16 giu 2015 — È noto da tempo che lo zinco, un oligoelemento essenziale, viene passato ai bambini attraverso il latte materno. I livelli di zinco nel latte materno e gli effetti della carenza di zinco nei bambini sono stati precedentemente studiati, ma il ruolo dello zinco nello sviluppo del seno e la funzione nelle madri in allattamento è un’area relativamente nuova di ricerca.
La proteina ZnT2 trasporta lo zinco in tessuti specifici del corpo, comprese le ghiandole mammarie. Shannon L. Kelleher e colleghi hanno precedentemente scoperto che alcune donne hanno mutazioni in ZnT2, e che quando la proteina non funziona correttamente, il latte materno avrà quantità molto basse di zinco, che può causare gravi carenze di zinco nei bambini allattati esclusivamente al seno. La loro recente ricerca sui topi suggerisce che le mutazioni ZnT2 possono anche causare altre carenze nel latte materno e possono creare difficoltà per l’allattamento al seno in generale.
“Questa scoperta cambia il paradigma”, ha detto Kelleher, professore associato di fisiologia cellulare e molecolare, Penn State College of Medicine. “Non è più solo circa il trasporto di zinco nel latte, ma ora è anche sulla composizione del latte e la produzione di latte.”
I ricercatori hanno studiato la funzione di ZnT2 osservando lo sviluppo delle ghiandole mammarie nei topi – sia con e senza ZnT2 funzionante – riportando i loro risultati nel numero corrente del Journal of Biological Chemistry. Il gruppo di topi privi di ZnT2 ha mostrato ridotto sviluppo della ghiandola mammaria e gravi difetti nella funzione durante l’allattamento.
ZnT2 trasporta lo zinco importandolo in vescicole – piccoli organelli all’interno della cellula – che poi secernono zinco nel latte materno. Lo zinco è anche necessario per innescare la crescita delle ghiandole mammarie, cellule epiteliali mammarie e vie di secrezione. Kelleher e colleghi hanno scoperto che senza ZnT2 funzionale, lo zinco si accumula nel citoplasma, diventando tossico per la cellula.
“Si crede che ‘il seno è meglio,’ ma l’allattamento al seno è difficile da fare”, ha detto Kelleher, sottolineando che l’allattamento non è istintivo, ma è un comportamento appreso. “Crediamo che ci sia una biologia dietro alcuni problemi di allattamento. Se possiamo identificare le donne che avranno problemi con l’allattamento al seno mentre sono ancora incinte (identificando le mutazioni nelle loro proteine ZnT2), allora forse possiamo aiutarle a prepararsi meglio prima che il bambino arrivi.”
Se lo zinco non è trasportato da ZnT2, la sua assenza ha un impatto sulla composizione e sul volume del latte. I ricercatori hanno scoperto che insieme a insufficienti livelli di zinco nel latte materno, i topi senza ZnT2 avevano significativamente ridotto beta-caseina, grasso e lattosio nel loro latte. Tutti sono importanti per sostenere la salute dei bambini. Questi topi erano anche incapaci di produrre un adeguato volume di latte per la loro prole.
“Abbiamo davvero bisogno di capire meglio i fattori biologici della lattazione”, ha detto Kelleher. “Il settantacinque per cento delle madri intende allattare al seno quando lascia l’ospedale. Sei mesi dopo, solo il 14% sta ancora allattando esclusivamente al seno.”
In futuro, Kelleher spera di sequenziare il gene che codifica per ZnT2 nelle donne per capire come la lattazione è influenzata e come aiutare le donne in gravidanza e in allattamento che hanno mutazioni ZnT2.
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