Latin jazz, chiamato anche jazz afro-cubano, uno stile di musica che fonde ritmi e percussioni di Cuba e dei Caraibi spagnoli con il jazz e la sua fusione di elementi musicali europei e africani.
Jorge Rey/AP
Il latin jazz fu il risultato di un lungo processo di interazione tra stili musicali americani e cubani. A New Orleans, verso la fine del XX secolo, la musica latinoamericana influenzò il primo stile jazz della città, dotandolo di un caratteristico carattere ritmico sincopato (accenti spostati su battute deboli). Un noto pianista e compositore dell’epoca, Jelly Roll Morton, si riferiva a questa influenza latina come alla “sfumatura spagnola” del jazz. All’inizio del XX secolo, diversi musicisti americani adottarono il ritmo habanera cubano (un modello sincopato di quattro battute) nelle loro composizioni; in particolare, W.C. Handy lo usò nel suo “St. Louis Blues” (1914).
Nei decenni che portarono al 1940, le melodie e i ritmi di danza latinoamericani si fecero strada più a nord negli Stati Uniti, mentre i suoni del jazz americano si diffusero attraverso i Caraibi e l’America centrale e meridionale. Musicisti e ballerini di tutta la regione divennero familiari con entrambi i linguaggi musicali, e le grandi band dell’era dello swing ampliarono il loro repertorio per includere rumba e congas, due tipi di musica da ballo afro-cubana. Questi sviluppi posero le basi per la fusione del jazz e della musica cubana, un processo inaugurato nel 1940 a New York City con la creazione dell’orchestra Machito and the Afro-Cubans, sotto la direzione musicale del trombettista di origine cubana Mario Bauzá. Per molti critici di jazz, il brano di Bauzá “Tanga”, uno dei successi dell’orchestra Machito dei primi anni ’40, fu il primo vero esempio della musica che oggi è conosciuta come Latin jazz.
Bauzá nacque all’Avana nel 1911 e studiò musica in un conservatorio locale. Si unì alla Sinfonia dell’Avana all’età di 16 anni, mentre già suonava jazz con gruppi locali. Nel 1930 si trasferì a New York City, dove suonò con il cantante e bandleader Noble Sissle. Bauzá divenne direttore musicale della Chick Webb Orchestra e suonò il sassofono e la tromba nelle band di Fletcher Henderson, Don Redman e Cab Calloway.
Il suono di Machito ispirò il pianista e bandleader Stan Kenton, che iniziò a sperimentare una miscela di suoni jazz da big-band e percussioni afro-cubane che portò alle sue registrazioni di “The Peanut Vendor” e “Cuban Carnival” nel 1947. Nel frattempo, Dizzy Gillespie, uno dei leader del nuovo stile jazz che divenne noto come bebop, decise di combinare ritmi di danza afro-cubana con elementi bebop, contando molto sulla guida del percussionista, ballerino e compositore cubano Chano Pozo. La sintesi musicale di Gillespie e Pozo divenne nota come jazz afro-cubano o, per un breve periodo, “Cubop”. Uno dei loro sforzi di collaborazione produsse il successo del 1947 “Manteca”, che divenne rapidamente uno standard del repertorio jazz.
La crescita del jazz afro-cubano continuò con vigore negli anni 50. Nel dicembre del 1950 il produttore Norman Granz registrò il successo di Afro-Cuban Jazz Suite, che comprendeva l’orchestra Machito insieme ai solisti Charlie Parker al sassofono contralto, Buddy Rich alla batteria, Flip Phillips al sassofono tenore e Harry (“Sweets”) Edison alla tromba, con arrangiamenti di Arturo (“Chico”) O’Farrill. Anche i musicisti di Cuba, guidati dai pianisti Frank Emilio Flynn e Ramón (“Bebo”) Valdés, rimasero in contatto e contribuirono allo sviluppo di questo nuovo stile. Con Poco Coco” di Valdés, pubblicato nel 1952, divenne la prima jam session afro-cubana improvvisata spontaneamente che sia stata registrata.
Con l’evoluzione delle preferenze del pubblico e la diminuzione degli incentivi economici per i musicisti negli anni ’50, le big band iniziarono a dissolversi. Il jazz afro-cubano cominciò ad essere chiamato latin jazz, molto probabilmente per ragioni di marketing, e la musica, come il jazz stesso, cominciò ad essere eseguita da gruppi più piccoli. Il pianista George Shearing e il percussionista Cal Tjader furono i leader di questa tendenza del jazz latino sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Entrambi guidarono piccoli combo, produssero numerose registrazioni e presentarono altri importanti interpreti di latin jazz, come il pianista Eddie Cano, il bassista Al McKibbon e il percussionista Willie Bobo.
