Interleuchina (IL), qualsiasi di un gruppo di proteine naturali che mediano la comunicazione tra le cellule. Le interleuchine regolano la crescita, la differenziazione e la motilità delle cellule. Sono particolarmente importanti nello stimolare le risposte immunitarie, come l’infiammazione.
Le interleuchine sono un sottoinsieme di un gruppo più grande di molecole messaggere cellulari chiamate citochine, che sono modulatori del comportamento cellulare. Come altre citochine, le interleuchine non sono immagazzinate all’interno delle cellule, ma sono invece secrete rapidamente e brevemente in risposta a uno stimolo, come un agente infettivo. Una volta che un’interleuchina è stata prodotta, viaggia verso la sua cellula bersaglio e si lega ad essa attraverso una molecola recettore sulla superficie della cellula. Questa interazione innesca una cascata di segnali all’interno della cellula bersaglio che alla fine alterano il comportamento della cellula.
Le prime interleuchine sono state identificate negli anni ’70. Inizialmente i ricercatori credevano che le interleuchine fossero prodotte principalmente dai leucociti (globuli bianchi) per agire principalmente su altri leucociti, e per questo motivo le hanno chiamate interleuchine, che significa “tra i leucociti”. Poiché i leucociti sono coinvolti nel montaggio delle risposte immunitarie, si pensava che le interleuchine funzionassero solo come modulatori delle funzioni immunitarie. Anche se questa è una funzione importante delle interleuchine, ora si sa che le interleuchine sono anche prodotte da e interagiscono con una serie di cellule non coinvolte nell’immunità e sono coinvolte in molte altre funzioni fisiologiche. Così il ruolo che le interleuchine giocano nel corpo è molto più grande di quello inizialmente compreso.
Sono noti quindici diversi tipi di interleuchine, e sono designati numericamente, da IL-1 a IL-15. Le funzioni immunologiche della maggior parte delle interleuchine sono note in qualche misura. IL-1 e IL-2 sono principalmente responsabili dell’attivazione dei linfociti T e B (globuli bianchi parte integrante della risposta immunitaria acquisita), e IL-2 è uno stimolante della crescita e della maturazione delle cellule T e B. IL-1, insieme a IL-6, è anche un mediatore dell’infiammazione. IL-4 porta spesso a un aumento della secrezione di anticorpi da parte dei linfociti B, mentre IL-12 provoca un maggior numero di leucociti cellule T citotossiche e cellule natural killer. L’insieme delle interleuchine stimolate da uno specifico agente infettivo determina quali cellule risponderanno all’infezione e influenza alcune delle manifestazioni cliniche della malattia.
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