Qui nell’emisfero nord, le giornate autunnali stanno diventando sempre più corte. Diventa sempre più buio prima del giorno, e i nostri occhi devono adattarsi alle condizioni di penombra.
Senza l’aiuto del fuoco o delle luci elettriche, noi umani siamo piuttosto cattivi nella visione notturna. A differenza di molti altri animali, i nostri occhi mancano di una superficie riflettente specializzata che aiuta la vista di notte e in ambienti con poca luce (grotte, sott’acqua, ecc.). Questa superficie, chiamata tapetum lucidum, situata dietro la retina, agisce come uno specchio per riflettere i fotoni di luce.
Gli uomini mancano del tapetum lucidum situato tra la retina e la coroide negli occhi di molti animali notturni (Fonte).
La luce entra nell’occhio e colpisce i fotorecettori nella retina. Una parte della luce, tuttavia, mancherà i fotorecettori e passerà oltre la retina. Il tapetum lucidum riflette quella luce e le dà una seconda possibilità di colpire i fotorecettori e illuminare la scena.
Una parte di questa luce viene riflessa indietro dall’occhio, ed è per questo che gli occhi di alcuni animali sembrano brillare nelle foto notturne delle fotocamere. Tutti i tipi di flash, anche il flash infrarosso a bassa luminosità delle fotocamere Snapshot Wisconsin, possono riflettere il tapetum lucidum e far illuminare gli occhi di un animale. (Questo non è lo stesso effetto occhi rossi che si vede nelle foto degli occhi umani, che è causato dalla luce che si riflette sulla coroide ricca di vasi sanguigni dietro la retina.)
C’è una variazione nel contenuto minerale e nella struttura del tapetum lucidum, che fa sì che la lucentezza degli occhi nelle diverse specie – e anche nelle diverse razze di cani – abbia un aspetto diverso. La lucentezza degli occhi può apparire bianca, blu, verde, gialla, rosa o rossa. È un peccato che le foto notturne siano in bianco e nero e non possiamo vedere queste differenze di colore!
Animali che hanno un tapetum lucidum (non esteso):
- ceri
- carnivori: canidi e felidi
- animali da pascolo: pecore, capre, bovini, cavalli
- ferretti
- lemuri
- marsupiali
- piedi della frutta
- pesci con pinne a raggiera e pesci cartilaginei compresi gli squali
- gufi e pochi altri uccelli notturni
- crocodili compresi alligatori (occhi rosso vivo – spaventoso!)
Animali privi di tapetum lucidum (non esteso):
- scimmie superiori inclusi gli umani
- canguri
- maiali
- scoiattoli*
*Ho letto che gli scoiattoli non hanno un tapetum ben sviluppato, ma gli occhi degli scoiattoli volanti certamente brillano nelle nostre foto notturne. Chiunque possa far luce su questo mistero, per favore lasci una nota nei commenti!
Fonti:
- Cosa causa l’effetto occhi rossi? Yale Scientific Magazine.
- Candid Creatures: How Camera Traps Reveal the Mysteries of Nature. Johns Hopkins University Press.
- Perché gli occhi degli animali brillano al buio? NPR All Things Considered.
- Morfologia comparativa del tapetum lucidum (tra specie selezionate). Veterinary Ophthalmology 7(1):11-22.
- Cristalli di riboflavina che costituiscono il tapetum lucidum nell’occhio di un lemure. Letters to Nature.
- Anatomia comparativa oculare della famiglia Rodentia. Oftalmologia veterinaria.