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Prima vita

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis è nata il 28 luglio 1929 a Southampton, New York. Suo padre, John Bouvier, era un ricco agente di cambio di New York di origine cattolica francese, e sua madre, Janet, era un’abile cavallerizza di origine cattolica irlandese. La Onassis era una bambina brillante, curiosa e occasionalmente birichina. Uno dei suoi insegnanti di scuola elementare la descrisse come “una bambina adorabile, la bambina più carina, molto intelligente, molto artistica e piena del diavolo”. Un altro insegnante, meno affascinato dalla giovane Jacqueline, scrisse in modo ammonitorio che “la sua condotta inquietante nella classe di geografia rendeva necessario escluderla dall’aula.”

Onassis ha goduto di un’infanzia privilegiata con lezioni di balletto al Metropolitan Opera House e lezioni di francese all’età di 12 anni. Come sua madre, Onassis amava cavalcare ed era molto abile a cavallo. Nel 1940, all’età di 11 anni, vinse un concorso nazionale di equitazione giovanile. Il New York Times riportò: “Jacqueline Bouvier, un’undicenne cavallerizza di East Hampton, Long Island, ottenne una doppia vittoria nel concorso di equitazione. Miss Bouvier ha ottenuto una rara distinzione. Sono poche le occasioni in cui lo stesso cavaliere vince entrambe le competizioni nello stesso show.”

Onassis frequentò la Miss Porter’s School, un prestigioso collegio a Farmington, Connecticut; oltre ai suoi rigorosi studi accademici, la scuola sottolineava anche le buone maniere e l’arte della conversazione. Lì eccelleva come studentessa, scrivendo spesso saggi e poesie per il giornale della scuola e vincendo il premio come migliore studente di letteratura della scuola nel suo ultimo anno. Sempre durante l’ultimo anno, nel 1947, la Onassis fu nominata “Debuttante dell’anno” da un giornale locale. Tuttavia, la Onassis aveva ambizioni più grandi che essere riconosciuta per la sua bellezza e popolarità. Scrisse nell’annuario che la sua ambizione di vita era “non essere una casalinga”.

Dopo il diploma alla Miss Porter’s School la Onassis si iscrisse al Vassar College di New York per studiare storia, letteratura, arte e francese. Trascorse il suo terzo anno studiando all’estero a Parigi. “L’ho amato più di qualsiasi altro anno della mia vita”, scrisse in seguito la Onassis a proposito del suo periodo lì. “Essere lontana da casa mi ha dato la possibilità di guardare me stessa con un occhio ingiallito. Ho imparato a non vergognarmi di una vera fame di conoscenza, qualcosa che avevo sempre cercato di nascondere, e sono tornata a casa contenta di ricominciare qui dentro ma con un amore per l’Europa che temo non mi lascerà mai.”

Al ritorno da Parigi, Onassis si trasferì alla George Washington University di Washington, D.C., e si laureò con una laurea in letteratura francese nel 1951. Dopo la laurea nel 1951, Onassis ottenne un lavoro come “Inquiring Camera Girl” per il quotidiano Washington Times-Herald. Il suo lavoro consisteva nel fotografare e intervistare vari abitanti di Washington, per poi intrecciare le loro foto e le loro risposte nella sua rubrica. Tra le sue storie più importanti c’erano un’intervista con Richard Nixon, la copertura dell’inaugurazione del presidente Dwight D. Eisenhower e un servizio sull’incoronazione della regina Elisabetta II.

U.S. First Lady

Fu ad una cena nel 1952 che la Onassis incontrò un giovane ed elegante deputato e senatore eletto del Massachusetts di nome John F. Kennedy; lui “si chinò sugli asparagi e le chiese un appuntamento”. Si sposarono un anno dopo, il 12 settembre 1953. La Onassis diede alla luce la sua prima figlia, Caroline Kennedy, nel 1957. Quello stesso anno, incoraggiò Kennedy a scrivere e, successivamente, lo aiutò a curare Profiles in Courage, il suo famoso libro sui senatori degli Stati Uniti che avevano rischiato la loro carriera per difendere le cause in cui credevano.

Nel gennaio 1960, John F. Kennedy annunciò la sua candidatura alla presidenza degli Stati Uniti. Sebbene la Onassis fosse incinta all’epoca e quindi impossibilitata a raggiungerlo in campagna elettorale, fece una campagna instancabile da casa. Rispose a lettere, rilasciò interviste, registrò spot pubblicitari e scrisse una rubrica settimanale sui giornali chiamata “Campaign Wife”.

L’8 novembre 1960, Kennedy sconfisse Richard Nixon con un margine minimo per diventare il 35° presidente degli Stati Uniti; meno di tre settimane dopo, Onassis diede alla luce il loro secondo figlio, John Fitzgerald Kennedy Jr. La coppia ebbe un terzo figlio, Patrick Bouvier Kennedy nato prematuramente il 7 agosto 1963, ma perse il bambino due giorni dopo.

La prima missione di Onassis come first lady fu quella di trasformare la Casa Bianca in un museo di storia e cultura americana che ispirasse patriottismo e servizio pubblico in coloro che la visitavano. “Ogni ragazzo che viene qui dovrebbe vedere cose che sviluppano il suo senso della storia”, disse una volta. Onassis fece di tutto per procurarsi opere d’arte e mobili appartenuti a presidenti del passato – inclusi manufatti appartenuti a George Washington, James Madison e Abraham Lincoln – così come pezzi che considerava rappresentativi di vari periodi della cultura americana. “Ogni cosa nella Casa Bianca deve avere una ragione per essere lì”, insisteva. Sarebbe un sacrilegio semplicemente “ridecorarla”, una parola che odio. Deve essere restaurata e questo non ha niente a che vedere con la decorazione. Questa è una questione di erudizione.”

Come culmine del suo progetto, Onassis fece un tour della Casa Bianca restaurata sulla televisione nazionale il 14 febbraio 1962. Un record di 56 milioni di spettatori guardò il suo speciale televisivo, e Onassis vinse un Emmy Award onorario per la sua performance.

Come first lady, Onassis fu anche una grande patrona delle arti. Oltre ai funzionari, diplomatici e statisti che tipicamente popolavano le cene di stato, Onassis invitava anche i principali scrittori, artisti, musicisti e scienziati della nazione a mescolarsi con i suoi migliori politici. Il grande violinista Isaac Stern scrisse a Onassis dopo una di queste cene: “Sarebbe difficile dirvi quanto sia rinfrescante e rincuorante trovare una così seria attenzione e rispetto per le arti alla Casa Bianca. Per molti di noi è uno degli sviluppi più eccitanti dell’attuale scena culturale americana.”

Inoltre, la Onassis viaggiava spesso all’estero, sia con il presidente che da sola, e la sua profonda conoscenza delle culture e delle lingue straniere (parlava correntemente francese, spagnolo e italiano) aiutò a guadagnare benevolenza verso l’America. Fu così adorabilmente ricevuta in Francia che il presidente Kennedy si presentò come “l’uomo che ha accompagnato Jacqueline Kennedy a Parigi”. Il consigliere presidenziale Clark Clifford scrisse a Onassis: “Una volta ogni tanto, un individuo cattura l’immaginazione delle persone in tutto il mondo. Lei l’ha fatto; e cosa ancora più importante, attraverso la sua cortesia e il suo tatto, ha trasformato questo raro risultato in una risorsa incredibilmente importante per questa nazione.”