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Recenti articoli di cronaca, come “Il creatore del labradoodle dice di aver creato il ‘mostro di Frankenstein'”, stanno mettendo di nuovo in discussione la questione dei “cani designer”.

Il dottor Bruce Smith del College of Veterinary Medicine della Auburn University risponde ad alcune domande sui cosiddetti “designer dog” e sulla genetica dell’allevamento dei cani.

Cosa sono i designer dog?

In questi giorni, la gente usa il termine “designer dog” per riferirsi a nuovi mix di razze. Tuttavia, penso che sia un termine improprio. Tecnicamente, tutti i cani domestici sono “cani progettisti”. Il cane domestico potrebbe essere il primo organismo geneticamente modificato (OGM) creato dall’uomo. Da quando alcuni lupi con varianti genetiche che li rendevano più curiosi o meno timorosi degli umani hanno iniziato a girare intorno ai falò dei nostri antenati, abbiamo manipolato la genetica dei cani. Negli ultimi 20.000 anni circa, noi umani abbiamo intenzionalmente allevato cani selezionando genitori con tratti desiderabili e poi decidendo quale della loro prole si adattava meglio alle nostre esigenze (caccia, allevamento, trasporto, ecc.). È interessante notare che la maggior parte delle razze canine moderne sono state derivate negli ultimi 300-400 anni. Molte di queste sono state create incrociando due o più razze primitive per ottenere una nuova, desiderabile, combinazione di caratteristiche.

Il Labradoodle, il cane che ha dato inizio all’attuale fenomeno dei “designer dog”, non è diverso. Wally Coonron, creatore della razza, cercava la personalità di un Labrador retriever combinata con il pelo ipoallergenico di un barboncino. Aveva un bisogno specifico e, come tutti quelli che lo hanno preceduto, ha selezionato i genitori in base ai tratti che voleva vedere nella prole. Tuttavia, molti altri individui, vedendo un mercato per combinazioni interessanti e un potenziale di profitto, hanno iniziato a fare tutti i tipi di incroci, molti dei quali senza un reale bisogno mirato. Questo bisogno mirato è importante, perché guida la selezione di solo quei cani che hanno effettivamente il tratto desiderato. E in realtà, non è così semplice come incrociare un Labrador Retriever con un Barboncino e addestrare i loro cuccioli a guidare i ciechi. Infatti, la genetica di questi incroci solleva addirittura alcune domande molto serie sull’idoneità di questi cani per gli scopi previsti.

Cosa succede geneticamente quando un cane viene allevato con un cane strettamente imparentato?

Iniziamo con l’opposto, cosa succede quando vengono allevati cani molto simili. Usando il caso del Labradoodle, se un Labrador Retriever è allergico e un Poodle è ipoallergenico e assumiamo che questo sia dovuto alla genetica di ogni razza, allora come sarà un incrocio? Usando il miglior caso possibile, che il tratto ipoallergenico sia un semplice tratto dominante e che le versioni del gene per il tratto siano “fisse” (cioè, non ci sono altri tipi di geni in ogni razza…nessun Labrador con il gene ipoallergenico, e nessun Barboncino con la varietà allergenica) allora i cuccioli del primo incrocio saranno tutti ipoallergenici perché hanno preso quel gene dal loro genitore Barboncino. Ma, ed è un grande ma, porteranno anche tutti il gene per essere allergici, perché l’hanno avuto tutti dal loro genitore Labrador.

Ora, come possiamo ottenere la seconda generazione di Labradoodles? Possiamo farlo allevando più Labrador con Barboncini o possiamo iniziare ad allevare Labradoodles. Se facciamo quest’ultima cosa, facciamo il temuto quadrato di Punnett (che molti di voi hanno imparato ma che poi hanno cercato disperatamente di dimenticare) e vediamo che tre quarti della prole sarà ipoallergenica, ma un quarto sarà allergenica! È ancora peggio se pensiamo che il tratto ipoallergenico è recessivo. Se questo fosse il caso, NESSUNO dei figli di un Labrador incrociato con un barboncino sarebbe ipoallergenico perché avrebbero tutti una copia della versione allergenica del gene dal loro genitore Labrador. Sarebbe solo nella seconda generazione che vedremmo cani ipoallergenici, e sarebbe limitato a solo il 25% dei cuccioli!

Le razze di cani diventano razze attraverso l’allevamento continuo di cani in una linea da un gruppo limitato di fondatori. L’accoppiamento di cani strettamente imparentati può creare molti problemi genetici. La ragione di questo è che la maggior parte dei geni che causano problemi sono recessivi. Accoppiando i parenti, la possibilità che la prole riceva due copie del gene recessivo è aumentata e così vediamo comunemente un aumento dei tassi di malattie genetiche negli accoppiamenti tra parenti stretti. Sfortunatamente, questa è una delle due principali fonti di problemi genetici che possono essere visti con i cani progettati. In questo caso, con pochi cani originali, può essere necessario accoppiare cani relativamente vicini per espandere la “razza”. Questo non è solo un problema per questi cani disegnati “alla moda”, ma anche per razze di cani relativamente rare. La seconda fonte di problemi genetici con i cani disegnati sono le persone senza scrupoli che semplicemente fanno questi cani per guadagno finanziario, senza riguardo per il background dei cani che stanno usando, o per la qualità dei cuccioli che producono. Un Labradoodle che proviene dal Labrador del vicino che si è liberato e ha prodotto cuccioli con il Barboncino in fondo alla strada non avrà la stessa genetica di uno che è stato prodotto da un allevamento attento.

