Alcuni anni fa, Maya Nanda ha iniziato a notare uno strano modello tra i suoi pazienti. Un allergologo pediatrico al Cincinnati Children’s Hospital Medical Center a quel tempo, Nanda ha trattato i bambini che avevano reazioni a tutto, dal polline agli animali domestici, e si rese conto che i bambini con gravi allergie sembravano anche avere più alti tassi di ansia e depressione. Questi giovani pazienti sembravano ansiosi quando stavano discutendo i loro sintomi, e spesso avrebbero detto che si sentivano preoccupati troppo. Quando un paziente che aveva l’asma si lamentava di mancanza di respiro, Nanda ha scoperto che in realtà stava avendo un attacco di panico.
Nel 2016, Nanda e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio che ha trovato che tra i 7 anni, allergie erano infatti associati con depressione, ansia e sintomi come essere ritirato. I bambini con febbre da fieno avevano un rischio triplo di depressione e ansia. Recentemente, più prove hanno sostenuto questo collegamento – e non solo nei bambini. Uno studio di adulti tedeschi che è uscito in aprile anche trovato che l’ansia generalizzata è stata associata con allergie stagionali.
Se ulteriori ricerche rafforza questa relazione tra allergie e salute mentale, potrebbe fornire uno sguardo affascinante su come i nostri corpi potrebbero influenzare le nostre menti, e forse viceversa. Due malattie apparentemente scollegate, ognuna delle quali colpisce milioni di americani, potrebbero rivelarsi non così diverse dopo tutto.
Il documento più recente aveva notevoli limitazioni. Nanda, ora alla misericordia dei bambini a Kansas City, Missouri, sottolinea che gli autori dello studio non ha regolato per fattori come lo stato socioeconomico, i soggetti avevano un’età media di 61, e i dati erano basati su auto-riferito di allergie. Inoltre, alcuni studi non hanno identificato alcun legame tra allergie e ansia, portando alcuni ricercatori a pensare che gli studi che hanno trovato uno semplicemente hanno problemi metodologici simili. (Gli autori del recente documento non ha risposto alle richieste di commento.)
Ma a questo punto, diversi documenti diversi hanno determinato che le persone con allergie sono più probabilità di essere ansiosi. Nel 2013, un team di ricercatori ha scoperto che non solo le allergie erano associate a una maggiore prevalenza di ansia e altri disturbi dell’umore negli adulti, ma le persone che erano state trattate per le loro allergie avevano meno probabilità di avere disturbi dell’umore o dell’ansia rispetto a quelli cui allergie non sono stati trattati. Un piccolo studio del 2017 ha scoperto che i bambini con un’allergia alimentare avevano significativamente più probabilità di avere ansia. Altri studi hanno anche identificato un legame tra le allergie al polline e un aumentato rischio di suicidio – una potenziale spiegazione del perché i suicidi sembrano aumentare in primavera.
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“C’è una buona prova circostanziale che sta crescendo che un certo numero di malattie mentali sono associate a disfunzioni immunitarie”, dice Sandro Galea, un medico ed epidemiologo presso la Boston University School of Public Health.
Se il collegamento è infatti reale, le allergie potrebbero causare ansia e altri disturbi dell’umore in pochi modi diversi. Per prima cosa, è stressante essere malati, e le persone con allergie spesso si sentono come se avessero un brutto raffreddore. L’esperienza di sforzarsi di respirare, o di tossire e ansimare, potrebbe semplicemente far sentire le persone ansiose.
Poi ci sono spiegazioni biologiche. Le allergie innescano il rilascio dell’ormone dello stress cortisolo, che può interferire con una sostanza chimica del cervello chiamata serotonina. Non è chiaro come il cortisolo fa questo, dice Nanda; potrebbe inibire la produzione di serotonina o farlo non riuscire a legare con i suoi recettori correttamente. Ma quando qualcosa va storto con la serotonina, la teoria va, depressione o ansia potrebbe impostare in. Le allergie causano anche l’accumulo nel naso e nei seni di sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine. Da lì, queste citochine possono fuoriuscire nel sangue, dove potrebbero influenzare il sistema nervoso centrale e il modo in cui il cervello funziona.
Forse c’è anche una ragione evolutiva per cui i soggetti allergici sarebbero ansiosi. Avrebbe senso, per esempio, “che se sei una persona allergica, hai una certa quantità di ansia per evitare i tuoi allergeni,” Nanda mi ha detto.
È possibile che il rapporto allergie-ansia funziona in entrambi i modi, ma più prove suggeriscono che le allergie causano disturbi dell’umore, piuttosto che il contrario, dice Ahmad R. Sedaghat, un professore associato di otorinolaringoiatria presso l’Università di Cincinnati. Egli suggerisce ancora un’altra possibile causa: I nostri corpi potrebbero produrre un umore smorzato quando siamo malati per tenerci in casa e riposare in modo da poter recuperare.
“Evolutivamente, tutti gli animali hanno questa reazione, chiamata ‘comportamento di malattia’, quando sono malati. Ha lo scopo di conservare l’energia”, mi ha detto Sedaghat. “Il problema è che se si ha un’infiammazione persistente dei seni, ciò che accade nel tempo è che l’infiammazione si accumula essenzialmente su se stessa, rendendo l’ansia e la depressione peggiore, che rende più facile per l’infiammazione di causare più ansia e depressione, e si cade in un circolo vizioso dove non si può uscire.”
Sono necessari altri studi per determinare come, esattamente, le allergie potrebbero influenzare la salute mentale. Nel frattempo, diversi ricercatori mi hanno detto, i pazienti che soffrono di allergie e ansia potrebbero beneficiare di capire che i due potrebbero essere collegati. Spesso, trattando le allergie può fare la depressione di qualcuno e sintomi di ansia migliorare pure. “Se hai allergie e ansia”, dice William Yao, un assistente professore di otorinolaringoiatria presso l’Università del Texas Health Science Center di Houston, “e si ignorano i sintomi di allergia, potrebbe essere difficile trattare l’ansia.”
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