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Pubblicato: 21 maggio 2012

“Senza dubbio Dio avrebbe potuto fare una bacca migliore, ma senza dubbio Dio non l’ha mai fatto”. Più di 400 anni dopo, questa citazione dello scrittore inglese del XVII secolo Dr. William Butler riflette ancora l’alta considerazione che la maggior parte delle persone ha della fragola. Il suo aroma fragrante, il delizioso sapore dolce e il colore brillante rendono la fragola quasi irresistibile. Sia che venga mangiata appena affettata o preparata, il gusto della fragola la rende uno dei frutti più amati d’America e maggio è il mese ideale per assaggiare il raccolto di quest’anno.

Nel corso dell’antichità, la fragola ha visto molti usi diversi da quello alimentare. Per esempio, era usata come simbolo di Venere, la dea dell’amore, a causa della sua forma di cuore e del suo colore rosso. Gli antichi romani credevano che la fragola avesse un grande valore medicinale; la usavano per alleviare i sintomi di una vasta gamma di malattie, dalla malinconia ai calcoli renali. Gli scalpellini medievali scolpivano disegni di fragole sugli altari e intorno alle cime dei pilastri nelle chiese e cattedrali per simboleggiare la perfezione e la rettitudine. In uno dei suoi usi più bizzarri, Madame Tallien, una figura di spicco alla corte dell’imperatore Napoleone, era famosa per fare il bagno nel succo fresco di fragola. Si dice che usasse 22 libbre di frutta di fragola per bagno.

Botanicamente, il “frutto” della fragola non è affatto un frutto. La parte carnosa e commestibile della pianta è il ricettacolo allargato del fiore. I “semi” visibili che punteggiano la superficie della fragola sono in realtà acheni. Un achenio è un tipo di frutto secco portato da alcune piante in natura in cui l’ovario maturo contiene solo un singolo seme.

Molte persone presumono che il nome comune “fragola” derivi dal fatto che la pianta è più spesso pacciamata con paglia durante l’inverno. Anche se l’origine esatta del suo nome comune è incerta, il nome fragola è probabilmente una corruzione di “strewn berry”. Quest’ultima era una denominazione iniziale per la pianta che faceva riferimento al fatto che, poiché una pianta di fragola produceva stoloni e si diffondeva, le sue bacche erano sparse sul terreno. Altre fonti suggeriscono che il suo nome deriva dal fatto che i giovani inglesi raccoglievano fragole selvatiche e le vendevano al pubblico impalate su cannucce d’erba.

La fragola è un membro della famiglia delle Rosaceae (Rose) e va sotto il nome scientifico di Fragaria x ananassa. La lettera “x” nel suo nome indica che la fragola è di origine ibrida e, nel caso della fragola, di due specie diverse. L’origine di questa ibridazione è molto interessante e riguarda un’unione panamericana avvenuta in Europa.

Ci sono specie di fragola originarie delle regioni termiche di tutto il mondo. Tuttavia, è stata l’unione di due specie native delle Americhe che ci ha dato la nostra fragola da giardino. Fragaria virginiana è una specie di fragola originaria del Nord America. Si caratterizza per le sue bacche altamente aromatiche che portano in grande abbondanza ma di dimensioni piuttosto piccole. La storia registra che la Fragaria virginiana fu portata dal Nuovo Mondo in Francia nel 1624.

Fragaria chiloensis è una specie selvatica di fragola originaria del Cile. Porta bacche grandi come noci. Anch’essa fu portata in Francia, ma nel 1712. Entrambe le specie erano ampiamente coltivate (presumibilmente fianco a fianco) nei giardini europei. Apparvero per caso piantine che rappresentavano incroci tra le due specie. Alcune erano vigorose, con grandi frutti e produttive. Queste probabilmente servirono come antenati della nostra moderna fragola da giardino, Fragaria x ananassa.

Non fu fino alla fine del 1700 che la fragola da giardino si fece strada (di nuovo) nelle Americhe, e nel 1825 la produzione di fragole era ben stabilita negli Stati Uniti. Una delle prime cultivar popolari fu ‘Hovey’ introdotta nel 1838 da Charles Hovey, un frutticoltore, selezionatore di piante e scrittore del Massachusetts. Da allora, i selezionatori hanno fatto enormi progressi nel migliorare la qualità dei frutti e la produttività generale delle fragole.

Le moderne cultivar di fragole possono essere classificate in uno dei tre diversi tipi: June-bearing, everbearing, o day-neutral. Le cultivar che producono in giugno rispondono alla brevità delle giornate primaverili con la fioritura e la fruttificazione. Portano il loro intero raccolto in un periodo che va dalle due alle tre settimane. Al contrario, le cultivar sempre portanti producono due raccolti all’anno: uno in primavera e un secondo raccolto più piccolo in autunno. Le cultivar day-neutral non rispondono alla lunghezza del giorno rispetto alla lunghezza della notte. Fioriscono e producono frutti ogni volta che la temperatura è compresa tra i 35 e gli 85 gradi F. A differenza dei tipi da giugno, le cultivar neutre al giorno producono un raccolto il primo anno in cui vengono piantate.

Le fragole sono ideali per il giardino di casa in quanto non richiedono molto spazio e (normalmente) producono buoni raccolti. Preferiscono una posizione di pieno sole in un terriccio da giardino modificato con materia organica. I tipi che portano giugno dovrebbero essere distanziati di circa 18 pollici in file larghe 24 pollici. Permettere circa quattro piedi tra le file. La profondità di piantagione è molto critica per il successo; coprire le radici e solo la metà della corona del trapianto con il terreno.

Per una discussione completa della cultura della fragola, comprese le cultivar consigliate, la concimazione, il controllo delle erbacce e la gestione di insetti e malattie, si prega di fare riferimento alla pubblicazione MU Extension G6135 (Home Fruit Production: Strawberry Cultivars and Their Culture). Quest’ultima può essere trovata a http://extension.missouri.edu/p/G6135

Fatti interessanti sulle fragole:

• Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, il consumo annuo pro capite di fragole fresche e congelate è di 4.85 libbre.
• Oltre il 53% dei bambini tra i sette e i nove anni ha scelto le fragole come loro frutto preferito.
• Le fragole sono povere di grassi ma ricche di vitamina C, fibre, acido folico e potassio. Una tazza di fragole contiene solo 55 calorie.
• Le fragole sono coltivate in ogni stato degli Stati Uniti e in ogni provincia del Canada.
• La California produce un incredibile miliardo di libbre di fragole ogni anno. Se tutte le fragole prodotte in California in un anno fossero posate acino per acino, farebbero il giro della Terra 15 volte.
• Secondo il Guinness dei primati, la torta di fragole più grande del mondo era grande 827 piedi quadrati e pesava 6.000 libbre. È stata fatta nel 1999 a Plant City, Florida.