Il maestro conosciuto come Buddha visse nell’India settentrionale tra la metà del VI e la metà del IV secolo prima dell’era comune. Nell’antica India il titolo buddha si riferiva a un essere illuminato che si è risvegliato dal sonno dell’ignoranza e ha raggiunto la libertà dalla sofferenza. Secondo le varie tradizioni del buddismo, i budda sono esistiti in passato ed esisteranno in futuro. Alcuni buddisti credono che ci sia un solo buddha per ogni epoca storica, altri che tutti gli esseri diventeranno buddha perché possiedono la natura di buddha (tathagatagarbha).
La figura storica indicata come il Buddha (la cui vita è conosciuta in gran parte attraverso la leggenda) nacque sul bordo settentrionale del bacino del fiume Gange, una zona alla periferia dell’antica civiltà dell’India del nord, in quello che oggi è il Nepal meridionale. Si dice che sia vissuto per 80 anni. Il suo nome di famiglia era Gautama (in sanscrito) o Gotama (in pali), e il suo nome di battesimo era Siddharta (sanscrito: “colui che raggiunge il suo scopo”) o Siddhattha (in pali). Viene spesso chiamato Shakyamuni, “il saggio del clan Shakya”. Nei testi buddisti si rivolge più comunemente a lui come Bhagavat (spesso tradotto come “Signore”), e si riferisce a se stesso come il Tathagata, che può significare sia “uno che è così venuto” che “uno che è così andato”. Le fonti tradizionali sulla data della sua morte – o, nel linguaggio della tradizione, il suo “passaggio al nirvana” – vanno dal 2420 al 290 a.C. Gli studiosi del XX secolo hanno limitato considerevolmente questo intervallo, con l’opinione generalmente divisa tra coloro che credono che sia vissuto dal 563 al 483 a.C. circa e coloro che credono che sia vissuto circa un secolo dopo.
Le informazioni sulla sua vita derivano in gran parte da testi buddisti, i primi dei quali furono prodotti poco prima dell’inizio dell’era comune e quindi diversi secoli dopo la sua morte. Secondo i resoconti tradizionali, tuttavia, il Buddha nacque nel clan dominante degli Shakya ed era un membro della casta degli Kshatriya, o guerrieri. Sua madre, Maha Maya, sognò una notte che un elefante entrava nel suo grembo, e 10 mesi lunari dopo, mentre passeggiava nel giardino di Lumbini, suo figlio emerse da sotto il suo braccio destro. La sua prima vita fu all’insegna del lusso e del comfort, e suo padre lo protesse dall’esposizione ai mali del mondo, compresa la vecchiaia, la malattia e la morte. A 16 anni sposò la principessa Yashodhara, che alla fine gli avrebbe dato un figlio. A 29 anni, tuttavia, il principe ebbe un’esperienza profonda quando osservò per la prima volta la sofferenza del mondo mentre faceva un giro in carrozza fuori dal palazzo. Decise allora di rinunciare alla sua ricchezza e alla sua famiglia e di vivere la vita di un asceta. Durante i sei anni successivi, praticò la meditazione con diversi maestri e poi, con cinque compagni, intraprese una vita di estrema auto-mortificazione. Un giorno, mentre faceva il bagno in un fiume, svenne per la debolezza e quindi concluse che la mortificazione non era la via per la liberazione dalla sofferenza. Abbandonando la vita di ascetismo estremo, il principe si sedette in meditazione sotto un albero e ricevette l’illuminazione, talvolta identificata con la comprensione delle Quattro Nobili Verità. Per i successivi 45 anni, il Buddha diffuse il suo messaggio in tutta l’India nord-orientale, istituì ordini di monaci e monache e ricevette il patrocinio di re e mercanti. All’età di 80 anni, si ammalò gravemente. Incontrò allora i suoi discepoli per l’ultima volta per impartire le sue ultime istruzioni e passò al nirvana. Il suo corpo fu poi cremato e le reliquie distribuite e racchiuse in stupa (monumenti funerari che di solito contengono reliquie), dove sarebbero state venerate.
P. Chandra
Il posto del Buddha all’interno della tradizione, tuttavia, non può essere compreso concentrandosi esclusivamente sugli eventi della sua vita e del suo tempo (anche nella misura in cui sono noti). Invece, egli deve essere visto nel contesto delle teorie buddiste del tempo e della storia. Tra queste teorie c’è la convinzione che l’universo sia il prodotto del karma, la legge di causa ed effetto delle azioni. Gli esseri dell’universo rinascono senza inizio in sei regni come dei, semidei, umani, animali, fantasmi ed esseri infernali. Il ciclo delle rinascite, chiamato samsara (letteralmente “vagare”), è considerato come un dominio di sofferenza, e l’obiettivo finale del buddista è quello di sfuggire a questa sofferenza. Il mezzo di fuga rimane sconosciuto fino a quando, nel corso di milioni di vite, una persona si perfeziona, ottenendo alla fine il potere di scoprire la via d’uscita dal samsara e rivelando poi tale via al mondo.
Una persona che si è prefissa di scoprire la via della libertà dalla sofferenza e poi di insegnarla agli altri è chiamata bodhisattva. Una persona che ha scoperto quel sentiero, lo ha seguito fino alla fine e lo ha insegnato al mondo è chiamata buddha. I buddha non rinascono dopo la morte, ma entrano in uno stato oltre la sofferenza chiamato nirvana (letteralmente “passare via”). Poiché i buddha appaiono così raramente nel corso del tempo e poiché solo loro rivelano la via della liberazione dalla sofferenza, l’apparizione di un buddha nel mondo è considerata un evento epocale.
La storia di un particolare buddha inizia prima della sua nascita e si estende oltre la sua morte. Comprende i milioni di vite trascorse sul sentiero verso l’illuminazione e la buddità e la persistenza del buddha attraverso i suoi insegnamenti e le sue reliquie dopo che è passato al nirvana. Il Buddha storico non è considerato né il primo né l’ultimo buddha ad apparire nel mondo. Secondo alcune tradizioni è il 7° buddha, secondo altre il 25° e secondo altre ancora il 4°. Il prossimo buddha, Maitreya, apparirà dopo che gli insegnamenti e le reliquie di Shakyamuni saranno scomparsi dal mondo.
I siti associati alla vita del Buddha divennero importanti luoghi di pellegrinaggio, e le regioni in cui il buddismo entrò molto tempo dopo la sua morte – come lo Sri Lanka, il Kashmir e la Birmania (oggi Myanmar) – aggiunsero narrazioni delle sue visite magiche ai resoconti della sua vita. Anche se il Buddha non ha lasciato opere scritte, varie versioni dei suoi insegnamenti sono state conservate oralmente dai suoi discepoli. Nei secoli successivi alla sua morte, centinaia di testi (chiamati sutra) gli furono attribuiti e sarebbero poi stati tradotti nelle lingue dell’Asia.
Donald S. Lopez