Per gran parte della storia dell’uomo, i serpenti sono stati tra i gruppi di animali più maltrattati e perseguitati. La paura irragionevole dei serpenti è abbastanza prevalente nella nostra società e i miti e le idee sbagliate abbondano ogni volta che si parla di serpenti. La concezione generale del pubblico è che i serpenti sono il “nemico” e dovrebbero essere uccisi a vista
Anche i media giocano un ruolo nella formazione di questo atteggiamento. La maggior parte della pubblicità riguardante i serpenti è di natura negativa. I morsi di serpenti velenosi spesso ricevono un’ampia copertura mediatica locale, ben oltre la reale minaccia alla vita umana. Raramente si sottolinea che le possibilità di morire per un morso di serpente velenoso sono considerevolmente inferiori a quelle di morire per un fulmine o per il morso di un insetto (Bureau of Vital Statistics, Texas Department of Health).
Queste paure persistono nonostante le prove schiaccianti, sia scientifiche che aneddotiche, sui ruoli importanti che i serpenti svolgono in un ecosistema sano. Molti articoli scientifici sottolineano il valore delle specie di serpenti nelle catene alimentari negli ecosistemi temperati e tropicali. Le aree dove i serpenti vengono rimossi spesso mostrano un’esplosione della popolazione di roditori, di solito a scapito delle aziende agricole vicine.
Di tutti i serpenti, i serpenti a sonagli hanno probabilmente ricevuto più notorietà ingiusta e sono stati perseguitati inutilmente più di qualsiasi altro gruppo, specialmente negli Stati Uniti. Non c’è dubbio che qualsiasi altro gruppo animale sia più temuto o meno compreso dal grande pubblico. Questa persecuzione ha raggiunto un punto tale che, in alcuni stati (sette, per essere esatti), i “Roundup di serpenti a sonagli” sono un evento popolare per la raccolta di fondi per organizzazioni come la locale Camera di Commercio o i Jaycees. Il più grande di questi roundup si tiene ogni marzo a Sweetwater, Texas e non mostra alcun segno di diminuzione nonostante le recenti critiche da parte di molte organizzazioni erpetologiche private, varie società di natura e conservazione, e molti gruppi per il benessere degli animali. I Roundup sono affari crudeli.
Lentamente, tuttavia, la cattiva reputazione che i serpenti hanno avuto sta cambiando, anche quando sono coinvolti i serpenti a sonagli. Diversi roundup tradizionali sono ora festival educativi dove i serpenti non vengono uccisi e la gente può imparare a conoscerli e vederli da vicino. Un evento abbastanza nuovo che lo zoo di Houston sostiene è Lone Star Rattlesnake Days. LSRD si terrà dal 12 al 14 ottobre al Texas Discovery Gardens a Fair Park, Dallas, in concomitanza con la Texas State Fair. Ci saranno molti serpenti da vedere da vicino, estrazioni di veleno fatte da professionisti, attività per i bambini e guardiani dello zoo con cui parlare. Visita www.rattlesnakepreservationtrust.org e la pagina Facebook dei Lone Star Rattlesnake Days per maggiori informazioni.