ADI ha recentemente avuto una storia su sei uomini persi nel deserto che hanno affermato di essere sopravvissuti bevendo acqua dai cactus. La storia riportava che gli uomini si ammalarono.
Questo è quello che succede se si beve l’acqua conservata in un cactus. Si può ottenere un po’ di umidità dai frutti di cactus e tutti i frutti di cactus sono commestibili, anche se tutti non hanno un buon sapore.
Gli indiani Seri a volte usavano il barile Fishhook (Ferocactus wislizeni) per l’acqua di emergenza. Tuttavia, bere il succo a stomaco vuoto spesso causava diarrea e questo vi disidratava ulteriormente. Alcuni Seri riportano dolori alle ossa se camminano a lungo dopo aver bevuto il succo. I Seri chiamavano il barile di Coville (Ferocactus emoryi), “barile che uccide” perché mangiare la polpa del cactus causa nausea, diarrea e paralisi temporanea.
Perché l’acqua di un cactus non è generalmente potabile? L’umidità all’interno della polpa di un cactus è molto acida e molti cactus contengono alcaloidi tossici.
L’umidità è acida a causa del modo in cui molte succulente, compresi i cactus, portano avanti la fotosintesi, il processo con cui l’anidride carbonica e l’acqua vengono trasformati in carboidrati.
La maggior parte delle piante hanno i pori aperti durante il giorno per prendere l’anidride carbonica, e usano la luce solare come catalizzatore per la reazione: Anidride carbonica + acqua diventa zucchero + ossigeno. Ma nel deserto, le piante con i pori aperti durante i giorni caldi, perdono molta acqua attraverso l’evapotraspirazione.
Così, le succulente usano una versione modificata della fotosintesi chiamata CAM (Metabolismo degli Acidi Crassulacei). Le piante CAM aprono i loro stomi solo di notte, quando è più fresco, quindi c’è meno perdita d’acqua. Poiché non c’è la luce del sole ad agire come catalizzatore, l’anidride carbonica viene immagazzinata come acido organico, principalmente acido malico (C4H6O5). L’anidride carbonica viene gradualmente rilasciata dall’acido durante il giorno successivo. Le piante CAM usano circa un decimo dell’acqua per produrre ogni unità di carboidrato rispetto alla fotosintesi standard. Il prezzo: un tasso di crescita molto più lento.
Molte piante contengono acido malico, ma di solito in quantità inferiori a quelle trovate nei cactus. Inoltre la cottura generalmente distrugge l’acido.
Oltre all’acido malico, le succulente producono acido ossalico (C2H2O4), che è tossico, come un altro prodotto della fotosintesi. “La sua funzione principale sembra essere quella di sequestrare i metalli, principalmente il calcio. Gli ossalati di calcio si presentano spesso come minerali cristallini nella polpa del cactus. La loro funzione sembra essere quella di aiutare l’integrità strutturale e i processi enzimatici. Infatti due minerali cristallini di ossalato di calcio sono stati identificati in tutti i cactus testati: CaC2O4.2H2O (weddellite) e CaC2O4.H2O (whewellite)”. Gli ossalati si formano anche con metalli pesanti come il rame, forse per ridurre la tossicità per la pianta.
L’acido ossalico è tossico per gli esseri umani perché si combina con il calcio nel nostro corpo per produrre ossalati di calcio che intasano i nostri reni.
Che dire dei cuscinetti di Fico d’India che a volte vediamo nelle storie di alimentari o nel menu dei ristoranti messicani? Quelli che si vedono sono generalmente giovani pastiglie primaverili che contengono naturalmente meno acido ossalico. La cottura elimina l’acido. In caso di emergenza si possono mangiare i giovani cuscinetti crudi. E ci sono alcune cultivar senza spine che contengono naturalmente poco acido ossalico e che possono essere mangiate anche crude. Queste sono state sviluppate principalmente come mangime per il bestiame.
Se sei perso nel deserto senza acqua, bere acqua di cactus può salvarti la vita, ma c’è un equilibrio delicato, troppa ti farà ammalare e causerà ulteriore disidratazione, e questo ti ucciderà. La linea di fondo è che non si dovrebbe proprio bere da un cactus, nonostante quello che si può aver visto nei vecchi film di cowboy.