Nel 2003, è stato scoperto un tunnel sotto la piramide del Serpente Piumato nelle rovine di Teotihuacan, l’antica città del Messico. Indisturbato per 1.800 anni, il passaggio sigillato è stato trovato per contenere migliaia di tesori straordinari che giacevano esattamente dove erano stati inizialmente collocati come offerte rituali agli dei. Gli oggetti portati alla luce includevano denti di coccodrillo in pietra verde, cristalli a forma di occhi e sculture di giaguari pronti a balzare. Ancora più notevole era un paesaggio montuoso in miniatura, 17 metri sotto terra, con piccole piscine di mercurio liquido che rappresentavano dei laghi. Si è scoperto che le pareti del tunnel erano state accuratamente impregnate di polvere di pirite, o oro degli stolti, per dare l’effetto alla luce del fuoco di trovarsi sotto una galassia di stelle.
Il sito archeologico, vicino a Città del Messico, è uno dei più grandi e importanti del mondo, con milioni di visitatori ogni anno. Questo è stato il suo sviluppo più eccitante per decenni – e il significato di queste nuove scoperte è esplorato in una grande mostra che apre questo mese al de Young Museum di San Francisco.
Teotihuacan è stato a lungo un luogo di misteri. Era la città più popolosa delle Americhe quasi 2.000 anni fa, ma poco si sa della sua lingua, dei suoi governanti o delle circostanze del suo crollo, avvenuto intorno al 550 d.C. Il suo nome, che significa “luogo di nascita degli dei”, fu dato molto più tardi dagli Aztechi, che trattarono le rovine – comprese le monumentali Piramidi del Sole e della Luna e il maestoso Viale dei Morti – con la dovuta riverenza.
Molte domande rimangono senza risposta, ma il tunnel appena scoperto ha portato ad una maggiore comprensione del design e della mitologia di Teotihuacan, che era un luogo sacro così come una metropoli vivace. La mostra di de Young, oltre a presentare opere d’arte provenienti da numerose collezioni, offre le ultime teorie sui misteri che ancora la circondano.
Il tunnel è stato scoperto per caso dall’archeologo messicano Sergio Gómez Chávez, che, dopo giorni di forti piogge, ha notato che una voragine – un pericolo per i turisti – si era aperta vicino ai piedi della piramide del Serpente Piumato. Ci ha puntato una torcia ma ha visto solo il buio, così si è legato una corda intorno alla vita ed è stato calato dagli operai nel buco, che con sorpresa si è accorto essere un pozzo perfettamente cilindrico.
C’era, ricorda, un fetore acuto che era quasi insopportabile, ma in fondo ha sbirciato attraverso un’apertura nelle macerie per vedere un passaggio sotterraneo, evidentemente una costruzione antica. Il lavoro procedette con cautela: prima di iniziare uno scavo, la sua squadra utilizzò un robot con una videocamera per esplorare il tunnel, che si rivelò essere lungo quanto un campo da calcio, passando sotto la vicina grande piazza così come la piramide. “Siamo rimasti stupiti da ciò che nessuno aveva visto per almeno 1500 anni”, dice Gómez Chávez nel catalogo della mostra. A un’estremità, il passaggio si apriva in tre camere contenenti ricchezze degne di una ricerca di Indiana Jones.
Le vaste Piramidi del Sole e della Luna sono diverse da quelle dell’antico Egitto, essendo templi piuttosto che tombe. Sono collegate dalla Via dei Morti come parte di una griglia urbana, l’intero schema orientato al movimento del sole. Il design stesso della città contiene l’idea che sia “il luogo di nascita degli dei” – dove si pensava che l’universo fosse iniziato. Le filigrane lungo le pareti del passaggio di Gómez Chávez hanno dimostrato che l’enorme piazza sovrastante fu deliberatamente allagata per creare una sorta di mare primordiale, con le piramidi come metaforiche montagne che emergevano dall’acqua come all’inizio del tempo. Migliaia di persone avrebbero assistito a cerimonie che rievocavano il mito della creazione.
Gli abitanti della città, insieme a quelli di civiltà simili, credevano che l’universo avesse tre livelli, collegati da un asse: il piano celeste, il piano terrestre e gli inferi, che non erano il luogo biblico di punizione infuocata ma un oscuro regno acquatico della creazione, con laghi e montagne – significava ricchezza e rinascita così come la morte. La ricca serie di oggetti che Gómez Chávez ha tirato fuori dal passaggio – grandi conchiglie a spirale, ali di scarabeo disposte in una scatola, centinaia di sfere di metallo – è stata lasciata lì come tesoro per placare gli dei. Ma sembra anche che il tunnel, con la sua galassia di pirite e i laghi di mercurio liquido, fosse esso stesso una ricreazione degli inferi.
