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Quando iniziò la guerra civile, Harriet Tubman era già una combattente per la libertà da più di un decennio.

Come rinomata abolizionista e intrepida conduttrice dell’Underground Railroad che andava nel territorio degli schiavi per condurre i rifugiati al sicuro nel Nord e in Canada, aveva intrapreso numerosi salvataggi clandestini e pericolosi. La Tubman non aveva nemmeno paura di assistere i suoi fratelli e sorelle in fuga. Nel 1860 aiutò a liberare lo schiavo fuggitivo Charles Nalle da un catturatore di schiavi a Troy, N.Y.

Poco dopo la chiamata alle armi di Abraham Lincoln nell’aprile 1861, la Tubman capì che unire le forze con l’esercito federale avrebbe aumentato la sua efficacia nella lotta contro la schiavitù, e si offrì volontaria per il servizio. Si arruolò prima come infermiera, e poi ampliò i suoi sforzi per servire come scout e spia per l’Unione nella Carolina del Sud occupata. Il suo ruolo di patriota americana è indiscusso, ma il suo servizio come eroe di guerra fu contestato all’epoca. Nel corso degli anni gli studiosi e gli scolari hanno iniziato a riconoscere i suoi significativi contributi per garantire la vittoria dell’Unione nella Guerra Civile.

Nata nel 1825 da genitori schiavi sulla Eastern Shore del Maryland, la giovane Araminta, il suo nome di nascita, fu gravemente sfiduciata.

Tubman in seguito si lamentò: “Sono cresciuta come un’erbaccia trascurata, ignorando la libertà, non avendone alcuna esperienza”. Nel 1849, quando sentì la voce che il suo padrone stava progettando di “venderla lungo il fiume”, come i fratelli prima di lei erano stati esiliati nel profondo Sud, decise di fuggire, di fare il proprio viaggio verso la libertà.

Così facendo, si lasciava alle spalle il fratello, le sorelle e i genitori e abbandonava anche il marito, John, un nero libero, che si rifiutava di partire con lei. Prima di intraprendere il viaggio, assunse il nome di sua madre, Harriet, e il cognome di suo marito, Tubman.

La ribattezzata e auto-liberata Harriet Tubman arrivò a Filadelfia incolume e lanciò un’illustre carriera come membro della Underground Railroad. A tutti gli effetti, nella leggenda e nei fatti, Tubman fu la “Grande Emancipatrice”, guidando decine di afroamericani in fuga verso la libertà, spesso fino al Canada. Costruì una rete di sostenitori e ammiratori, tra cui William Lloyd Garrison e William Seward, per citarne solo due che lodarono i suoi sforzi.

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Quando il potere schiavista estese i suoi tentacoli nel Nord con il Fugitive Slave Act del 1850, Tubman si trasferì in Canada insieme a migliaia di altri rifugiati neri. Tubman ha rischiato la sua libertà ancora e ancora, non solo tornando al Nord, ma anche con missioni nel Sud schiavista. Le sue attività divennero ancora più famose quando la Tubman divenne una convinta sostenitrice di John Brown, che la chiamò “Generale Tubman” molto prima che Lincoln cominciasse a distribuire commissioni.

All’inizio della guerra, la Tubman si legò informalmente all’esercito. Benjamin Butler, un democratico, era stato membro della delegazione del Massachusetts al Congresso e si era fatto un nome nell’esercito dell’Unione. Un duro opportunista, Butler fu spesso sottovalutato fino a quando le sue tattiche da bullo iniziarono a dare i loro frutti. Nominato generale di brigata, Butler condusse i suoi uomini nel Maryland, dove minacciò di arrestare qualsiasi legislatore che avesse tentato di votare per la secessione.

Seguendo le truppe interamente bianche di Butler nel maggio 1861, Tubman arrivò agli accampamenti vicino a Fort Monroe, Va. Il grande forte e la vicina tendopoli delle truppe divennero presto una grande calamita per gli schiavi in fuga. Tubman si trovò in un territorio familiare.

Nel marzo 1862, l’Unione aveva conquistato abbastanza territorio che il Segretario della Guerra Edwin Stanton designò la Georgia, la Florida e la Carolina del Sud come Dipartimento del Sud. Il governatore del Massachusetts John Andrew, un abolizionista convinto, chiese a Tubman di unirsi al contingente di volontari del suo stato diretti nella Carolina del Sud e promise il suo patrocinio. Andrew ottenne anche un passaggio militare per Tubman sulla USS Atlantic.

