A prescindere dal fatto che possa essere descritto come un romano o un bottone, la forma e la dimensione del tuo naso è radicata nel profondo del DNA di una persona. I ricercatori dell’University College di Londra hanno identificato per la prima volta quattro geni distinti che determinano la larghezza e la precisione di questa caratteristica del viso.
I risultati, pubblicati il 19 maggio in Nature Communications, forniscono alcuni indizi su come esattamente il volto umano si sia evoluto nel tempo.
In una certa misura, il background etnico di una persona è uno dei fattori principali che determina le caratteristiche di tutti i tratti del viso, compresa la forma del naso. In gran parte, si tratta delle origini geografiche della tua ascendenza: I tratti del viso cambiano e si evolvono di generazione in generazione per adattarsi a un particolare ambiente e quindi garantire la sopravvivenza. Mentre la maggior parte delle persone associa il naso all’olfatto e alla respirazione, è anche importante per regolare la temperatura e l’umidità dell’aria che respiriamo. Alcune forme di naso sono più efficaci in climi freschi, caldi, secchi o umidi. Per esempio, un naso con un ponte stretto – prevalente tra gli europei – è un adattamento genetico alla vita in un ambiente freddo e secco.
Questi attributi, come la dimensione delle narici e la larghezza del ponte, sono codificati nel genoma di una persona. Per trovare questi geni, i ricercatori hanno analizzato il DNA di circa 6.000 volontari provenienti da Brasile, Colombia, Cile, Messico e Perù. Il gruppo comprendeva persone con una varietà di antenati, tra cui europei misti (50 per cento), nativi americani (45 per cento) e africani (5 per cento). Ognuno è stato valutato per 14 attributi specifici delle caratteristiche facciali. Circa 3.000 partecipanti sono stati anche sottoposti a scansioni per creare immagini 3-D del loro viso al fine di ottenere misure precise di alcune caratteristiche, in modo che i ricercatori potessero cercare somiglianze tra tutti i partecipanti del gruppo e abbinare i tratti di DNA corrispondenti. (Questa coorte è stata recentemente utilizzata anche in uno studio che ha scoperto un gene associato con i capelli grigi.)
I ricercatori hanno identificato quattro geni-DCHS2, RUNX2, GLI3 e PAX1-con espressioni distinte che determinano la larghezza di un ponte naso e la sua puntualità. Tre di questi geni (GLI3, DCHS2 e PAX1) sono coinvolti nella crescita e nello sviluppo delle ossa e della cartilagine nel viso. GLI3 e PAX1 sono stati collegati alle dimensioni delle narici e DCHS2 ha determinato la punta del naso. L’ultimo gene, RUNX2, è coinvolto nella crescita ossea, che in parte determina la dimensione del ponte del naso.
I ricercatori hanno anche trovato un altro gene-EDAR-che è responsabile per se uno ha un mento debole o a punta.
Kaustubh Adhikari, professore di biologia cellulare e dello sviluppo presso l’University College di Londra e autore principale dello studio, ha detto in un comunicato stampa che questi nuovi risultati forniscono indizi su come gli esseri umani si sono evoluti da Neanderthal. Questi nuovi geni identificati, dice Adhikari, sono alcune delle differenze genetiche più significative ancora scoperte tra il DNA di Neanderthal e quello umano moderno.
Ci sono anche alcune applicazioni pratiche a questi risultati. Per esempio, la ricerca può essere utile per la scienza forense, poiché l’identificazione di alcuni tratti attraverso la genetica potrebbe consentire agli investigatori di elaborare una descrizione più chiara di una persona che ha commesso un crimine quando altre informazioni sul suo aspetto fisico non sono disponibili. Inoltre, lo studio di questi geni potrebbe raccogliere informazioni su alcune gravi condizioni genetiche che causano anomalie facciali, come quelle che rientrano nella categoria dei disturbi mendeliani. Si tratta di disordini di un singolo gene come la sindrome di Pallister-Hall, che è una condizione congenita molto rara che causa una serie di deformità facciali tra cui un ponte del naso appiattito.