Durante il suo lungo regno, re Giorgio III fu considerato un monarca molto colto. Fondò e sostenne la Royal Academy of the Arts, divenne il primo monarca britannico a studiare le scienze e istituì una massiccia biblioteca reale. Sfortunatamente per lui, però, la maggior parte della gente ricorda re Giorgio III per due cose: 1) aver perso le colonie americane e 2) aver perso la testa.
In un nuovo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista PLOS ONE, i ricercatori hanno programmato un computer per “leggere” le lettere di Giorgio nei suoi 60 anni di regno (1760-1820). I loro risultati suggeriscono che il re soffriva di “mania acuta”, una condizione eccitabile e iperattiva che potrebbe assomigliare alla fase maniacale di quello che ora è noto come disturbo bipolare.
Utilizzando una tecnica chiamata machine learning, i ricercatori hanno insegnato al computer a identificare 29 caratteristiche scritte utilizzate per differenziare tra persone che hanno disturbi mentali e persone che non lo fanno. Queste caratteristiche includevano la complessità delle frasi, la ricchezza del vocabolario usato e la frequenza e la varietà delle parole.
Il computer ha poi cercato queste caratteristiche nelle lettere del re in diversi periodi della sua vita. Quando ha confrontato gli scritti dei periodi in cui sembrava mentalmente sano con quelli dei periodi in cui sembrava malato, le differenze erano sorprendenti.
Una lettera autografa del re britannico Giorgio III riguardante i negoziati di pace con l’America dopo la guerra d’indipendenza. (Credit: STAN HONDA/AFP/Getty Images)
“Re Giorgio scriveva in modo molto diverso quando non stava bene, rispetto a quando era sano”, ha detto in un comunicato Peter Garrard, professore di neurologia alla St. George’s University di Londra e coautore del nuovo studio. “Nei periodi maniacali, abbiamo potuto vedere che ha usato un vocabolario meno ricco e meno avverbi. Ripeteva le parole meno spesso, e c’era un minor grado di ridondanza, o di verbosità.”
Garrard e i suoi colleghi hanno anche fatto confrontare gli scritti del computer da tempi in cui altre cose avrebbero potuto influenzare lo stato mentale del re (diverse stagioni, per esempio, o in tempo di guerra contro il tempo di pace). In questi confronti, l’analisi del computer non ha trovato alcuna differenza nel linguaggio usato dal re, suggerendo che le differenze identificate erano dovute alla malattia mentale.
Storici e scienziati hanno a lungo lottato per identificare la causa della famosa “follia” di Re Giorgio. Già nel 1969, uno studio pubblicato su Scientific American suggeriva che avesse la porfiria, un disturbo ereditario del sangue che può causare ansia, irrequietezza, insonnia, confusione, paranoia e allucinazioni. I ricercatori hanno notato nel 2005 che i medici del re potrebbero aver peggiorato questa condizione trattandolo con dosi di arsenico (cioè avvelenandolo).
Accettata ampiamente per molti anni, la diagnosi di porfiria si è fatta strada in una lunga commedia di Alan Bennett, “La follia di Re Giorgio”. Nel 1994, l’opera è stata adattata in un film nominato all’Oscar con Nigel Hawthorne nel ruolo del protagonista e Helen Mirren come la paziente moglie del re, la regina Charlotte.
(Credit: Public Domain)
Ma uno studio più recente, pubblicato sulla rivista History of Psychiatry nel 2010, si è espresso contro la porfiria come causa dei sintomi di Re Giorgio. I suoi autori sostenevano che la ricerca precedente ignorava o sottorappresentava le prove dei resoconti medici della condizione del re. Hanno anche sottolineato che ci sono poche prove che indicano che l’urina di Giorgio era significativamente scolorita (un segno chiave della porfiria).
Nel loro nuovo studio linguistico, Garrard e i suoi coautori descrivono la diagnosi di porfiria come “completamente screditata”. Invece, scrivono: “Nella moderna classificazione delle malattie mentali, la mania acuta sembra ora essere la diagnosi che meglio si adatta ai dati comportamentali disponibili.”
I ricercatori hanno usato tecniche simili prima, quando hanno analizzato come gli scritti dell’autrice Iris Murdoch sono cambiati con l’inizio della sua demenza. In futuro, sperano di guardare come i pazienti moderni scrivono durante la fase maniacale del disturbo bipolare, nella speranza di creare un collegamento più solido con Re Giorgio e altri possibili casi storici della malattia.