Prima che ci fossero Jennifer Lawrence e Bradley Cooper, Emma Stone e Ryan Gosling, o Meg Ryan e Tom Hanks, c’erano Katharine Hepburn e Spencer Tracy. L’iconico duo ha condiviso lo schermo in nove diverse occasioni, a partire dal classico dei reporter rivali del 1942, “Woman of the Year”, fino all’indimenticabile “Guess Who’s Coming to Dinner” del 1967. Per anni, le voci di una storia d’amore nella vita reale tra i due hanno girato per Hollywood, ma rapporti recenti hanno definito la relazione una messinscena. (Più probabile è la storia che sia la Hepburn che Tracy fossero gay o bisessuali e che abbiano tranquillamente tollerato i pettegolezzi sul loro coinvolgimento come un comodo diversivo).
Ma più che il romanticismo, ciò che definisce lo spirito Hepburn/Tracy è una visione progressista delle politiche di genere. Le commedie romantiche di metà secolo potrebbero non essere il primo posto in cui ci si aspetterebbe di trovare i primi vagiti del pensiero femminista e gli attacchi alla mascolinità tossica, ma la Hepburn e Tracy non sono la solita squadra. In quasi tutti i film che hanno condiviso, entrambi i loro personaggi sono impiegati – spesso come avversari professionali – e ogni storia è imperniata sull’abile sparring della coppia, sia negli affari che nel piacere.
Nel corso dei loro 25 anni di collaborazione, la perenne battaglia dei sessi tra la Hepburn e Tracy ha avuto luogo nelle aule di tribunale e nelle sale stampa, nelle arene sportive e in quelle politiche, in un laboratorio scientifico, in una rete televisiva e persino nella frontiera americana. Ma attraverso la loro vasta gamma di occupazioni, i personaggi della Hepburn e di Tracy condividono sempre un senso di ambizione e di competizione – che inevitabilmente inietta nella loro vita domestica una dose di divertimento subdolo e indecoroso. Disponibili per lo streaming ora su FilmStruck, ecco alcuni classici della Hepburn/Tracy che hanno contribuito a installare il duo pioniere nella hall of fame di Hollywood (e della parità di genere).
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“Woman of the Year” (1942): Watch Now on FilmStruck
Quando la Hepburn e Tracy si incontrarono per la prima volta per iniziare le riprese di “Woman of the Year” di George Stevens, la Hepburn ricorda di aver detto alla sua nuova controparte: “Temo di essere un po’ alta per lei, signor Tracy”. Un produttore in piedi rispose: “Non preoccuparti, Kate, ti ridurrà a misura”. È un aneddoto appropriato: da lì in poi, le lotte per superarsi e superare l’altro furono una forza trainante nella dinamica singolare della coppia.
“Woman of the Year” trova la giovane coppia nei panni di scrittori che lavorano allo stesso giornale: Tess (Hepburn) è un’erudita giornalista di affari esteri, e Sam (Tracy), un amabile cronista sportivo. Ma quando la loro rivalità cede il passo all’amore, l’impegnativo programma di lavoro di Tess comincia a mettersi in mezzo. Anche le differenze di classe, istruzione e genere minacciano di mettere a dura prova il corteggiamento, e gran parte della commedia deriva da Sam che si sforza di stare al passo con l’ambiente accademico di Tess, mentre Tess si sforza di capire tutto il clamore di Sam per lo sport. Il film è un trionfo esuberante e accattivante, che stabilisce uno standard per l’arguzia e l’energia che ha definito la collaborazione tra la Hepburn e Tracy per un quarto di secolo a venire.
“Keeper of the Flame” (1943): Watch Now on FilmStruck
George Cukor ha diretto tre dei nove film in cui Hepburn e Tracy hanno recitato insieme, iniziando con il mistero politico di sinistra “Keeper of the Flame”. Adattato da un romanzo omonimo, il film segue un giornalista, interpretato da Tracy, che cerca di scoprire la verità sulla misteriosa morte di un eroe politico. La Hepburn interpreta la vedova del defunto, che il personaggio di Tracy spinge a rivelare i segreti del suo defunto marito.
