Javeed Akhter, M.D., capo sezione di pneumologia pediatrica all’Hope Children’s Hospital di Oak Lawn, Ill, offre la seguente risposta:
L’asma è una malattia eminentemente controllabile. Infatti, per la maggior parte dei malati, il controllo è così efficace che equivale a una cura virtuale. Ma l’asma non è curabile come, per esempio, una polmonite batterica; non sparisce mai del tutto. Inoltre, nessuna cura sarà mai sufficiente. Sta diventando sempre più chiaro che ci sono molti tipi di asma – e differiscono molto nella loro presentazione e genesi. Per esempio, l’asma che si presenta come una tosse cronica, la “variante tosse dell’asma”, sembra essere molto diversa dalla varietà pericolosa per la vita, che provoca un’estrema insufficienza respiratoria e a volte la morte.
Tuttavia, la conditio sine qua non dell’asma – come la intendiamo oggi – è la maggiore sensibilità delle vie respiratorie a molti agenti diversi. Questi agenti includono virus respiratori (virus del raffreddore comune), inquinanti (ozono e fumo di sigaretta), allergeni trasportati dall’aria (forfora animale, pollini e muffe) e l’esercizio fisico, soprattutto in un ambiente freddo e secco. Questi agenti, chiamati trigger, inducono una reazione infiammatoria nelle vie respiratorie che, a sua volta, provoca i sintomi comuni di tosse, respiro sibilante, aumento della produzione di muco e mancanza di respiro. Un controllo efficace dell’asma comporta il controllo dell’infiammazione nelle vie respiratorie e l’inversione dei sintomi prima che sfuggano di mano.
I maggiori progressi nel controllo dell’asma possono essere il cambiamento nell’atteggiamento dei medici verso l’uso di farmaci preventivi, così come i tentativi di rendere i piani di soccorso domestico più aggressivi e autosufficienti. La disponibilità di farmaci selettivi e potenti ha reso possibili tali cambiamenti. Evitando i noti fattori scatenanti nell’ambiente, come il fumo di sigaretta, gli acari della polvere, gli antigeni degli scarafaggi e la forfora degli animali domestici a sangue caldo come cani e gatti, i pazienti possono contribuire a minimizzare l’infiammazione delle vie respiratorie. Inoltre, le case più nuove, più strette e più efficienti dal punto di vista energetico, il riscaldamento ad aria forzata e la moquette da parete a parete contribuiscono a livelli più elevati di fattori scatenanti interni.
Un’altra strategia efficace per prevenire l’infiammazione è l’uso di alcuni farmaci sia quotidianamente durante una stagione (per la maggior parte degli individui con asma, è la stagione autunnale), durante più stagioni o tutto l’anno. Una classe di questi farmaci stabilizza i mastociti, (grandi cellule piene di potenti sostanze chimiche che inducono l’infiammazione chiamate leucotrieni), che rivestono il tratto respiratorio e giocano un ruolo centrale nell’asma indotta da allergia. Questi inalanti che stabilizzano i mastociti includono Cromolyn e Nedocromyl. Cromolyn è di particolare interesse in quanto deriva dalla pianta Ammi Visnaga, a lungo utilizzata dagli indiani d’America come rimedio erboristico per le coliche.
Una nuova entusiasmante classe di farmaci orali, chiamati modificatori di leucotrieni, neutralizzano le azioni dei leucotrieni. Questa classe di farmaci è la prima nuova classe a diventare disponibile per la gestione dell’asma negli ultimi 20 anni ed è molto promettente. Essa comprende Zafirlukast, Pranlukast e Zileuton. I farmaci preventivi più efficaci per l’asma appartengono alla famiglia dei corticosteroidi. Questi farmaci per via inalatoria sono somministrati tramite bombolette pressurizzate o dosatori di polvere secca e comprendono Beclamethasone, Triamcinolone, Flunisolide, Budesonide e Fluticasone. Il loro uso diffuso è la ragione più importante per il miglioramento del controllo dell’asma negli ultimi decenni. Poiché questi farmaci sono applicati direttamente alla superficie delle vie respiratorie attraverso l’inalazione – e quindi non influenzano altre parti del corpo come potrebbero fare se presi per via orale – i loro effetti collaterali sono ridotti al minimo.
Un altro progresso attitudinale nella gestione dell’asma è stato l’uso precoce e aggressivo di farmaci per il sollievo dei sintomi, compresi gli stimolanti dei recettori Beta-2 e brevi cicli di steroidi orali, come parte della terapia di salvataggio a domicilio. Questa forma di terapia ha l’ulteriore vantaggio di rendere i pazienti e i caregiver autosufficienti e sicuri nel gestire un episodio acuto di asma. Questo tipo di autosufficienza è essenziale per controllare con successo qualsiasi malattia cronica. E la buona notizia su questo fronte è che una seconda classe di farmaci Beta-2 (essenzialmente isomeri ottici più selettivi dei loro farmaci genitori) è appena diventata disponibile.
Gli ultimi anni hanno visto anche uno sforzo concertato da parte del National Institutes of Health, specialmente il National Heart, Lung, and Blood Institute, e altre agenzie per educare i medici nei modi migliori per gestire l’asma. I programmi di educazione della comunità, i gruppi di supporto e Internet hanno giocato un ruolo importante nel fornire informazioni utili ai genitori di bambini asmatici e ai pazienti.
In sintesi, i progressi terapeutici e attitudinali nella gestione dell’asma sono stati molto sostanziali negli ultimi 15-20 anni, con il risultato di modi più efficaci e più sicuri di controllarla. Anche se una cura non è all’orizzonte, il controllo quasi completo è a portata di mano.