Le truppe dell’Unione lungo la costa della Carolina del Sud erano in una posizione precaria. Erano essenzialmente circondate, con i Confederati su tre lati e l’oceano sul quarto. Ciononostante, il Magg. Gen. David Hunter, il comandante dell’Unione appena nominato nella regione, aveva idee ambiziose su come espandere il controllo del Nord.

Nel novembre 1862, il colonnello Thomas Wentworth Higginson arrivò con il 1° South Carolina Volunteers, e il colonnello James Montgomery e il 2° South Carolina erano nella zona all’inizio del 1863. Gli schiavi fuggiti riempivano entrambi i reggimenti, e Higginson e Montgomery conoscevano entrambi Tubman da prima della guerra. In questi uomini, entrambi abolizionisti, Tubman aveva guadagnato amici e sostenitori influenti, e suggerirono di stabilire una rete di spionaggio nella regione.

Tubman aveva passato 10 mesi come infermiera ad assistere i malati di quei reggimenti, e all’inizio del 1863 era pronta per un ruolo più attivo. Le fu data l’autorità di schierare un gruppo di esploratori, per infiltrarsi e mappare l’interno. Molti erano piloti di barche di fiducia, come Solomon Gregory, che conoscevano molto bene i corsi d’acqua locali e potevano viaggiare su di essi senza essere scoperti. Il suo gruppo affiatato comprendeva uomini di nome Mott Blake, Peter Burns, Gabriel Cahern, George Chisholm, Isaac Hayward, Walter Plowden, Charles Simmons e Sandy Suffum, e divenne un servizio ufficiale di scouting per il Dipartimento del Sud.

L’operazione di spionaggio della Tubman era sotto la direzione della Stanton, che la considerava il comandante dei suoi uomini. Tubman passava le informazioni direttamente a Hunter o al Brig. Gen. Rufus Saxton. Nel marzo 1863, Saxton scrisse fiducioso a Stanton riguardo ad un assalto pianificato a Jacksonville, in Florida: “Ho informazioni affidabili che ci sono un gran numero di negri abili in quelle vicinanze che stanno aspettando un’opportunità per unirsi a noi.”

Sulla base delle informazioni ottenute dagli agenti della Tubman, il colonnello Montgomery guidò una spedizione di successo per catturare la città. Le informazioni cruciali della Tubman e la spavalderia di Montgomery convinsero i comandanti che altre vaste operazioni di guerriglia erano fattibili.

La loro fiducia portò al Combahee River Raid nel giugno 1863 – un’operazione militare che segnò una svolta nella carriera della Tubman. Fino ad allora, tutti i suoi attacchi alla Confederazione erano stati volutamente clandestini. Ma lei non rimase anonima con il suo ruolo di primo piano in quell’operazione militare.

Le piantagioni di riso della Carolina del Sud si trovavano accanto ai fiumi di marea che si estendevano verso l’interno dall’Atlantico e che avevano alcune delle terre più ricche del Sud e le più grandi popolazioni di schiavi. I comandanti federali volevano risalire i fiumi per distruggere le piantagioni e liberare gli schiavi al fine di reclutare più reggimenti neri.

Il raid sul fiume Combahee, un corso d’acqua tortuoso a circa 10 miglia a nord di Beaufort dove Tubman e i suoi compagni erano di stanza, iniziò quando le cannoniere federali Harriet A. Weed e John Adams entrarono nel fiume poco prima di mezzanotte la sera del 2 giugno 1863. Tubman accompagnò 150 soldati afroamericani del 2nd South Carolina Infantry e i loro ufficiali bianchi a bordo della John Adams. I soldati neri erano particolarmente sollevati dal fatto che le loro vite erano state affidate non solo al colonnello Montgomery ma anche al famoso “Mosè”.”

Tubman era stata informata della posizione dei siluri ribelli – mine galleggianti piantate sotto la superficie dell’acqua – nel fiume e servì come vedetta per i piloti dell’Unione, permettendo loro di guidare le loro barche intorno agli esplosivi illesi. Alle 3 del mattino, la spedizione aveva raggiunto Fields Point, e Montgomery mandò una squadra a terra per scacciare i picchetti confederati, che si ritirarono ma mandarono dei compagni ad avvertire i compagni a Chisholmville, 10 miglia a monte del fiume.