Anche se “Keeper” non è la più celebre delle collaborazioni della Hepburn e di Tracy, il film rappresenta la storia più apertamente politica che condividono. Al momento dell’uscita, l’inclinazione liberale del film suscitò polemiche politiche, incitando i membri repubblicani del Congresso a chiedere che il Motion Picture Production Code emanasse delle restrizioni sulla propaganda cinematografica. L’accoglienza della critica al momento dell’uscita fu mista, con Hedda Hopper che definì la storia, “‘Citizen Kane’ con tutta l’arte raschiata via”. Lo stesso Cukor in seguito prese le distanze dal film, dichiarando: “Non penso di aver davvero creduto nella storia. Era un puro hokeypokey, e una parte era falsa, highfalutin”. Anche così, guardare la coppia coinvolta in un dramma che è meno rompicapo e più mistero è una degna sorpresa per tutti i fan della Hepburn/Tracy.
“Adam’s Rib” (1949): Watch Now on FilmStruck
Nonostante l’inizio difficile di Cukor con la coppia, la Hepburn e Tracy sono in ottima forma nella seconda collaborazione di Cukor, la commedia giudiziaria del 1949 “Adam’s Rib”. Quando una donna va a processo per il tentato omicidio del marito traditore, due avvocati sposati prendono le parti opposte del caso: Adam (Tracy) come accusa e Amanda (Hepburn) come ardente difesa della donna.
Il caso aggrava la relazione di Adam e Amanda in una vera e propria guerra di genere, con Amanda che si appella alla giuria per considerare l’imputato come una vittima innocente di un mondo sessista. Rendendo la corte una farsa, Amanda chiama una sfilza di testimoni donne, ognuna delle quali non ha alcun legame con il caso se non i loro curriculum impressionanti. (Una delle testimoni è un’abile artista di circo che, con grande dispiacere di Adam, lo solleva letteralmente in aria davanti al giudice).
“Sei carino quando fai il cascamorto”, dice Adam al telefono ad Amanda quando lei cerca di fare una considerazione sul doppio standard tra uomini e donne che commettono adulterio. In un altro film, la moglie di Adam potrebbe ridacchiare, alzare le spalle, fare una risposta carina; ma Amanda non è una moglie qualsiasi. Sbatte giù il telefono con rabbia, chiedendo al suo assistente: “Hai mai sentito parlare della goccia che ha fatto traboccare il vaso? Beh, è appena successo di nuovo… L’ultima goccia di un cammello femmina”. Amanda prende il posto di guida in questa storia, sia letteralmente che figurativamente, e ha tutte le caratteristiche di un’icona femminista.
“Pat e Mike” (1952): Watch Now on FilmStruck
Cukor rimase sulla sedia del regista per il film successivo della Hepburn e Tracy, che segue la sensazione atletica Pat (Hepburn) e il duro manager sportivo Mike (Tracy) che si offre di allenarla. Gli sceneggiatori Garson Kanin e Ruth Gordon erano amici della Hepburn e di Tracy, e la sceneggiatura fu apparentemente ispirata dalla loro conoscenza delle prodezze atletiche della Hepburn nella vita reale. Impressionante, la Hepburn, all’epoca 45enne, eseguì da sola tutte le prodezze di Pat nel golf e nel tennis, rubando lo spettacolo con la sua agilità atletica e comica.
Ma nonostante il suo talento, Pat ha un tallone d’Achille: può esibirsi solo quando il suo fidanzato dispotico non è in giro. È una premessa simbolica, intesa a dimostrare quanta forza femminile può essere sprigionata una volta che le donne sono liberate dagli uomini prepotenti. I campi sportivi e le corti possono sembrare molto lontani dai mondi colti e orientati alla carriera in cui abitano di solito i personaggi della Hepburn, ma è una partenza gradita. Sia in un completo, in un abito o in pantaloncini da tennis, la Hepburn sa come indossare i pantaloni nella relazione.