Storia
Il recupero e gli usi del mercurio, noto anche come argento vivo, sono stati descritti fin dall’antichità. Il suo uso all’inizio del II millennio a.C. in Egitto è stato sottinteso ma non autenticato, poiché l’uso di sinonimi negli scritti antichi oscura il significato di alcuni scrittori, ma l’estrazione e la concentrazione del cinabro, il minerale più comune di mercurio, sono stati certamente descritti nel IV secolo a.C. Si ritiene che gli alchimisti in Cina abbiano usato il mercurio nel tentativo di convertire i metalli di base in oro già nel II secolo a.C., e lo scrittore romano Plinio il Vecchio scrisse nel I secolo sul recupero dell’argento vivo per distillazione e condensazione, il precursore dei moderni metodi di trattamento metallurgico. Plinio descrisse anche il commercio di mercurio e cinabro tra la Spagna e Roma.
Perché il mercurio era accreditato nel folklore del potere di allontanare gli spiriti maligni e curare vari disturbi, acquisì vari usi terapeutici e agricoli. Nel XVI secolo, forni grezzi per il trattamento del cinabro per distillazione e condensazione soddisfacevano la crescente domanda di argento vivo in medicina e nell’amalgama dei minerali d’oro e d’argento. A partire dal XVII secolo, l’avanzamento della scienza e della tecnologia portò un continuo aumento della domanda di mercurio per l’uso nei termometri, nei barometri e nelle applicazioni elettriche e chimiche.
Nelle prime miniere e fornaci di cinabro e mercurio, i lavoratori mostravano i sintomi di avvelenamento da mercurio, ma poco si sapeva della causa e del trattamento. Quando gli operatori impararono a ridurre la fuga di gas migliorando i forni e i condensatori e a promuovere l’igiene personale, l’incidenza dell’avvelenamento diminuì. Nel corso della storia, il cinabro è stato usato come pigmento o colorante a causa del suo attraente colore rosso, e nel XIX secolo alcuni indiani americani in California si lamentarono di una malattia che fu diagnosticata come avvelenamento da mercurio causato dal cinabro nella vernice di guerra. Poco si sapeva del rilascio di mercurio nell’ambiente da parte delle industrie chimiche, elettriche e delle batterie fino al XX secolo, quando la professione medica e le agenzie governative iniziarono a valutare gli impianti e le operazioni. In seguito, i regolamenti che riducono le emissioni degli impianti hanno migliorato l’ambiente dentro e intorno a queste operazioni.