In parole povere, i copepodi sono ovunque, e ce ne sono di tutti i tipi. Stiamo parlando da qualche parte da sette o ottomila a più di 20.000 specie. Si possono trovare dalle profondità marine al centro delle foreste pluviali. Ma degli otto ordini del massiccio gruppo, tre gruppi di copepodi dominano in termini di numero di specie e biomassa pura. Questi sono (1) i calanoidi, (2) gli arpacticoidi e (3) i ciclopoidi. Il più delle volte, i membri di questi gruppi si trovano nella zona fotica poco profonda e illuminata dal sole, dove si nutrono pesantemente di fitoplancton. Sono a loro volta predati da tutti i tipi di creature che vanno dai piccoli pesci alle balene. Come tali, formano un legame importante nella maggior parte degli ecosistemi d’acqua dolce e marini.
Essendo una fonte di cibo naturale (e in molti casi vitale) per vari organismi, non è sorprendente che siano coltivate per l’uso nelle industrie dell’acquario e dell’acquacoltura. Specie che rappresentano ognuno di questi tre gruppi sono state utilizzate con successo per questo scopo. E certamente molte altre sono in fase di sperimentazione in questo momento. Dato che ci sono così tante specie di copepodi, che differiscono così tanto l’una dall’altra, e che ci sono così tanti usi potenziali per loro in acquario, semplicemente non esiste un copepode perfetto per l’acquario. Fattori come le dimensioni (sia giovani che adulti), la facilità di coltura, il profilo nutrizionale, ecc. giocheranno un ruolo importante nella selezione di una singola specie per un singolo scopo (ad esempio come primo cibo per i pesci larvali). Una combinazione intelligente di specie può essere utilizzata per scopi più generali (ad esempio come parte di una squadra di pulizia in acquari marini comunitari). Indubbiamente, una grande parte del fare una buona selezione di copepodi è la comprensione di quelle cose che li distinguono a livello di ordine e di singole specie.
Fare parte di un gruppo di copepodi
Particolarmente per un gruppo così vario, è importante sottolineare quelle caratteristiche che sono condivise da tutti nella sottoclasse Copepoda prima di discutere le loro differenze. Un’ovvia comunanza è la loro piccola dimensione; con i più grandi che non superano un pollice e la maggior parte che sono praticamente microscopici, sono i più piccoli dei crostacei. I loro corpi sono segmentati in una semplice testa, torace e addome. Il torace e l’addome formano un tronco di 10 segmenti. La testa e il torace possono essere fusi in un’unica struttura nota come cefalotorace. Sono per lo più brevi e di forma cilindrica con un addome stretto, piedi natatori simili a remi e prolungamenti spinosi dell’addome (o furca). Il loro addome stretto, tuttavia, manca di appendici distinte. In generale, la testa e il torace hanno sei serie di appendici, tra cui due paia di antenne, un paio di mandibole, due paia di mascelle e un paio di maxillipedi. Il primo paio di antenne servono come organi sensoriali, mentre il secondo è solitamente usato per afferrare. Le femmine portano le uova su una o due sacche sul lato ventrale del corpo. I giovani subiscono numerose metamorfosi prima di raggiungere l’età adulta, tipicamente includendo sei stadi naupliari e cinque copepodi.
I membri di tutti e tre i principali gruppi di copepodi possono essere trovati sia in acqua dolce che in acqua salata. Vivono tipicamente nelle acque superficiali, dove costituiscono fino al 95% dello zooplancton. Secondo la maggior parte dei resoconti, la distribuzione dei copepodi è influenzata principalmente dalla temperatura dell’acqua. La maggior parte delle specie che vivono libere si nutrono opportunisticamente di detriti e batteri, ma spesso si basano pesantemente sul fitoplancton. Poiché la disponibilità di fitoplancton può cambiare significativamente tra le stagioni, anche l’abbondanza di copepodi cambierà durante l’anno in una data zona. Fattori come la temperatura e la dieta possono essere attentamente controllati in acquario per mantenere una popolazione grande e stabile per lunghi periodi di tempo. Scegliere il baccello giusto per il lavoro è il primo passo per assicurare un’inoculazione di successo e i maggiori benefici generali per la salute.
