Yalmar Pastora, a sinistra e Kevin Lopez discutono il loro progetto durante la giornata espositiva della Johanna Boss High School presso la O.H. Close Youth Correctional Facility nell’ottobre 2019. Foto: Don Chaddock, California Department of Corrections and Rehabilitation.
Con il coronavirus che sta martellando la salute e l’economia dei californiani come una peste moderna, pochi si aspettavano una voce sepolta in un bilancio altrimenti guidato dal deficit che il governatore Gavin Newsom (D) ha annunciato giovedì: Dopo decenni in cui lo stato ha gestito quello che una volta era il più vasto e famigerato sistema carcerario giovanile del paese, la fine potrebbe essere vicina per la Divisione della Giustizia Minorile.
La proposta del governatore chiuderebbe le ultime tre prigioni giovanili e un campo di fuoco gestito dal sistema di giustizia minorile dello stato, fermando una tradizione di più di 100 anni di incarcerazione dei più giovani criminali della California in strutture remote come magazzini. Invece, i delinquenti minorenni che hanno commesso i crimini più gravi e violenti rimarrebbero in strutture di detenzione gestite dalla contea e supervisionate dai dipartimenti locali di libertà vigilata.
Se il piano del governatore è approvato dalla legislatura statale, finirebbe la brutale eredità di un sistema di prigione giovanile in California che una volta ospitava fino a 10.000 giovani e adolescenti. In passato, i giovani erano chiusi in gabbie per la scuola e la ricreazione, e tenuti in isolamento per 23 ore al giorno.
“Le istituzioni statali non erano altro che una discarica”, ha detto Dan Macallair, direttore esecutivo del Center on Juvenile and Criminal Justice di San Francisco. “Siamo euforici.”
Macallair e altri sostenitori dei giovani ed esperti di giustizia minorile hanno passato decenni a lottare per porre fine alle condizioni delle carceri giovanili della California, note da tempo per il rilascio di giovani adulti nelle loro comunità più arrabbiati e violenti di quando sono arrivati.
Newsom ha proposto la chiusura delle prigioni come parte del suo bilancio rivisto, che era pieno di tagli per compensare un deficit di 54 miliardi di dollari, mentre lo stato si muove in una brutale recessione tra le devastazioni della pandemia di coronavirus.
Con il crollo dei tassi di criminalità giovanile e le enormi strutture dello stato che ospitano relativamente pochi delinquenti giovanili, i costi per ogni giovane sono saliti a 320.000 dollari l’anno, secondo una ricerca del Center on Juvenile and Criminal Justice.
Ma c’è stato anche un costo umano, ha sottolineato il governatore nel suo piano di bilancio, e vede un modo migliore: “Chiudere le strutture statali per i giovani e dirigere una parte dei risparmi dello stato ai dipartimenti di libertà vigilata della contea permetterà ai giovani di rimanere nelle loro comunità e stare vicino alle loro famiglie per sostenere la riabilitazione.”
La notizia di giovedì, nascosta in un bilancio altrimenti pieno di tagli devastanti ai programmi sociali è arrivata come uno shock anche per i sostenitori della giustizia minorile più impegnati. La reazione variava dalla celebrazione alla grave preoccupazione.
Macallair ha chiamato le chiusure una fine gradita a un “sistema di giustizia minorile del 19° secolo”.
“Le pressioni di bilancio a volte forzano un risveglio – e questo è quello che è successo qui”, ha detto. “
Macallair ha notato che per anni, le contee già tengono la maggior parte dei giovani delinquenti in centri e campi minorili vicino alle loro famiglie e comunità.
Delle 11 prigioni giovanili originali gestite dallo stato, ora ci sono solo tre strutture e un campo di bassa sicurezza. La popolazione di 10.000 circa 25 anni fa è ora meno di 800, secondo i dati dello stato.
“Non c’è nessun ragazzo nel sistema di giustizia minorile oggi in California che non possa essere tenuto a livello locale”, ha detto Macallair.
Nel 2002, i rapporti sulle condizioni disumane e gli abusi dilaganti nelle strutture statali hanno portato ad un decreto di consenso con un giudice della contea di Alameda, e piani di riforma radicali. Il sistema statale, allora conosciuto come California Youth Authority, è stato costretto ad adottare piani correttivi per migliorare le condizioni dickensiane delle strutture e fornire opportunità significative per l’istruzione, il trattamento della salute mentale e la formazione al lavoro in ambienti che fossero abbastanza sicuri per i giovani da imparare e crescere.
La supervisione del giudice è finita 14 anni dopo, e la “CYA” è diventata la Divisione della giustizia minorile. Eppure, anche in mezzo a tassi di criminalità giovanile in calo – e contee che mandano molti meno delinquenti alle strutture statali – i sostenitori avevano ancora molto di cui preoccuparsi, compresa la violenza all’interno delle strutture e un crescente tasso di suicidio.
