BackgroundEdit
Le Channel Islands sono state a lungo abitate dall’uomo, con la colonizzazione dei nativi americani avvenuta 10.000 anni fa o prima. Al momento del contatto europeo, due gruppi etnici distinti occupavano l’arcipelago: i Chumash vivevano nelle isole settentrionali del Canale e i Tongva nelle isole meridionali (la tribù di Juana Maria, i Nicoleño, si credeva fosse strettamente legata ai Tongva). All’inizio del 1540 il conquistador spagnolo (o portoghese, secondo alcuni resoconti) Juan Rodríguez Cabrillo esplorò la costa della California, rivendicandola per conto della Spagna.
Arrivo dei cacciatori di pellicce (Aleuti)Edit
Nel 1814, il brigantino Il’mena portò un gruppo di cacciatori di lontre nativi dell’Alaska che lavoravano per la Russian-American Company (RAC), che massacrò la maggior parte degli isolani dopo averli accusati di aver ucciso un cacciatore nativo dell’Alaska.
Anche se è stato ipotizzato che i padri francescani delle missioni della California chiesero che i Nicoleños rimanenti fossero rimossi dall’isola, non ci sono prove documentali a sostegno di tale affermazione. Le missioni erano in fase di secolarizzazione negli anni 1830 e non c’era nessun sacerdote francescano alla Missione San Gabriel dalla metà del 1835 alla primavera del 1836 per ricevere i Nicoleños portati sulla terraferma.
A fine novembre 1835, la goletta Peor es Nada, comandata da Charles Hubbard, lasciò la California meridionale per rimuovere le persone rimaste a San Nicolas. All’arrivo sull’isola, il gruppo di Hubbard, che includeva Isaac Sparks, raccolse gli isolani sulla spiaggia e li portò a bordo. Juana Maria, tuttavia, non era tra loro quando si scatenò una forte tempesta, e l’equipaggio del Peor es Nada, rendendosi conto dell’imminente pericolo di naufragio a causa delle onde e degli scogli, fu preso dal panico e navigò verso la terraferma, lasciandola indietro.
Una versione più romantica racconta che Juana Maria si tuffò in mare dopo aver realizzato che suo fratello minore era stato lasciato indietro, anche se l’archeologo Steven J. Schwartz nota: “La storia del suo salto in mare non compare fino agli anni 1880 … A quel punto l’era vittoriana è ben avviata, e la letteratura assume un sapore fiorito, persino romantico”. Questa versione è registrata dall’eventuale salvatore di Juana Maria, George Nidever, che l’ha sentita da un cacciatore che era stato sul Peor es Nada; tuttavia, Nidever chiarisce che potrebbe ricordare male ciò che ha sentito.
DiscoveryEdit
Secondo Emma Hardacre, ci sono diverse testimonianze sulla scoperta della Donna Solitaria. La prima è che Padre José González Rubio della Missione di Santa Barbara offrì ad un uomo di nome Carl Dittman 100 dollari per trovarla. Il secondo e quello che sembra essere il resoconto originale di George Nidever afferma che Padre José González Rubio pagò un certo Thomas Jeffries 200 dollari per trovare Juana Maria, anche se non ebbe successo. Tuttavia, i racconti di Jeffries al ritorno riuscirono a catturare l’immaginazione di George Nidever, un cacciatore di pellicce di Santa Barbara, che lanciò diverse spedizioni per conto suo. I suoi primi due tentativi non riuscirono a trovarla, ma al terzo tentativo, nell’autunno del 1853, uno degli uomini di Nidever, Carl Dittman, scoprì impronte umane sulla spiaggia e pezzi di grasso di foca che erano stati lasciati ad asciugare. Ulteriori indagini portarono alla scoperta di Juana Maria, che viveva sull’isola in una rozza capanna parzialmente costruita con ossa di balena. Era vestita con una gonna fatta di piume di cormorano verdastro. Si credeva che vivesse anche in una grotta vicina.