I batteristi afro-cubani giocarono un ruolo fondamentale nello sviluppo del latin jazz dalla fine degli anni ’40 agli anni ’60, dando al genere un flusso apparentemente inesauribile di modelli ritmici, fraseggi e stili. I suonatori di conga e bongo, come Cándido Camero, Mongo Santamaría, Armando Peraza, Carlos (“Patato”) Valdés, Francisco Aguabella, e José (“Buyú”) Mangual divennero una presenza onnipresente nelle registrazioni di Latin jazz e nelle jam session di quegli anni. Il bandleader e percussionista Tito Puente rese popolare l’uso nel jazz latino del vibrafono e dei timbales, un paio di tamburi a testa singola poco profondi con una cassa di metallo. Con i suonatori che usano le bacchette per colpire non solo le teste ma anche i cerchi e i lati metallici degli strumenti, i timbales aggiungono diversi timbri distinti alla componente ritmica della musica.
Negli anni ’60 un nuovo stile musicale dal Brasile – la bossa nova (“nuova tendenza”) sincopata e scarsamente accompagnata – arrivò negli Stati Uniti. Molti musicisti di jazz latino affermati aggiunsero al loro repertorio le melodie bossa nova di Antônio Carlos Jobim. (Anche se a volte incluso sotto la rubrica del latin jazz, la fusione della musica brasiliana con il jazz merita propriamente la denominazione di jazz brasiliano.)
Dagli anni 70 in poi, lo sviluppo del latin jazz fu caratterizzato dall’esplorazione di diverse tradizioni nazionali e dal superamento dei confini musicali. Nuove generazioni di musicisti espansero la base afro-cubana della musica aggiungendo elementi di altre tradizioni latino-americane. Inoltre, quando un’ondata di giovani strumentisti – inclusi virtuosi del pianoforte, del flauto, del sassofono e della tromba – portò nella musica il fraseggio e l’articolazione strumentale di motivi e melodie cubane e portoricane, la precedente dipendenza dello stile dai percussionisti cominciò a diminuire. L’orchestra cubana Irakere fu tra gli ensemble emblematici di questo decennio. Guidata dal pianista Jesús (“Chucho”) Valdés (figlio di Bebo Valdés) e con solisti come il clarinettista-sassofonista Paquito D’Rivera e il trombettista Arturo Sandoval, il gruppo fu riconosciuto per la sua innovativa fusione di jazz, musica classica occidentale, rock, funk e musica religiosa afro-cubana, come esemplificato dalla raccolta The Best of Irakere (1994).
Negli anni ottanta la Fort Apache Band di New York City, guidata dal percussionista e trombettista Jerry González e da suo fratello, il bassista Andy González, ha offerto agli ascoltatori un ritorno alle fusioni latino-bebop con versioni latin jazz della musica del pianista e compositore jazz Thelonious Monk. Verso la fine del XX secolo, i solisti strumentali del latin jazz rivendicarono le luci della ribalta, e un certo numero di interpreti eccezionali emerse, compresi i pianisti Michel Camilo e Gonzalo Rubalcaba; i sassofonisti Justo Almario e Javier Zalba; e percussionisti come Giovanni Hidalgo e Horacio (“El Negro”) Hernández. Nel frattempo, Chucho Valdés divenne un importante leader di piccoli ensemble. Luminari più recenti includono i pianisti Danilo Pérez e Roberto Fonseca, il sassofonista David Sánchez e il batterista Dafnis Prieto.
Il jazz latino ha continuato a guadagnare popolarità e il plauso della critica, e all’inizio del XXI secolo è diventato una delle componenti più dinamiche e diverse del mondo del jazz. Tra le registrazioni degne di nota che rappresentano la gamma di musica che ricade sotto la rubrica Latin jazz ci sono David Sánchez, Obsesión (1998); Al McKibbon, Tumbao para los congueros di mi vida (1999; “For All the Conga Drummers in My Life”); Jane Bunnett, Alma de Santiago (2001; “Soul of Santiago”); Charlie Haden, Nocturne (2001); Dafnis Prieto, About the Monks (2005); Sonido Isleño (con Ben Lapidus), Vive Jazz (2005); e Chucho Valdés, Chucho’s Steps (2010).