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Se la pandemia di coronavirus avesse travolto il mondo nel 2011, tutti avrebbero usato Skype per connettersi tramite chiamate video e voce. Invece, rivali come Zoom e Houseparty stanno avendo un momento di enorme crescita nel 2020 grazie ai consumatori che cercano alternative a Skype. Nelle ultime settimane abbiamo visto persone in tutto il mondo rifugiarsi a casa e tenere lezioni di yoga virtuali, birre con gli amici e persino lezioni scolastiche su Zoom. Si tratta di una situazione unica in un decennio che ha messo in evidenza l’acquisizione di Skype di Microsoft in un grande modo.

Microsoft ha originariamente acquisito Skype per 8,5 miliardi di dollari nel 2011. Era lo stesso anno in cui sono stati fondati Zoom e Snapchat, e Apple ha lanciato il suo iPhone 4S. Skype aveva più di 100 milioni di utenti attivi allora, e 8 milioni di questi pagavano per utilizzare il servizio per fare e ricevere chiamate utilizzando il protocollo VoIP (Voice over Internet Protocol). Skype era il modo principale con cui i consumatori parlavano tra loro su internet, con le videochiamate che costituivano il 40% di tutto l’uso di Skype nel 2011.

Skype era diventato così grande che nel 2011 The Onion scherzava sul fatto che “Skype” sarebbe stato aggiunto al dizionario. Tre anni dopo, il verbo è stato aggiunto all’Oxford English Dictionary, evidenziando quanto popolare fosse diventato il servizio. Ma Microsoft ha affrontato alcune grandi sfide all’inizio per trasformare Skype in un business redditizio e mantenerlo rilevante per i consumatori.

L’acquisizione di Skype da parte di Microsoft è arrivata proprio quando le applicazioni di chat come WhatsApp, Messenger, Snapchat e WeChat stavano iniziando a guadagnare slancio e a sfidare il dominio di Skype. Sorprendentemente, Microsoft ha scelto di abbandonare il proprio popolare servizio Windows Live Messenger in favore di Skype per cercare di allontanare la concorrenza.

Microsoft ha avuto un grosso problema da risolvere presto, però. L’azienda aveva acquisito un servizio che era basato sulla tecnologia peer-to-peer (P2P), che lo rendeva meno efficiente sui dispositivi mobili. È qui che sono iniziati molti dei problemi di Microsoft con Skype. Microsoft ha spostato Skype da queste reti P2P a server alimentati da cloud nel 2013, al fine di capitalizzare l’integrazione di Skype su Windows Phone e migliorare le sue applicazioni mobili in generale.

Skype è diventato anche l’app di messaggistica predefinita per Windows 8.1 nel 2013, e anche spedito come parte della grande spinta Kinect di Microsoft per la console Xbox One nello stesso anno. Skype è apparso anche sul web come parte di Outlook.com nel 2013. Tutto questo è stato alimentato dalla transizione di Microsoft dalle tradizionali reti P2P di Skype, ma è stato disordinato.

La transizione è durata anni, e ha portato a chiamate, messaggi e notifiche che si ripetono su più dispositivi. Skype è diventato inaffidabile, in un momento in cui i rivali stavano continuando a offrire alternative solide che incorporavano funzionalità di messaggistica che effettivamente funzionavano e si sincronizzavano tra i dispositivi. Invece di risolvere rapidamente i problemi di fondo, Microsoft ha passato anni a cercare di riprogettare Skype. Questo ha portato ad una combinazione letale di un prodotto inaffidabile con un’esperienza utente che cambiava su base mensile.

Ho scritto nel 2016 che Microsoft doveva sistemare Skype, invece di aggiungere inutili emoji e lanciare e abbandonare la sua app di messaggistica video Qik. Microsoft non ha davvero ascoltato, però. La società è andata in una direzione completamente diversa con Skype nel 2017, con un design che ha trasformato l’app in qualcosa che sembrava Snapchat. Non sorprende che la gente non fosse contenta del design e Microsoft è stata costretta a eliminare le caratteristiche simili a Snapchat e a riprogettare Skype ancora una volta un anno dopo.