In seguito, Juana Maria fu portata alla missione di Santa Barbara, ma era in grado di comunicare solo con i tre o quattro membri rimanenti della sua tribù. Gli indiani Chumash locali non riuscivano a capirla, così la missione mandò un gruppo di Tongva che avevano vissuto in precedenza sull’isola di Santa Catalina, ma anche loro non ebbero successo. Quattro parole e due canzoni registrate da Juana Maria suggeriscono che parlava una delle lingue Uto-Aztecan native della California meridionale, ma non è chiaro a quale ramo sia legato. Uno studio della University of California, Los Angeles, condotto dalla linguista Pamela Munro, che si concentra sulle parole e le canzoni, suggerisce che la sua lingua era molto simile a quelle dei Luiseños della contea settentrionale di San Diego e dei Juaneños vicino a San Juan Capistrano. Entrambi i gruppi commerciavano con gli isolani di San Nicolas e le loro lingue possono aver avuto una certa influenza. Queste prove, se prese nel loro insieme, suggeriscono che Juana Maria era una nativa Nicoleño.
Vita alla Missione di Santa BarbaraModifica
Secondo quanto riferito, Juana Maria rimase affascinata ed estasiata al suo arrivo, meravigliandosi alla vista dei cavalli, dei vestiti e del cibo europei. Le fu permesso di stare con Nidever, che la descrisse come una donna di “media altezza, ma piuttosto grossa … Probabilmente aveva circa 50 anni, ma era ancora forte e attiva. Il suo viso era piacevole perché sorrideva continuamente. I suoi denti erano interi ma consumati fino alle gengive.”
Juana Maria apparentemente godeva delle visite dei curiosi residenti di Santa Barbara, cantando e ballando per il suo pubblico. Una delle canzoni che Juana Maria cantava è popolarmente chiamata la canzone “Toki Toki”. La conoscenza di questa canzone venne da un uomo di Ventureño chiamato Malquiares, un cacciatore di lontre che si era unito alla spedizione di Nidever sull’isola e che aveva sentito Juana Maria cantarla. Malquiares più tardi recitò le parole al suo amico Fernando Kitsepawit Librado (1839-1915). Le parole della canzone sono le seguenti:
Toki Toki yahamimena (×3)
weleshkima nishuyahamimena (×2)
Toki Toki … (continua come sopra)
Librado recitò le parole a un indiano Cruzeño di nome Aravio Talawiyashwit, che le tradusse come “Vivo contenta perché posso vedere il giorno in cui voglio andarmene da quest’isola”; tuttavia, data la mancanza di qualsiasi altra informazione sulla lingua di Juana Maria, l’accuratezza di questa traduzione è dubbia, o forse era una supposizione intuitiva. L’antropologo e linguista John Peabody Harrington registrò Librado che cantava la canzone su un cilindro di cera nel 1913.
Il seguente testo fu pubblicato da uno scrittore anonimo sul Daily Democratic State Journal di Sacramento il 13 ottobre 1853:
La donna selvaggia che fu trovata sull’isola di San Nicolas a circa 70 miglia dalla costa, a ovest di Santa Barbara, è ora in quest’ultimo luogo ed è considerata una curiosità. Si afferma che è stata circa 18 a 20 anni da sola sull’isola. Viveva di pesce di conchiglia e del grasso della foca, e si vestiva con pelli e piume di anatre selvatiche, che cuciva insieme con i tendini della foca. Non parla nessuna lingua conosciuta, è di bell’aspetto e di mezza età. Sembra essere contenta della sua nuova casa tra la brava gente di Santa Barbara.
MorteModifica
Appena sette settimane dopo il suo arrivo sulla terraferma, Juana Maria morì di dissenteria a Garey, California. Nidever sostenne che la sua passione per il mais verde, le verdure e la frutta fresca, dopo anni di poco cibo ricco di sostanze nutritive, causò la grave e infine fatale malattia. Prima di morire, padre Sanchez la battezzò e la battezzò con il nome spagnolo Juana Maria. Fu sepolta in una tomba senza nome nel lotto della famiglia Nidever al cimitero della Missione di Santa Barbara. Padre González Rubio fece la seguente annotazione nel Libro delle Sepolture della Missione: “Il 19 ottobre 1853 ho dato sepoltura ecclesiastica nel cimitero ai resti di Juana Maria, la donna indiana portata dall’isola di San Nicolas e, poiché non c’era nessuno che potesse capire la sua lingua, è stata battezzata condizionalmente da P. Sanchez”. Nel 1928, una targa commemorativa è stata posta sul sito dalle Figlie della Rivoluzione Americana.
Il cesto d’acqua di Juana Maria, i vestiti e vari manufatti, compresi gli aghi d’osso che erano stati portati dall’isola, facevano parte delle collezioni della California Academy of Sciences, ma furono distrutti nel terremoto e nell’incendio di San Francisco del 1906. Il suo vestito di piume di cormorano fu apparentemente inviato al Vaticano, ma sembra essere andato perduto.