Calanoidi
I calanoidi, principalmente a forma di barile ed erbivori, sono il gruppo di copepodi più abbondante nell’ambiente marino. Ci sono probabilmente più copepodi calanoidi nell’oceano (per peso) che di qualsiasi altro gruppo animale planctonico. I calanoidi spesso vivono un’esistenza interamente planctonica. Dei tre principali gruppi di copepodi, i calanoidi sono i più grandi per dimensioni fisiche. Dato che la maggior parte delle specie di calanoidi vivono una vita interamente pelagica, sono spesso usati come mangime di alta qualità per i pesci larvali e giovanili. Nuotano anche con un movimento a scatti che è attraente per i pesci giovani. Le specie con dimensioni di naupliar più piccole sono le migliori per questo scopo, poiché le larve più piccole con le bocche più piccole saranno in grado di ingerirle. Le loro abitudini principalmente pelagiche rendono i calanoidi interessanti anche per il loro potenziale come cibo vivo per numerosi zooplanktivores in sospensione. I calanoidi sono ampiamente considerati come il più difficile dei tre gruppi principali da coltivare in numero apprezzabile.
Harpacticoids
Rispetto agli altri gruppi, i copepodi arpacticoidi hanno una forma del corpo allungata. Sebbene le larve abbiano un’abitudine pelagica, i copepodi arpacticoidi si stabiliscono sul substrato e assumono uno stile di vita bentonico da adulti. Sono fortemente detritivori, ma banchettano volentieri con qualsiasi film di microalghe che possono incontrare. Gli Harpacticoidi sono una parte importante delle comunità di sabbia e fango, dove sono predati da tutto, dagli idroidi ai piccoli pesci come i mandarini. Sono abbastanza resistenti, sono i più adatti alle condizioni dell’acquario, e quindi sono i più probabili dei tre gruppi a stabilire popolazioni riproduttive in un ambiente in cattività. Anche se non sono utilizzati così spesso come i calanoidi per la larvicoltura, le prove di alimentazione con l’arpacticoide Tigriopus sono state incoraggianti.
Ciclopoidi
A parte un corpo a forma di pera che termina con una coda fortemente biforcuta, i copepodi ciclopoidi si distinguono per le loro prime antenne molto grandi e ben sviluppate. Sono dei veri onnivori, divorano qualsiasi cosa, dal particolato organico fine al batterioplancton della colonna d’acqua. I ciclopoidi tendono ad abitare in corpi d’acqua chiusi o semi-chiusi, dove hanno sviluppato diversi adattamenti per tollerare la siccità e le condizioni di congelamento, rendendoli abbastanza resistenti. Possono essere trovati in acqua dolce come in acqua salata (alcune specie possono vivere in entrambe). La maggior parte è completamente pelagica, anche se esistono forme bentoniche. Tendono ad essere sul lato più piccolo. Ma ciò che manca loro in termini di dimensioni fisiche, lo compensano in termini di produttività. Le femmine possono produrre 13 coppie di sacche ovariche (ciascuna con circa 50 uova) nel corso di una vita, generando decine e decine di figli.
Tre specie di acquario: Comparazione di gruppi di copepodi tra e all’interno degli ordini
Qui possiamo discutere brevemente alcune differenze notevoli tra i gruppi confrontando e contrastando (in ordine crescente di grandezza) tre importanti specie d’acquario: Tisbe biminiensis, Cyclops panamensis e Tigriopus californicus.
Tisbe biminiensis è abbastanza piccola con dimensioni di 50-1000 µm. Questo la rende adatta a pesci giovani o di piccole dimensioni che vivono sul fondo. Essendo un arpacticoide, gli adulti passano la maggior parte del loro tempo sul substrato dove i loro predatori possono trovarli. Ha un tasso di riproduzione abbastanza alto, circa 28.000 nauplii e copepoditi per litro al giorno. Le loro piccole larve sono particolarmente utili come cibo nutriente per gli invertebrati che si nutrono di filtri. I baccelli di Tisbe si nutrono di detriti e alghe fastidiose, giocando un ruolo importante nella pulizia dell’acquario.
