Una quasi certezza ogni volta che la monoammina ossidasi A (MAOA) alza la sua brutta testa nella scrittura della scienza popolare è che una brutta immagine accompagnerà anche l’articolo, il più delle volte di una testa insanguinata – Mel Gibson come Braveheart, diciamo, o uno spartano urlante dal film 300. (O un vichingo schizzato di sangue). (O un vichingo schizzato di sangue.) Questo non è sorprendente: MAOA è, dopo tutto, meglio conosciuto come il “gene guerriero” ed è ora inestricabilmente collegato con il comportamento antisociale o violento.
Prima, un rapido background per coloro che possono aver perso tutto il clamore. Negli anni ’90, una variante del gene che codifica la monoammina ossidasi A è stata identificata nei maschi di una grande famiglia olandese nota per una storia di estrema violenza. Questo è stato seguito, nel 2002, dal primo studio sostanziale che implica la MAOA nel comportamento violento degli adulti con una storia di abusi infantili. Poi, nel 2004, il moniker “gene guerriero” è apparso, apparentemente come un tentativo di condire un articolo su MAOA e aggressività nelle scimmie rhesus. Da allora, altri studi e storie sono emersi regolarmente – un esempio recente è la ricerca su MAOA e “comportamento violento criminale estremo” in criminali recidivi in Finlandia.
Crimine, violenza e geni creano un mix inebriante che si è dimostrato irresistibile, soprattutto se combinato con il termine sexy “gene guerriero”. Ed è qui che le cose si mettono male. Il concetto semplicistico di “gene guerriero” sembra riflettere semplicemente le credenze consolidate da tempo che i criminali violenti sono irrimediabilmente nati così – il tipo di credenze che hanno portato, il secolo scorso, a odiose politiche eugenetiche per ripulire la società dai congenitamente “inadatti”.
Il problema posto dall’odierna crescente comprensione di come i geni influenzino il comportamento è l’altrettanto crescente pressione ad usare questa conoscenza per intervenire; se sappiamo che alcune persone possono effettivamente nascere con tendenze che avranno un impatto negativo sulla loro vita e su quella degli altri, non siamo moralmente obbligati ad agire? Oppure, dato che il comportamento antisociale aggressivo è concentrato all’interno delle comunità svantaggiate, questo non farà altro che rafforzare i pregiudizi esistenti contro i gruppi emarginati, e ci renderà ciechi ai fattori sociali e ambientali che hanno portato al crimine?
Il “gene guerriero” stesso può forse essere una guida utile qui – sia come esempio di come argomenti genetici mal concepiti possono avere esiti sociali dannosi e di come potremmo navigare il dibattito controverso in modo da beneficiare i più bisognosi. E a questo proposito, l’immagine più appropriata per illustrare qualsiasi discussione sul gene guerriero sarebbe quella di un vero guerriero, soprattutto uno con “un luccichio negli occhi che non può indicare altro che astuzia e ferocia”. O piuttosto, questo particolare guerriero potrebbe stare come una metafora appropriata per le importanti questioni etiche che circondano i conti genetici del comportamento antisociale (di cui MAOA è l’esempio più noto).
“Astuti e feroci” era infatti l’impressione iniziale di Charles Darwin degli indigeni Maori “neozelandesi”, registrata nel suo diario del Viaggio del Beagle alla fine del 1835. Infatti, egli continua a notare che lo “spirito bellicoso dei neozelandesi è evidente in molti dei loro costumi, e anche nelle loro più piccole azioni” e che “una razza più bellicosa … non potrebbe essere trovata in nessuna parte del mondo”.
Nel 2006, quasi esattamente 170 anni dopo che Darwin scrisse queste parole, questo spirito bellicoso è stato evocato da ricercatori neozelandesi in una spiegazione evolutiva per gli alti tassi di criminalità e violenza nelle moderne comunità Maori – una spiegazione, peraltro, basata sull’apparente prevalenza di MAOA nella popolazione indigena. In breve, è stato suggerito che il gene guerriero era stato selezionato positivamente durante le violente e rischiose migrazioni ancestrali polinesiane/Maori attraverso il Pacifico, e che la risultante alta frequenza di questo gene potrebbe quindi spiegare la natura bellicosa della prima società Maori e le moderne disfunzioni sociali.
Questa ipotesi del gene guerriero è stata colta dai media, che l’hanno riportata in termini luridi come un’affermazione che, diciamo, i Maori erano “ritardati psicotici borderline” o “geneticamente cablati per commettere atti di brutalità”. La reazione critica è stata comprensibilmente forte – in particolare, il fatto che questo argomento ha semplicemente dato una patina pseudo-scientifica alle credenze razziste sulla natura intrinsecamente violenta dei Maori. Come dimostra l’esempio di Darwin, tali atteggiamenti sono esistiti per generazioni. L’ipotesi del gene guerriero, tuttavia, andava oltre, implicando che tale comportamento fosse geneticamente fissato e quindi ineluttabile. E se questo fosse davvero il caso, perché sprecare dollari dei contribuenti nel tentativo di affrontare il problema irrisolvibile del crimine e della violenza nelle comunità Maori?
La controversia Maori della Nuova Zelanda, quindi, illustra chiaramente i potenziali pericoli delle spiegazioni genetiche per i comportamenti socialmente deleteri, specialmente per le persone emarginate. Eppure, come conseguenza della diffusa pubblicità negativa che circonda il gene guerriero, è probabile che i ricercatori evitino gli studi genetici incentrati su queste persone – una riluttanza che, a sua volta, può effettivamente rivelarsi dannosa per il benessere presente e futuro di questi gruppi.
