Il dottor Quentin Huys è uno psichiatra consulente onorario presso il servizio di depressione complessa, ansia e trauma del C&I, e un docente clinico senior presso il Max Planck UCL Centre for Computational Psychiatry and Ageing Research. I suoi interessi riguardano i disturbi dell’umore e le dipendenze, in particolare la dipendenza da alcol.
All’ultimo evento di C&I “Mental Health Matters” per i membri del Trust, intitolato “Unhealthy mix between alcohol and mental health” ha dato una panoramica dell’impatto dell’alcol sul cervello e la sua interrelazione con i problemi di salute mentale.
Qui spiega più in dettaglio la neurobiologia dell’alcol, e perché è così pericoloso nel contesto della salute mentale.
L’impatto dell’alcol sul cervello
L’alcol colpisce le basi stesse del funzionamento del nostro cervello. Il cervello è composto da miliardi di neuroni che parlano tra loro tramite sinapsi. Queste sono magnifiche strutture dove l’informazione elettrica – tecnicamente l’eccitazione di un neurone – è convertita in un segnale chimico che può a sua volta produrre attività elettrica nel neurone successivo lungo la linea.
Il modo in cui questo accade è che i segnali elettrici portano al rilascio di molecole chiamate neurotrasmettitori o neuromodulatori. Questi si attaccano ai recettori sul neurone successivo. Quando lo fanno, un nuovo segnale elettrico viene generato nel neurone successivo. L’alcol influisce sia sui neurotrasmettitori che sui neuromodulatori.
Come influisce sui neurotrasmettitori e sui neuromodulatori
I neurotrasmettitori sono il cavallo di battaglia della comunicazione delle cellule cerebrali. Sono utilizzati in tutto il cervello, e non rappresentano alcuna informazione particolare, ma sono un po’ come le lettere che possono essere combinate in parole per significare qualcosa. Uno di questi neurotrasmettitori si chiama GABA (acido gamma-amminobutirrico). L’alcol influenza i recettori per il GABA. I neuromodulatori invece sono un po’ più speciali. Sono segnali chimici generati solo da alcuni piccoli gruppi di cellule nelle profondità del cervello, ma diffusi ampiamente in tutto il cervello. Uno di questi neuromodulatori si chiama dopamina.
Per capire l’alcol, è importante sia l’impatto sul GABA che sulla dopamina. Il GABA è il principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello. Poiché molti neuroni parlano tra loro e si eccitano a vicenda, il cervello è un po’ in pericolo. Tutto il feedback positivo può generare un’attività esplosiva con conseguente epilessia.
Per evitare questo, ci deve essere inibizione nel sistema, e il GABA è l’attore chiave in questo. L’alcol stimola i recettori del GABA, e quindi smorza l’attività nel cervello. Si pensa che questo sia il motivo per cui produce una riduzione immediata dell’ansia, e le overdose possono portare al coma.
I pericoli dell’alcol e il suo impatto sui recettori GABA
Se c’è una fornitura costante di alcol, tuttavia, i recettori del cervello si adattano riducendo i recettori GABA. Tutto va bene fino a quando c’è alcol nel sistema che spinge i pochi recettori GABA rimanenti con forza. Ma se un bevitore regolare smette molto improvvisamente, per esempio da un giorno all’altro, allora improvvisamente c’è un’inibizione insufficiente nel sistema e possono verificarsi attacchi epilettici. Questo è il motivo per cui un forte bevitore non dovrebbe mai smettere di bere senza supporto medico. È pericoloso. Versioni meno gravi di questo risultato sono i sintomi di astinenza mattutina ben noti ai forti bevitori – ansia, sudorazione, tremore, nervosismo, agitazione, rabbia, disforia.
In effetti, questo è il nuovo “normale” quando si beve pesantemente – l’adattamento del GABA mette il cervello in uno stato costante di ansia, irritazione e agitazione.
Come l’alcol può causare depressione e ansia
Per capire perché continuiamo a bere nonostante questi effetti negativi, dobbiamo rivolgerci ad altri due aspetti dell’alcol. In primo luogo, come altre droghe, sembra maliziosamente sistemare il casino che crea: La prima dose mattutina di alcol appare come un utile amico – risolvendo miracolosamente tutti i tremori, l’ansia e la nausea che si è causato in primo luogo, inviando sottilmente il segnale che l’alcol aiuta con il turbamento emotivo. Questa è ovviamente una bugia. Guidando costantemente il cervello in uno stato aversivo, l’alcol da solo può causare depressione e ansia.
Inoltre, risulta essere neurotossico, uccidendo le cellule cerebrali e quindi minando la nostra capacità di recupero. Ha anche una lunga lista di altri effetti negativi sul corpo, dal fegato al cuore, le nostre arterie, il pancreas e praticamente ogni cellula del corpo, che cospirano tutti per farci sentire male.