Come ciclopoide, Apocyclops panamensis differisce dagli arpacticoidi Tisbe e Tigriopus in quanto non è né interamente pelagico né bentonico per tutto il suo ciclo di vita. Grazie ai suoi adattamenti ad ambienti instabili, è relativamente resistente e produttivo. In condizioni ideali, i baccelli di Apocyclops possono raggiungere densità di 20.000-30.000 individui per litro in soli 4-6 giorni. Come tale, potrebbe essere ideale per alcune applicazioni di larvicultura, così come per aggiungere più massa e diversità nutrizionale/dimensione della preda alla dieta dei filtratori. È ricco di importanti composti alimentari come proteine, aminoacidi liberi e acidi grassi altamente insaturi. I suoi adulti sono anche un ottimo alimento per i pesci zooplanktivor come i cavallucci marini e i labridi.
Anche se il Tigriopus californicus può richiedere un po’ più di tempo per stabilirsi a causa delle sue tendenze pelagiche, può essere eccezionalmente produttivo. Le sue larve sono simili a quelle di chi si nutre di filtri. Tuttavia, si differenzia per il fatto che è abbastanza grande, con una dimensione di 250-1700 µm, ed è quindi più evidente per i predatori, mentre le Tisbe più piccole possono sfuggire più facilmente alla loro attenzione. Inoltre, il Tigripous ha l’abitudine di saltare nella colonna d’acqua dove può essere più facilmente visto e raccolto da planktivores come i piccoli labridi. Così, il Tigriopus tende a non dominare la Tisbe quando viene utilizzato insieme in acquari di comunità. I baccelli di Tigriopus sono anche ricchi di astaxantina, che migliora la colorazione naturale sia dei pesci che degli invertebrati.
Conclusione
E’ chiaro che non tutti i copepodi (anche dello stesso ordine) sono uguali. È quindi ideale (soprattutto in un acquario di barriera, che contiene una grande varietà di organismi provenienti da tutto il mondo) utilizzare un mix equilibrato di specie di copepodi. Questo aggiungerà abbastanza diversità in termini di dimensioni, comportamento e nutrizione per soddisfare le esigenze della maggior parte degli animali d’acquario.
Per fortuna, tali miscele sono disponibili ovunque per gli acquariofili più esigenti. Per esempio, 5280 Pods contiene un mix di Tisbe vive, Apocyclops e Tigriopus in un unico pacchetto che può essere aggiunto direttamente alla vasca principale o al refugium. Mentre i prodotti vivi premium come Poseidon’s Feast (che contiene esclusivamente arpacticoidi) possono essere molto efficaci per la pulizia del substrato e dei pannelli dell’acquario, l’inclusione di Apocyclops aggiunge significativamente alla salute generale degli animali che si nutrono di filtri come molti coralli, vongole, cetrioli di mare, ecc. Questi sono gli unici prodotti di fascia alta che includono un mix di specie in dimensioni da giovanili ad adulte, rendendoli immediatamente utilizzabili per una grande varietà di creature e garantendo popolazioni di successo in vasca. Se si desiderano popolazioni di baccelli molto grandi per i massimi benefici nutrizionali e di pulizia della vasca, questi prodotti possono essere utilizzati altrettanto facilmente per il rifornimento di routine. L’aggiunta regolare di miscele di alghe di qualità come Ocean Magik aiuterà anche a mantenere grandi popolazioni di baccelli e ad arricchire il loro contenuto nutrizionale. Comunque sia, la semplice presenza di una miscela diversificata di più gruppi di copepodi è un mezzo a prova di errore e a basso costo per promuovere la salute, la bellezza e l’ecologia naturale di qualsiasi sistema di acquario marino.
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