Un acquifero è uno strato geologico saturo d’acqua che rilascia facilmente acqua ai pozzi o alle sorgenti per l’uso come approvvigionamento idrico. Chiamati anche serbatoi di acqua freatica o formazioni acquifere, gli acquiferi si creano e si riempiono quando le precipitazioni in eccesso (pioggia e neve) sono trattenute nel suolo. Quest’acqua non viene rilasciata attraverso il ruscellamento né viene rimossa dai flussi superficiali di fiumi e torrenti. Le piante hanno usato ciò di cui hanno bisogno (traspirazione) e poco è evaporato dalle superfici non viventi, come il suolo. L’acqua in eccesso rimanente percolerà lentamente verso il basso attraverso il suolo e attraverso gli spazi d’aria e le fessure dello strato superficiale delle rocce fino al bedrock. Poiché l’acqua si raccoglie in questa zona satura o zona di ricarica, diventa acqua freatica. Il livello più alto della zona satura è chiamato la falda acquifera.
L’acqua sotterranea è particolarmente abbondante nelle zone umide dove lo strato di copertura è relativamente spesso e il letto roccioso è poroso o fratturato, in particolare nelle zone di rocce sedimentarie come l’arenaria o il calcare. Gli acquiferi sono risorse naturali estremamente preziose nelle regioni in cui i laghi e i fiumi non sono abbondanti. Le acque sotterranee sono di solito accessibili perforando un pozzo e poi pompando l’acqua in superficie.
In ambienti meno umidi, tuttavia, la quantità di precipitazioni disponibili per ricaricare le acque sotterranee è molto minore. Le falde acquifere che si ricaricano lentamente in ambienti aridi si esauriscono facilmente se le loro acque sotterranee sono utilizzate rapidamente dagli esseri umani. In alcuni casi, le sorgenti di acqua freatica possono esistere in aree geologiche contenenti acqua che rendono il pompaggio quasi impossibile. Inoltre, l’aumento dell’uso dell’irrigazione ha portato ad un forte pompaggio che sta prosciugando gli acquiferi e abbassando le falde acquifere in tutto il mondo. L’esaurimento delle falde acquifere è un problema crescente con l’aumento della popolazione mondiale e la necessità di maggiori forniture alimentari.
Grandi falde acquifere che si ricaricano rapidamente e che sono alla base di paesaggi umidi possono sostenere un alto tasso di pompaggio delle loro acque sotterranee. Come tali, possono essere gestiti in modo sostenibile come una risorsa rinnovabile. Gli acquiferi che si ricaricano molto lentamente, invece, sono essenzialmente pieni di acqua vecchia, cosiddetta “fossile”, che si è accumulata per migliaia o più anni. Questo tipo di acquifero ha poca capacità di ricaricarsi man mano che l’acqua freatica viene utilizzata perché l’acqua freatica si esaurisce così rapidamente per l’uso umano. Pertanto, le falde acquifere che si ricaricano lentamente sono essenzialmente risorse non rinnovabili, le cui riserve sono minate dall’uso eccessivo.
Nel 1999, il Worldwatch Institute ha riferito che le falde acquifere si stavano abbassando in ogni continente del mondo, principalmente a causa dell’eccessivo consumo umano. L’acqua freatica in India, in particolare, viene pompata ad un tasso doppio rispetto alla capacità della falda di ricaricarsi grazie alle precipitazioni. La falda acquifera sotto la Pianura del Nord della Cina sta vedendo la sua tavola d’acqua cadere a 5 piedi (1,5 metri) all’anno.
Negli Stati Uniti, la situazione è simile. La più grande falda acquifera del mondo, conosciuta come Ogalalla Aquifer, si trova sotto le terre aride degli Stati Uniti occidentali. L’acquifero Ogallala è ricaricato molto lentamente da infiltrazioni sotterranee che hanno origine principalmente dalle precipitazioni che cadono su una zona di ricarica lontana nelle montagne situate nella sua estrema fascia occidentale. Gran parte dell’acqua freatica presente nell’Ogalalla è acqua fossile che si è accumulata durante decine di migliaia di anni di infiltrazione estremamente lenta. Anche se la falda acquifera di Ogalalla è una risorsa enorme, si sta esaurendo in modo allarmante a causa del pompaggio in più di 150.000 pozzi. La maggior parte dell’acqua freatica prelevata dai pozzi è usata per l’agricoltura irrigata e una parte per bere e per altri scopi domestici. Negli ultimi anni, il livello della falda acquifera di Ogalalla è diminuito di ben 1 metro all’anno nelle zone intensamente utilizzate, mentre il tasso di ricarica è solo dell’ordine di 1 mm/anno. (o poco più di 1/32 di pollice). Ovviamente, la falda acquifera di Ogalalla viene estratta su larga scala.
L’esaurimento della falda acquifera porta con sé più della minaccia di scarsità di acqua per uso umano. Gravi conseguenze ambientali possono verificarsi quando grandi quantità di acqua vengono pompate rapidamente dai serbatoi di acqua freatica. Comunemente, la terra sopra una falda acquifera si abbassa o sprofonda quando l’acqua viene drenata dalla formazione geologica e la terra si compatta. Nel 1999, i ricercatori hanno notato che porzioni di Bangkok, Tailandia e Città del Messico stavano sprofondando a causa del sovrasfruttamento delle loro falde acquifere. Questo può causare lo spostamento delle fondamenta degli edifici e può anche contribuire all’incidenza dei terremoti. Grandi città negli Stati Uniti come Albuquerquer, Phoenix e Tuscon si trovano sopra le falde acquifere che si stanno rapidamente esaurendo.
Purtroppo, le soluzioni attuali all’esaurimento delle falde acquifere sono di perforare i pozzi più in profondità o abbandonare l’agricoltura irrigata e importare cibo. Entrambe sono scelte costose per qualsiasi paese, sia in dollari che in indipendenza economica.
RESOURCES
BOOKS
Freeze, R.A. and J.A. Cherry. Acque sotterranee. Inglewood Heights, NJ: Prentice Hall, 1979.
Opie, J.Ogallala: Water for a Dry Land. Lincoln, NB: University of Nebraska Press, 2000.
Robins, N. (Ed.). Inquinamento delle acque sotterranee, ricarica dell’acquifero e vulnerabilità. Pubblicazione speciale numero 130, Londra, Regno Unito: Geological Society Publishing House, 1998.