Nel frattempo, una compagnia del 2nd South Carolina sotto il capitano Carver sbarcò e si schierò a Tar Bluff, due miglia a nord di Fields Point. Le due navi risalirono il fiume fino alla piantagione Nichols, dove Harriet A. Weed si ancorò. Lei guidò anche le barche e gli uomini verso punti designati della costa dove si nascondevano decine di schiavi fuggitivi. Una volta dato il “via libera”, gli schiavi si arrampicarono sulle navi.

“Non ho mai visto un tale spettacolo”, descrisse Tubman della scena. “A volte le donne arrivavano con due gemelli appesi al collo; sembra che non abbia mai visto così tanti gemelli in vita mia; borse sulle spalle, ceste sulla testa, e i piccoli che si aggirano dietro, tutti carichi; maiali che strillano, polli che urlano, giovani che strillano.”

Secondo uno spettatore confederato, “passarono in sicurezza il punto in cui furono piazzati i siluri e finalmente raggiunsero il … traghetto, che iniziarono immediatamente a tagliare, sbarcarono a tutte le apparenze un gruppo da Mr. Middleton e in pochi minuti i suoi edifici erano in fiamme.”

Rapinare i magazzini e incendiare le case dei piantatori fu un bonus aggiunto per le truppe nere, colpendo duramente e profondamente la fiera classe padronale. L’orrore di questo attacco alla prestigiosa tenuta dei Middleton ha portato a casa il punto. Dixie poteva cadere per mano dei loro ex schiavi. Secondo quanto riferito, i confederati fermarono solo uno schiavo solitario dalla fuga – sparandogli in volo.

Caricando duramente sulla riva del mare, il comandante confederato poteva solo intravedere le cannoniere in fuga, pallide nella luce del mattino. In preda alla furia, il maggiore confederato William P. Emmanuel spinse i suoi uomini all’inseguimento – e rimase intrappolato tra la riva del fiume e i cecchini dell’Unione.

Nel calore della scaramuccia, gli artiglieri di Emmanuel furono in grado di sparare solo quattro colpi, colpi roboanti che caddero innocuamente in acqua. Frustrato, il comandante confederato tagliò le perdite dopo che uno dei suoi uomini fu ferito e ordinò alle sue truppe di ritirarsi. Più di 750 schiavi sarebbero stati liberati nell’operazione notturna sul Combahee.

Gli invasori dell’Unione avevano depredato le tenute degli Heyward, dei Middleton, dei Lowndes e di altre dinastie della Carolina del Sud. Il piano di Tubman ebbe successo. Il rapporto ufficiale confederato concluse: “Il nemico sembra essere stato ben informato del carattere e della capacità delle nostre truppe e delle loro scarse possibilità di incontrare opposizione, e di essere stato ben guidato da persone che conoscevano a fondo il fiume e il paese.”

I comandanti federali si affidarono a lei, ma tennero il suo nome fuori dai documenti militari ufficiali. In quanto nera e donna, divenne doppiamente invisibile. Questa invisibilità la aiutò quando i comandanti dell’Unione la mandarono a sud fino a Fernandina, in Florida, per assistere i soldati dell’Unione che cadevano come mosche dalla febbre e dalla fatica.

Rapinare la “Culla della Secessione” fu un grande gesto teatrale, una strategia da prima pagina che ottenne il plauso dei leader governativi, militari e civili di tutto il Nord. Dopo il Combahee River Raid, i critici del Nord e del Sud non potevano più fingere che i neri non fossero adatti al servizio militare, dato che questa era un’operazione ben eseguita e di spettacolare successo.

Arrossito dal trionfo, Hunter scrisse con giubilo al Segretario della Guerra Stanton il 3 giugno, vantandosi che Combahee era solo l’inizio. Scrisse anche al governatore Andrew, promettendo che le operazioni dell’Unione avrebbero “desolato” gli schiavisti confederati “portando via i loro schiavi, riempiendo così rapidamente i reggimenti della Carolina del Sud di cui ora ce ne sono quattro”. Andrew era stato un campione dei soldati neri, un convinto sostenitore della campagna di Hunter per mettere gli ex schiavi in uniforme.