L’impatto dell’alcol sulla dopamina
Per capire davvero perché l’alcol continua a farci bere in queste situazioni, dobbiamo rivolgerci al suo effetto sulla dopamina. La dopamina segnala quando le cose sono migliori del previsto. Questo errore di previsione può essere usato per imparare da una varietà di aree cerebrali diverse. Ehi – è successo qualcosa che è stato meglio di quanto pensassimo. Assicuriamoci di ricordarlo e vediamo se possiamo ripeterlo. L’alcol influisce sulla segnalazione della dopamina in modo tale che questo tipo di apprendimento diventa più prominente. Si scopre che questo tipo di apprendimento è alla base delle abitudini, e così l’alcool altera direttamente il meccanismo del nostro cervello per acquisire abitudini influenzando i segnali di apprendimento.
Alcol e salute mentale
Ora che abbiamo una certa comprensione di come l’alcol influisce sul nostro cervello, pensiamo a come si collega ad altre malattie mentali. In primo luogo, il suo impatto sulla dopamina può portare alla malattia più ovvia, cioè la dipendenza. Quando si è dipendenti, solo gli spunti e le attività legate alla droga sono rilevanti per noi. La nostra giornata si riduce a trovare la droga e a ingerirla. Trascuriamo il nostro lavoro, i nostri amici, la nostra famiglia.
Perché nient’altro è più gratificante, il nostro godimento della vita più in generale subisce un colpo e cominciamo la discesa verso la depressione. Questa è la conseguenza dell’impatto dell’alcol sulla dopamina. In effetti, smettere di bere, o di fumare, o qualsiasi altra droga d’abuso, è un eccellente antidepressivo. In effetti, smettere di bere è spesso il miglior intervento antidepressivo e ansiolitico in circolazione.
In secondo luogo, l’impatto sul recettore GABA ci mette in uno stato costante di tensione. In primo luogo, questa tensione assomiglia all’ansia, e infatti mentre un drink ci rilassa stimolando il GABA, l’ennesimo drink si libera del GABA e quindi provoca uno stato di ansia costante.
Quindi, l’alcol può causare disturbi di ansia, e promuovere tutto, dalle ossessioni agli attacchi di panico. A causa di quanto questo sia duro per noi, promuove ulteriormente la depressione. Più in generale, la malattia mentale è sempre un’interazione tra l’ambiente e la nostra predisposizione. Alcune persone hanno gravi malattie mentali, ma sono in un ambiente molto favorevole e stanno essenzialmente bene. Altri hanno una predisposizione molto fortunata, ma si trovano in ambienti così difficili che soffrono di malattie mentali. La dipendenza dall’alcol, mettendoci in un costante stato di ansia, e tensione, funziona come un ambiente duro, e peggiora tutte le malattie mentali conosciute, dalla schizofrenia al disturbo bipolare, dal disturbo di personalità borderline all’autismo.
Perché allora, se peggiora tutte queste malattie mentali, le persone con comuni e gravi malattie mentali hanno una predilezione per l’alcol? La risposta, naturalmente, sta negli adorabili effetti a breve termine, che sono l’esatto opposto degli effetti a lungo termine. Mentre gli effetti a breve termine sono facili da attribuire all’alcol, i furtivi effetti a lungo termine non lo sono, e così la droga che causa i problemi può sentirsi a lungo come una stampella senza la quale la vita è impossibile.
Trattamento della dipendenza da alcol
Come viene trattata la dipendenza da alcol? In primo luogo, poiché l’alcol, come altre sostanze, finge di essere un così buon sollievo al nostro caos emotivo, il trattamento comporta la costruzione della motivazione per il cambiamento. Non solo dobbiamo imparare a gestire di nuovo le emozioni che abbiamo regolato con l’alcol, ma spesso la nostra vita deve essere ricostruita da zero. Un nuovo lavoro trovato, amicizie terminate e ristabilite, debiti pagati, conseguenze mediche del bere vissute ecc.
Affrontare tutto questo è difficile, soprattutto se l’alcol ci ha permesso di evitare tutti questi problemi per così tanto tempo. Una volta che la motivazione si è accumulata, il lavoro inizia con la disintossicazione. Questo comporta o una lenta e graduale riduzione del bere per permettere ai recettori GABA di recuperare, o un trattamento con un farmaco che stimola temporaneamente i recettori GABA e viene gradualmente ritirato, permettendo ancora una volta ai recettori GABA di recuperare senza una crisi epilettica. In terzo luogo, inizia il duro lavoro. Imparare a gestire le emozioni e ricostruire una vita senza alcol.
Questa ultima fase è la più difficile, ed è per questo che le ricadute sono comuni e semplicemente parte integrante del progresso fuori dalla dipendenza.