Durante questo periodo, Microsoft ha anche spinto Skype for Business come sostituto del suo Lync (Office Communicator) software di messaggistica istantanea aziendale. Skype sembrava che avrebbe alimentato il futuro dei servizi di chat di Microsoft attraverso i consumatori e le imprese, fino a quando Microsoft Teams è arrivato nel 2016. Teams è diventato rapidamente il focus di Microsoft per la chat e le comunicazioni negli ultimi anni. L’azienda ha spinto aggressivamente le imprese ad adottare Teams, in un momento in cui i rivali come Slack stanno cercando di conquistare le grandi aziende.

Microsoft Teams non è più solo per le imprese. Proprio questa settimana, Microsoft ha annunciato il suo piano Teams per i consumatori. Fa parte di una più grande spinta per gli abbonamenti Microsoft 365 alle famiglie e ai consumatori. Microsoft sta cercando di convincere i consumatori che Teams può essere utilizzato per connettersi ad amici e familiari in una chat di gruppo o attraverso videochiamate, e condividere elenchi di cose da fare, foto e altri contenuti in un unico luogo. Microsoft pensa che le persone che pianificano viaggi con gli amici o organizzano club del libro e incontri sociali saranno interessati a Teams.

Questa spinta di Teams ha tolto i riflettori da Skype negli ultimi anni, però. Microsoft ha usato la tecnologia di base che ha con Skype per alimentare le sue chiamate video e voce in Teams, mentre riscrive la chat e l’esperienza di messaggistica che l’azienda ha lottato per ottenere bene con la transizione Messenger di Skype.

Tutto questo ha ora portato Microsoft a gettare il suo peso dietro Teams, anche per i consumatori. Skype non è probabile che vada via presto, ma non è più l’obiettivo di Microsoft. “Per ora, Skype rimarrà una grande opzione per i clienti che lo amano e vogliono connettersi con capacità di chat e videochiamate di base”, dice un portavoce di Microsoft in una dichiarazione a VentureBeat. “Con le nuove funzionalità nell’app mobile Microsoft Teams, vediamo Teams come un hub tutto in uno per il tuo lavoro e la tua vita che integra chat, videochiamate, capacità di assegnare e condividere compiti, memorizzare e condividere dati importanti con il tuo gruppo, condividere la tua posizione con la famiglia e gli amici, mentre Skype è prevalentemente una chat e una piattaforma app di videochiamata. Non abbiamo altro da condividere”.

Microsoft ha detto nel 2015 che Skype aveva 300 milioni di utenti attivi mensili. L’azienda non ha aggiornato quei numeri nel tumultuoso periodo che è seguito. Non sappiamo ancora esattamente quante persone stanno usando Skype, ma Microsoft ha fornito alcuni suggerimenti questa settimana. Durante un briefing per la stampa, Microsoft ha rivelato che Skype è usato da 200 milioni di persone, un conteggio di utenti attivi che si basa su un periodo di sei mesi e non un conteggio mensile di utenti attivi. Durante la pandemia di coronavirus, questo uso è aumentato a 40 milioni di persone che usano Skype quotidianamente, in aumento del 70 per cento mese dopo mese. Questo suggerisce che circa 23 milioni di persone usavano Skype quotidianamente, prima dell’aumento della domanda.

Microsoft si rifiuta di fornire il conteggio degli utenti attivi mensili per Skype, molto probabilmente perché l’azienda non vuole alcun confronto evidente con i concorrenti o i 300 milioni che aveva precedentemente rivelato nel 2015 quando il servizio era ancora in crescita. 40 milioni di utenti giornalieri è ancora un grande numero, anche quando app di chat come WhatsApp hanno superato i 2 miliardi di utenti, e Telegram ha superato i 200 milioni di utenti attivi mensili.

La vera domanda è come stanno crescendo i rivali come Zoom, Houseparty, e anche Hangouts di Google durante questa pandemia di coronavirus in corso? Houseparty e Zoom sono entrambi esplosi in crescita nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Zoom si trova attualmente in cima alla lista dell’App Store degli Stati Uniti, e in seconda posizione nella lista dell’App Store del Regno Unito. Houseparty è al primo posto nel Regno Unito, e al numero tre negli Stati Uniti. Skype si trova al numero 75 negli Stati Uniti, e al numero 15 nel Regno Unito. Microsoft non è totalmente perdente qui però, l’applicazione mobile Teams della società è il numero sette negli Stati Uniti e il numero sei nel Regno Unito.