I cani progettati hanno più problemi di salute intrinseci?

Devo dire che dipende da molte questioni. Se stiamo parlando di cuccioli prodotti in un incrocio tra due razze, è effettivamente probabile che quei cuccioli avranno meno problemi di salute su base genetica perché si ha la prole di due cani non imparentati. Se, tuttavia, poi si allevano questi cuccioli tra loro per produrre altri cani di razza, allora è probabile che si abbiano molti più problemi di salute su base genetica. Un modo per combattere questo problema di inbreeding è quello di creare un gran numero di cani incrociati e di usare molti o la maggior parte di loro nel successivo allevamento per allargare la nuova “razza”. Più cani non imparentati vengono utilizzati, meno è probabile che ci sia un aumento dei problemi genetici.

Quando questi cani di design raggiungono lo status di “razza”, devono affrontare gli stessi problemi di salute genetica che affliggono le razze attuali. Questi includono l’inbreeding, dove semplicemente non ci sono abbastanza cani nel pool di riproduzione, gli effetti fondatore, dove il contributo di un piccolo numero di animali fondatori è condiviso dall’intera razza, e gli effetti padre popolare, dove uno o pochi tori molto desiderabili sono usati per quasi tutto l’allevamento all’interno di quella razza. Le mutazioni in quei tori appaiono poi in molti dei cuccioli e si diffondono rapidamente nella razza.

Come differiscono i cani di design dai cani di razza?

In realtà, i cani di design di oggi sono solo a poche generazioni di distanza dall’essere considerati come cani di razza a pieno titolo. In genere, i cani di razza sono un mix genetico e, come ho notato sopra, possono esprimere tratti in modo molto variabile. Spesso, quando vengono accoppiati tra loro, producono una varietà di aspetti nei loro cuccioli. In altre parole, i cani disegnati non riescono a “riprodursi fedelmente” e possono essere molto diversi l’uno dall’altro per quanto riguarda molti tratti. Nel corso del tempo, quando questi cani vengono allevati tra di loro e i tratti desiderabili vengono selezionati e quelli indesiderabili selezionati contro, la genetica di quella razza diventerà più omogenea e gli accoppiamenti di cani con il gruppo si riprodurranno fedelmente. Cioè, produrranno cani che corrispondono alle caratteristiche dei genitori e degli altri cani della razza. Un esempio di questo può essere visto nel Labradoodle australiano, che sta tentando di raggiungere lo status di razza con i kennel club di tutto il mondo.

Il proprietario di un animale domestico dovrebbe cercare certi tratti quando considera di ottenere un cane di design?

Il proprietario di un animale domestico dovrebbe cercare la stessa cosa in un cane di design come potrebbe in qualsiasi cane di razza pura. La prima cosa che un potenziale proprietario dovrebbe considerare è l’idoneità. Mi rattrista vedere cani in situazioni domestiche che chiaramente non sono adatte al cane. Per esempio, molte persone vogliono prendere dei pastori australiani. Questi sono cani fantastici, molto intelligenti e leali, che comprensibilmente impazziranno vivendo una vita di periferia, lasciati a casa tutto il giorno mentre il proprietario va al lavoro. Troppi di questi cani sono abbandonati per un cattivo comportamento quando la realtà è che il comportamento è dovuto ai proprietari che ignorano il bisogno di questi cani di avere un lavoro da fare.

La seconda questione è quella di guardare attentamente l’allevamento e la genetica. Se non state ottenendo un cane da una società umanitaria o di soccorso, dovreste ottenere il cane direttamente dall’allevatore. Nel processo, l’allevatore potrebbe insistere per intervistare il potenziale acquirente. Anche i potenziali acquirenti dovrebbero intervistare l’allevatore. Dovresti essere in grado di vedere la madre e dove vivono i cuccioli. Dovreste essere in grado di ottenere una storia sanitaria completa sui cuccioli, la loro madre e il loro padre. È sempre una buona idea cercare su internet i potenziali problemi genetici in una data razza. Ci sono troppe fonti da elencare, ma le migliori sono quelle delle organizzazioni generali come l’American Kennel Club, o i siti web dei club di razza. Come sempre, non tutto ciò che si vede sul web è vero, quindi diffidate dei siti pubblicati da individui che possono avere un interesse personale a nascondere potenziali problemi. Se identificate che la razza a cui siete interessati ha il potenziale di una malattia genetica ed è disponibile un test genetico (e qui sto parlando di un test specifico per la mutazione che causa la malattia, e non il tipo di test genetico “di che razza è il mio cane”), assicuratevi che l’allevatore abbia testato i suoi animali da allevamento per la malattia e che questi siano esenti da malattia.

Infine, siate avvertiti che i cosiddetti cani di design venduti da privati o da terzi, come i negozi di animali, potrebbero anche non essere della razza che si dice siano.