La Confederazione scoprì da un giorno all’altro quello che il Dipartimento del Sud dell’Unione aveva impiegato più di un anno a scoprire: Harriet Tubman era una formidabile arma segreta le cui doti non dovevano mai essere sottovalutate. I comandanti federali dipendevano da lei, ma tennero il suo nome fuori dai documenti militari ufficiali. In quanto nera e donna, divenne doppiamente invisibile. Questa invisibilità l’aiutò quando i comandanti dell’Unione la mandarono a sud fino a Fernandina, in Florida, per assistere i soldati dell’Unione che cadevano come mosche dalla febbre e dalla fatica.

La salute della Tubman vacillò durante l’estate del 1864, e lei tornò a nord per una licenza. Stava tornando verso sud all’inizio del 1865 quando intervenne la pace, così tornò ad Auburn, dove aveva sistemato i suoi genitori, e si fece una casa. Dopo la guerra, Tubman visse spesso alla giornata, facendo lavori saltuari e servizi domestici per guadagnarsi da vivere, ma raccolse anche denaro per beneficenza. Cercò mecenati per realizzare il suo sogno di stabilire una casa per i neri nella sua città natale – per gli indigenti, i disabili, i veterani e i senzatetto.

“Sembra strano che una che ha fatto così tanto per il suo paese ed è stata nel fitto delle battaglie con i colpi che cadevano intorno a lei, non abbia mai avuto un riconoscimento dal governo in modo sostanziale”, commentarono gli autori di un articolo del luglio 1896 su The Chautauquan. Tubman fece eco a quel lamento: “Nel 1897 una petizione che chiedeva al membro del Congresso Sereno E. Payne di New York di “sollevare nuovamente la questione e spingerla a una conclusione definitiva e positiva” fu fatta circolare e appoggiata dai cittadini più influenti di Auburn. La nuova proposta di legge di Payne proponeva che il Congresso concedesse alla Tubman una “pensione militare” di 25 dollari al mese – l’esatto importo ricevuto dai soldati sopravvissuti.

Un funzionario dei National Archives che in seguito condusse una ricerca su questa richiesta suggerì che non c’erano prove esistenti negli archivi governativi a sostegno della dichiarazione della Tubman di aver lavorato sotto la direzione del segretario di guerra. Alcuni membri della commissione credevano che il servizio della Tubman come spia e scout, supportato da una valida documentazione, giustificasse tale pensione. Altri suggerivano di lasciar perdere la questione della pensione da soldato, dato che poteva essere più legittimamente pensionata come infermiera.

Un membro del comitato, W. Jasper Talbert della Carolina del Sud, forse bloccò la pensione della Tubman in modo vendicativo – era un punto d’onore per questo statista bianco del Sud che una donna nera non ricevesse ciò che le spettava.

Indipendentemente da ciò, un compromesso fu finalmente raggiunto, decenni dopo che lei aveva richiesto per la prima volta una pensione basata sul suo servizio. Nel 1888, Tubman aveva ottenuto una pensione di vedova di 8 dollari al mese, basata sulla morte del suo secondo marito, il veterano USCT Nelson Davis. Il compromesso concesse un aumento “a causa di circostanze speciali”. La Camera autorizzò l’aumento a 25 dollari (l’esatto importo per i soldati sopravvissuti), mentre il Senato emendò con un aumento a soli 20 dollari – che fu infine approvato da entrambe le camere.

Il presidente William McKinley firmò la pensione in legge nel febbraio 1899. Dopo 30 anni di lotta, il senso di vittoria della Tubman fu enorme. Non solo il denaro le avrebbe assicurato un reddito e le avrebbe permesso di continuare le sue attività filantropiche, ma il suo ruolo militare era finalmente convalidato. I dettagli del servizio di guerra della Tubman entrarono a far parte del Congressional Record, con il riconoscimento che “in vista dei suoi servizi personali al governo, il Congresso è ampiamente giustificato nell’aumentare quella pensione.”

Il ruolo eroico della Tubman nella Guerra Civile viene finalmente evidenziato e apprezzato per quello che era, parte di una lunga vita di lotta per la libertà, rischiando la libertà personale per il sacrificio patriottico.

Questo articolo è apparso originariamente su Civil War Times Magazine, una pubblicazione sorella di Military Times. Per ulteriori informazioni su Civil War Times Magazine e su tutte le pubblicazioni di HistoryNet, visitate HistoryNet.com.