Nelle prime ore del 12 febbraio 1817, il rivoluzionario argentino José de San Martín guida le sue truppe lungo i pendii delle Ande verso le forze spagnole che difendono il Cile. Entro il tramonto, gli spagnoli sarebbero stati sbaragliati, e la neonata nazione del Cile avrebbe fatto un passo importante verso l’indipendenza.
San Martín era già una figura celebre in tutto il Sud America, avendo liberato l’Argentina dal dominio spagnolo. Mentre i suoi eserciti si spostavano nella parte meridionale del continente, Simón Bolívar conduceva una simile campagna di liberazione nel nord, e nel 1817 gran parte del continente era indipendente o in stato di rivolta. Sebbene rivolte e attacchi di guerriglia si fossero verificati in tutta la stretta regione tra le Ande e l’Oceano Pacifico, il Cile e i suoi porti rimasero sotto il controllo spagnolo.
San Martín condusse il suo esercito, l’Esercito delle Ande, in un’ardua marcia in Cile. Si stima che un terzo dei suoi 6.000 uomini morì nella traversata, e più della metà dei suoi cavalli andarono perduti. Ciononostante, i patrioti erano più numerosi degli spagnoli nella regione quando finalmente raggiunsero l’altro lato. Sapendo che i rinforzi spagnoli erano vicini, San Martín premette il vantaggio, ordinando un’avanzata di prima mattina lungo i pendii il 12 febbraio.
Due metà delle sue forze dovevano riunirsi subito agli spagnoli, ma uno dei suoi ufficiali, un cileno (di origine parzialmente irlandese) di nome Bernardo O’Higgins, non poteva aspettare. Il contingente di O’Higgins corse giù per le montagne, dando agli spagnoli un vantaggio numerico e costringendo San Martín ad un assalto un po’ disordinato. Ciononostante, nel pomeriggio i patrioti avevano costretto gli spagnoli a ripiegare in posizioni difensive intorno a un ranch locale, il Rancho Chacabuco. Mentre O’Higgins faceva un’altra carica, il generale Miguel Estanislao Soler spostò i suoi uomini dall’altra parte del ranch, tagliando fuori la ritirata spagnola. Il risultato fu un disastro per gli spagnoli, che subirono 500 perdite e persero ancora più prigionieri di guerra. Nel frattempo, solo una dozzina di soldati patrioti furono dichiarati morti, anche se circa 120 sarebbero morti per le ferite subite nella battaglia.
La rapida e totale vittoria aprì la strada a Santiago, la capitale del Cile. Anche se ci sarebbe voluto più di un anno per assicurare la vittoria finale, Chacabuco è stato visto come il momento cruciale dell’indipendenza cilena – l’indipendenza formale è stata dichiarata il 12 febbraio 1818, il primo anniversario della battaglia. La battaglia di Chacabuco segnò un momento cruciale non solo nella storia del Cile, ma anche nella storia del continente e nelle vite di San Martín, che aggiunse la liberazione del Cile alla sua lunga lista di successi, e di O’Higgins, che sarebbe presto diventato dittatore supremo della sua nazione appena indipendente.