul pianeta piuttosto che rimbalzare fino a fermarsi con gli airbag. Una densità atmosferica più bassa del previsto potrebbe aver fatto sì che il paracadute e gli airbag della sonda si siano aperti troppo tardi, come ha poi scoperto un’indagine.

Mars Polar Lander

I ricercatori britannici e russi non sono stati gli unici a inviare sonde spaziali su Marte solo per farle fallire alla fine. Il Mars Polar Lander della NASA, lanciato nel gennaio 1999, si è schiantato poco prima di atterrare vicino al polo sud del pianeta nel dicembre dello stesso anno a causa di un difetto di progettazione.
Alcuni strumenti e attrezzature della sonda sono stati utilizzati per costruire il nuovo lander della NASA, Phoenix, che è atterrato con successo nel maggio 2008.

Il successo del Viking

Il primo atterraggio di successo su Marte avvenne il 20 luglio 1976, quando il lander Viking 1 della NASA toccò terra a Chryse Planitia (Le pianure del Golf). Il massiccio lander da 576 chilogrammi è sceso da una nave madre orbitante per fare un atterraggio su tre punti usando un paracadute e un motore a razzo.
I tre esperimenti biologici del Viking 1 non hanno trovato prove evidenti di microbi marziani. Il lander era alimentato da un generatore termoelettrico a radioisotopi alimentato dal decadimento del plutonio e divenne silenzioso l’11 novembre 1982, sei anni dopo aver completato la sua missione iniziale di 90 giorni.

La seconda invasione di Viking

Poco dopo il successo di Viking 1, la NASA sbarcò nuovamente su Marte il 3 settembre 1976 con Viking 2. 3 settembre 1976 con il Viking 2.
Sorella del Viking 1, il Viking 2 atterrò sulle ampie e piatte pianure di Utopia Planitia, dove scattò foto della brina mattutina e – come il suo predecessore – trovò un terreno sterile che non conteneva alcuna prova evidente di vita microbica. Il lander si spense nel 1980.

Pianeta Rosso itinerante

Il 4 luglio 1997, la NASA celebrò in grande stile il giorno dell’indipendenza degli Stati Uniti facendo atterrare la prima sonda mobile sul Pianeta Rosso.
Il Mars Pathfinder Lander ha usato un paracadute e degli airbag per atterrare su Marte e poi ha dispiegato Sojourner – un piccolo rover a sei ruote delle dimensioni di un forno a microonde che ha esplorato il terreno vicino. Un successo totale, la missione si è conclusa con una trasmissione finale il 27 settembre 1997.

Il grande rimbalzo di Spirit

Il successo di Mars Pathfinder e del suo rover Sojourner ha portato a un atterraggio su Marte più grande e più audace il 4 gennaio 2004, quando il rover Spirit della NASA, grande come una golf cart, è rimbalzato fino a fermarsi nell’ampio Cratere Gusev.
Spirit ha trascorso più di sei anni – ben oltre la sua missione iniziale di 90 giorni – esplorando Marte prima di andare in silenzio nel marzo 2010.

L’occasione bussa, la storia risponde

Il gemello del rover Spirit della NASA, l’esploratore robotico Opportunity, è atterrato il 25 gennaio 2004 e, mentre era previsto che durasse solo 90 giorni sulla superficie del Pianeta Rosso, il rover ha finito per durare 5.111. Il rover ha smesso di comunicare con la NASA a seguito di una tempesta di polvere globale su Marte, e la missione è stata dichiarata finita nel 2019.
Opportunity è atterrato sulla pianura di Meridiani Planum, che si trova sul lato di Marte opposto al cratere Gusev. Sorprendentemente, il rover è atterrato in un piccolo cratere, dove un affioramento vicino conteneva prove che la regione era una volta bagnata dall’acqua in epoche passate.

Risorge dalle ceneri

Il lander Phoenix è atterrato il 25 maggio 2008 e ha utilizzato alcuni strumenti e attrezzature di riserva recuperati dal progetto perduto Mars Polar Lander.
Il Phoenix a energia solare è atterrato vicino al polo nord marziano, dove ha usato una paletta montata su un braccio robotico per scavare alla ricerca di ghiaccio d’acqua sepolto e strumenti di bordo per determinare se la regione possa essere stata un tempo abitabile per la vita microbica. La missione è durata circa sette mesi prima che il rigido inverno marziano ponesse fine alle attività del lander.

Superando i “sette minuti di terrore”

Il rover Curiosity della NASA ha completato una complessa sequenza di atterraggio mai eseguita prima il 6 agosto. 6 agosto 2012, passando senza problemi attraverso il dispiegamento di un paracadute e di una “gru del cielo” per stabilirsi sulla superficie del cratere Gale.

La missione rimane ancora molto attiva all’inizio del 2021 e ha molte pietre miliari al suo attivo. Questi includono il ritrovamento di abbondanti prove di acqua e di rocce formate dall’acqua, la misurazione del metano in superficie, il rilevamento di diversi tipi di sostanze organiche e la continuazione della scalata di una montagna marziana chiamata Monte Sharp (Aeolis Mons). Il design del rover (e alcuni dei suoi strumenti) sono stati adattati per la missione Perseverance rover, che dovrebbe atterrare il 18 febbraio 2021.

Così lungo, Schiaparelli

Il lander Schiaparelli dell’Agenzia Spaziale Europea, parte della missione ExoMars su Marte, è stato lanciato sul Pianeta Rosso il 14 marzo 2016.

Il dimostratore di atterraggio Schiaparelli per l’Agenzia Spaziale Europea doveva preparare il lavoro successivo nel programma di esplorazione ExoMars. Dati contrastanti sul computer di bordo, tuttavia, hanno causato il crash di Schiaparelli durante l’atterraggio il 14 marzo 2016. Ha girato rapidamente (e inaspettatamente) durante la discesa, sbattendo contro la superficie così velocemente che la cicatrice nera lasciata dietro era visibile dall’orbita nelle immagini ad alta definizione della NASA Mars Reconnaissance Orbiter.

Sondaggio dell’interno marziano

L’atterraggio su Marte di InSight della NASA è avvenuto il 26 novembre 2018, permettendo al primo veicolo spaziale dedicato a sondare l’interno del Pianeta Rosso di iniziare il suo lavoro. La missione ha misurato numerosi marsquake e continua a raccogliere dati per comprendere meglio la formazione di Marte e di altri pianeti rocciosi.

L’unico grande fallimento della missione è stata una “talpa” o sonda termica che è stata progettata per muoversi sotto la superficie; il regolith più duro del previsto ha frustrato più di due anni terrestri di sforzi per scavare più di pochi centimetri. La NASA ha abbandonato il tentativo all’inizio del 2021, ma la missione è stata approvata per una missione estesa fino a quando le sue riserve di energia durano.

I prossimi atterraggi su Marte

La storia dello sbarco su Marte non è completa.

Il rover Perseverance della NASA si sta preparando per un atterraggio il 18 febbraio, e la missione cinese Tianwen-1, che è arrivata nell’orbita di Marte nel febbraio 2021, dovrebbe schierare un rover sulla superficie marziana a metà del 2021.

Nel 2022, l’Agenzia Spaziale Europea e la russa Roscosmos lanceranno il rover ExoMars Rosalind Franklin. Quel rover, originariamente previsto per il lancio nel 2020, è stato ritardato a causa di problemi tecnici.

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