Molto importante, alla fine del passaggio la squadra di Gómez Chávez ha scoperto quattro statue di pietra verde, che sono un punto forte della mostra di de Young. Indossano abiti e perline, e i loro occhi aperti avrebbero brillato di minerali. Due erano ancora nelle loro posizioni originali, appoggiate all’indietro e apparentemente con lo sguardo rivolto verso l’asse dove i tre piani dell’universo si incontrano: questi sono gli sciamani fondatori di Teotihuacan, che guidavano i pellegrini al luogo sacro. Portavano fasci di oggetti sacri usati per eseguire la magia, tra cui ciondoli e specchi di pirite, che erano visti come portali per un altro regno.
Altre importanti scoperte di Teotihuacan degli ultimi decenni sono rappresentate nella mostra. Si pensa ora che un campo sia esistito vicino alla piazza, dove i residenti avrebbero giocato l’equivalente mesoamericano del racquetball. Negli anni ’80, all’interno della piramide del Serpente Piumato sono state trovate prove di sacrifici umani. Più di 100 guerrieri, inginocchiati con le mani legate dietro la schiena, si crede siano morti lì. Molti indossavano collane di conchiglie intagliate per sembrare denti umani; alcuni erano fatti di denti veri. In un’altra piramide, sono stati scoperti copiosi resti di sacrifici animali, compresi lupi, serpenti a sonagli, aquile dorate e puma.
La facciata del Serpente Piumato è stata progettata per essere temibile, con imponenti sculture in pietra del bellicoso rettile con un copricapo (simile al dio azteco Quetzalcoatl). I rituali che si svolgevano sulla piattaforma del tempio, come i sacrifici, avrebbero impressionato le masse che si affollavano sotto – infondevano paura, forse, ma avrebbero anche fatto nascere una sensibilità religiosa condivisa, un modo per portare coesione in una città grande e multietnica.
Nel tunnel appena liberato sono stati trovati un gran numero di frammenti del Dio della Tempesta. Riconoscibile per i suoi occhialini, le zanne e le gocce di sangue, era associato all’acqua e alla fertilità, ma anche al fuoco, ai fulmini e alla distruzione. Il Dio della Tempesta era il proprietario delle acque sacre degli inferi. Al de Young, una galleria lo colloca accanto al Vecchio Dio del Fuoco, una figura anziana che siede a gambe incrociate e porta un braciere sulla testa. Con loro ci sono la benevola Dea dell’acqua e il Dio del mais dal volto liscio, il soggetto delle famose maschere di pietra del sito, che simboleggiava il potere vitale del raccolto.
Gli abitanti di Teotihuacan avrebbero camminato davanti a migliaia di metri quadrati di superfici illustrate luminose: il sito è celebrato per i suoi affreschi murali rossi, che decoravano appartamenti e spazi pubblici. Ci sono delicati dipinti di alberi in fiore nella mostra e, meno delicatamente, un’immagine di due coyote che sventrano un cervo. Gli animali sono ovunque nel mondo visivo di Teotihuacan – e gli esseri umani spesso si fondono con le creature. Un vivace murale rappresenta un felino antropomorfo che indossa un copricapo e una collana di conchiglie. Un altro frammento, dalla Via dei Morti, è un serraglio di strani ibridi mitologici. Un altro ancora mostra un uccello armato di serpente e lancia.
Oggetti più artigianali, come strumenti di ossidiana e bruciatori d’incenso, aiutano a chiarire le strutture urbane storiche – comprese le aree di vita differenziate secondo l’etnia, l’occupazione e il rango. Gruppi di immigrati provenienti da tutta la Mesoamerica occupavano quartieri distinti: in questo modo, lo sviluppo di Teotihuacan assomigliava a quello di città moderne come Londra o New York.
La mostra si conclude con una figura di marmo proveniente da un’area residenziale d’élite. Le tacche nelle braccia e nelle gambe suggeriscono che era legata con corde a un palo, in un’eco del rituale in cui un prigioniero militare di alto rango veniva spogliato, legato e colpito con frecce. Ma il significato particolare della figura in piedi risiede nel suo legame con la scomparsa di Teotihuacan: è stata messa insieme da più di 160 frammenti, essendo stata mutilata da scalpelli; i frammenti erano danneggiati dal fuoco. Tale iconoclastia avvenne contemporaneamente alla conflagrazione che rase al suolo la città nel sesto secolo. Chi fu il responsabile e perché fu fatto? È incerto: come ha detto Matthew Robb, il curatore della mostra, Teotihuacan resiste all’interpretazione così come la attrae. Molti misteri rimangono.
- Teotihuacan: City of Water, City of Fire è al de Young Museum, San Francisco, 30 settembre-11 febbraio.
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