Come i popoli indigeni di tutto il mondo, i Maori sono sovrarappresentati nella parte sbagliata degli indicatori sociali di benessere, come la salute, l’istruzione e simili. È ironico, quindi, che l’attuale ricerca genetica da cui è nata l’ipotesi del gene guerriero si occupasse di migliorare i risultati di vita dei Maori. In particolare, la ricerca si è concentrata sull’associazione tra MAOA e dipendenza, e in particolare sulla variazione razziale nella frequenza del gene e sulla variazione simile nella dipendenza da alcol e tabacco. Poiché i dati indicavano un’alta prevalenza del gene nei Maori, l’obiettivo finale era quello di utilizzare le informazioni genetiche per sviluppare trattamenti più appropriati per la dipendenza da alcol/tabacco tra i Maori (cioè quelli statisticamente più inclini a malattie legate all’alcol o al tabacco).
La stessa ipotesi del gene guerriero era incidentale a questo studio, essendo semplicemente una speculazione mal concepita su come alte frequenze di MAOA possano essere sorte nei Maori ancestrali. Eppure questo è ciò che ha ricevuto tutta l’attenzione. Al contrario, la principale attenzione epidemiologica – sulle associazioni tra MAO-A30bp-rp e la dipendenza da tabacco e alcol, e la variazione nella frequenza di questo allele genico tra i diversi gruppi razziali – è stata ignorata. Eppure, mentre studi come questi ultimi potrebbero fornire una migliore comprensione di questioni che hanno gravi effetti deleteri sulle comunità indigene, il campo è stato ora inutilmente contaminato. Così, l’impatto negativo della controversia sul gene guerriero non è stato solo nel rafforzare il pregiudizio razziale e nell’erodere il sostegno alle politiche migliorative, ma anche nell’ostacolare la ricerca genetica di potenziale beneficio per gruppi altrimenti emarginati.
Inoltre, questa saga evidenzia i problemi inerenti alle spiegazioni genetiche per comportamenti sociali sfaccettati come il crimine o la violenza. Mentre il MAOA può effettivamente avere un’influenza sul crimine violento, questo è chiaramente mediato attraverso innumerevoli altre influenze genetiche e ambientali – un punto che può essere illustrato da un’altra ironia della storia del gene guerriero Maori. Secondo i dati genetici su cui si è basato lo studio, le più alte frequenze di MAOA non sono state effettivamente trovate tra i Maori, ma piuttosto tra i cinesi, un gruppo non tipicamente associato al crimine violento. Se questo è davvero il caso, è plausibile che i tratti di assunzione di rischi legati al MAOA possono essere vantaggiosi nelle impostazioni commerciali stereotipicamente associati con i cinesi in Nuova Zelanda; negli ambienti economicamente svantaggiati affrontati da molti Maori, tuttavia, queste stesse caratteristiche possono invece essere espresse in assunzione di droga, abuso di alcol o comportamento criminale. In altre parole, dato un diverso ambiente sociale, il gene guerriero potrebbe essere altrettanto facilmente descritto come un gene imprenditoriale.
Per mettere insieme questi vari argomenti. Abbiamo sempre più i mezzi per rintracciare aspetti del comportamento umano – compreso il comportamento antisociale – agli effetti sottostanti dell’espressione genica. Tuttavia, come dimostra la controversia neozelandese sul gene guerriero, questo deve essere fatto in un modo che è sensibile al contesto sociale e storico, e alla possibilità di travisamento o sensazionalismo nel dominio pubblico. Né questo si applica solo a fenomeni sociali che attirano l’attenzione, come il crimine e la violenza.
Uno studio ampiamente riportato sui determinanti genetici del successo accademico dei giovani si è concluso con l’appello benintenzionato di “usare test del DNA alla nascita per identificare i bambini a rischio genetico di sviluppare problemi di lettura e dare loro un intervento precoce”. Tuttavia, mentre questo può effettivamente “essere di particolare aiuto per quei bambini che probabilmente lottano di più”, questi bambini sono anche più probabile che provengano da ambienti socialmente ed economicamente svantaggiati. Quindi, come con la ricerca MAOA discussa sopra, questo rischia di rafforzare i pregiudizi sociali esistenti, anche se in questo caso sull’intelligenza piuttosto che sulla violenza.
Succedere gli ostacoli sociali ed etici qui può rivelarsi ancora più difficile che discernere i complessi fattori genetici e ambientali che influenzano gli esiti comportamentali. Ma sicuramente è nostro dovere provarci. E qui possiamo tornare in Nuova Zelanda, ad una delle indagini più complete sullo sviluppo umano nel mondo. Il pluridecennale Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study ha portato alla luce molti fatti importanti sul comportamento umano, compreso il legame tra MAOA, abuso infantile e violenza in età adulta. E dopo una vita come uno dei ricercatori principali dello studio, la psicologa Terri Moffat conclude:
“Tutte le persone non sono create uguali. Alcuni hanno veri doni e talenti, e alcuni hanno veri problemi fin dall’inizio. Una volta che lo accettiamo, non possiamo schivare la responsabilità dell’azione sociale.”
Una versione di questa storia è stata originariamente pubblicata su GLP il 9 ottobre 2018.
Patrick Whittle ha un dottorato in filosofia ed è uno scrittore freelance con un particolare interesse per le implicazioni sociali e politiche della moderna scienza biologica. Seguilo su patrickmichaelwhittle.com