In Newsom, c’era un orecchio comprensivo per ulteriori riforme. Poco dopo il suo insediamento nel gennaio 2019, il governatore ha giurato di “porre fine al sistema di giustizia minorile come lo conosciamo”. Newsom ha firmato un piano per rinominare ancora una volta il sistema di giustizia minorile, e per ribattezzare la sua missione. Il nuovo Dipartimento della gioventù e del risanamento della comunità ha descritto il suo approccio come “informato al trauma e appropriato allo sviluppo”
Ora, anche quei piani sono cambiati. A marzo, Newsom ha firmato un ordine esecutivo che ferma temporaneamente le nuove detenzioni nelle strutture minorili statali, per frenare la diffusione del coronavirus. Il suo piano di giovedì propone di rendere quel blocco permanente. Secondo il piano di bilancio annunciato giovedì, a partire dal 1 gennaio, nessun nuovo delinquente minorile sarà ammesso nelle due prigioni situate a Stockton, una terza a Ventura, e un campo antincendio nella contea di Amador.
I delinquenti minorenni in California sarebbero invece ospitati nei campi di detenzione minorile gestiti dalla contea e nei ranch fino ai 18 anni. Dopo di che, verrebbero mandati in un nuovo programma alla Valley State Prison di Chowchilla progettato per fornire più opportunità educative, terapeutiche e professionali della maggior parte delle prigioni per adulti.
Le strutture locali di detenzione minorile gestite in libertà vigilata attualmente ospitano circa 3.600 giovani delinquenti in sale, campi e ranch. Ma c’è molto spazio per altri in tutto lo stato. La proposta di bilancio del governatore ha descritto queste strutture della contea come operanti a circa un terzo della capacità. Newsom propone di fornire 2,4 milioni di dollari quest’anno ai dipartimenti di libertà vigilata della contea per facilitare la transizione, con la promessa di ulteriori fondi in futuro.
Ancora, Brian Richart, presidente dei Chief Probation Officers of California, ha detto che i dipartimenti di libertà vigilata che gestiscono le strutture locali potrebbero aver bisogno di più risorse di quelle offerte dallo stato, e più tempo per creare un piano per un maggior numero di “giovani ad alto rischio e ad alta necessità.”
“I giovani del DJJ hanno i bisogni più seri, che se non affrontati, rappresentano il rischio più serio per le nostre comunità”, ha detto in una dichiarazione inviata a The Imprint.
I giovani del campo antincendio Pine Grove della Divisione della Giustizia Minorile si arrampicano su un sentiero su una duna di sabbia nella contea di San Luis Obispo. Foto per gentile concessione di Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, un diciannovenne associato alla politica della Coalizione Anti-Recidiva con sede a Los Angeles che ha passato tre anni nel sistema carcerario giovanile dello stato, è anche preoccupato che molti dipartimenti di libertà vigilata della contea non saranno in grado di fornire una sufficiente programmazione riabilitativa.
Nishiyama ha detto di aver passato cinque mesi al campo di Pinegrove, dove ha lavorato come vigile del fuoco. Quel lavoro lo ha portato in tutto lo stato a combattere gli incendi, lavoro che gli ha dato una preziosa esperienza, orgoglio e la sensazione di restituire.
“Se fossi stato rilasciato da una struttura dove non stavo imparando alcuna abilità o guadagnando alcuna esperienza”, ha detto, “sarei stato completamente perso quando sono stato rilasciato.”
“Non si può rimuovere il DJJ e sostituire qualcosa che è peggio.”
Anche alcuni sostenitori della giustizia minorile erano diffidenti del piano del governatore di eliminare la divisione statale della giustizia minorile. Frankie Guzman, direttore della California Youth Justice Initiative al National Center for Youth Law, ha detto di essere “malato di stomaco” per la notizia, perché il cambiamento potrebbe portare i giudici ad accusare più giovani delinquenti come adulti.
Guzman – che ha passato sei anni alla California Youth Authority – ha detto che il sistema statale di giustizia minorile offre ora ai giudici un’alternativa al trasferimento dei giovani al sistema degli adulti.
In base all’attuale legge statale, i giovani delinquenti possono rimanere nelle carceri minorili dello stato fino all’età di 25 anni se un giudice ritiene che possano beneficiare dei servizi di riabilitazione che offre. Secondo il piano del governatore, come lo legge Guzman, alcuni giovani verrebbero mandati direttamente nelle prigioni per adulti dopo aver compiuto 18 anni.
“Li stiamo gettando ai lupi in nome di un bilancio equilibrato”, ha detto Guzman.
Jeremy Loudenback è un redattore senior per The Imprint, e può essere raggiunto a .