“Zoom non condivide alcun numero di utenti / uso, iscrizioni o numero totale di clienti”, dice un portavoce di Zoom in una dichiarazione a The Verge. Quindi è impossibile conoscere il vero numero di utenti di Zoom in questo momento. Alcune stime suggeriscono che Zoom ha avuto vicino a 13 milioni di utenti attivi mensili il mese scorso, prima che i consumatori e le imprese si rivolgessero al servizio in gran numero.

Una delle molte ragioni per cui i consumatori stanno affollando Zoom e Houseparty è che sono facili da usare. Gli utenti di Zoom non hanno bisogno di un account, è gratuito da usare per un massimo di 40 minuti, e si può partecipare alle riunioni con un semplice link o codice. Skype offre un modo per creare riunioni video senza registrazione o download, ma probabilmente non sapevi nemmeno che questa funzione esistesse. Invece, l’approccio semplice dell’app di Zoom ha conquistato la gente.

Quella facilità d’uso ha portato a critiche sulla privacy di Zoom, e il fenomeno di “Zoombombing”, dove un ospite non invitato usa la funzione di condivisione dello schermo di Zoom per trasmettere video shock. Houseparty è altrettanto facile da usare, ma sta affrontando voci di hacking che l’azienda sta strenuamente negando. Houseparty dice che sta “indagando sulle indicazioni che le recenti voci di hacking sono state diffuse da una campagna commerciale a pagamento per danneggiare Houseparty”. L’azienda sta anche offrendo di pagare 1 milione di dollari al “primo individuo a fornire la prova di tale campagna”

Anche se Zoom e Houseparty non forniranno numeri reali di utenti, è chiaro dalle molte storie di persone che utilizzano i servizi e prove aneddotiche che c’è una certa crescita seria in corso qui. Un recente rapporto di App Annie mostra che Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams e Zoom stanno tutti vedendo una crescita fenomenale per motivi diversi. Skype è ancora usato dalle emittenti e in molti luoghi in tutto il mondo, ma molte persone si stanno rivolgendo altrove per le videochiamate.

Ci sono molte ragioni per cui Skype si è perso questo momento di mindshare chiave, ma i passi falsi di Microsoft con l’affidabilità e l’interfaccia utente di Skype sono sicuramente da biasimare. Questo è evidenziato al meglio con Skype per Windows. Dopo anni di lotta per decidere tra il touch-friendly (Universal Windows Platform) e il tradizionale desktop di Skype, Microsoft sta ora invertendo la rotta sui suoi piani di Skype per Windows.

Skype migrerà presto verso un’applicazione Electron-powered, invece di UWP. Ora si comporta molto più come un’app desktop tradizionale. “Per gli utenti dell’app UWP, è un aggiornamento in background e migriamo le vostre credenziali, simile a quello che succede quando si aggiorna un’app su un dispositivo mobile”, dice un portavoce di Skype in una dichiarazione a The Verge. “I clienti vedranno la stessa UI di Skype, ma potrebbero vedere diverse funzionalità, dato che Electron ha più caratteristiche di UWP.”

Questo, insieme al focus su Teams, sono i primi segni di dove Skype finirà. Microsoft non ha avuto paura di abbandonare i 100 milioni di persone che usano Windows Live Messenger anni fa, e non sarei sorpreso di vedere l’azienda cercare di spingere gli utenti Skype verso Teams nei prossimi mesi. Come ha detto Microsoft, “Per ora, Skype rimarrà una grande opzione per i clienti che lo amano e vogliono connettersi con capacità di chat e videochiamate di base”. La parte “per ora” di questa dichiarazione è un segno eloquente che il focus di Microsoft è ora Teams, non Skype.

Correzione: Skype aveva circa 23 milioni di utenti attivi giornalieri prima della pandemia di coronavirus, non 12 milioni come precedentemente dichiarato. Ci scusiamo per l’errore.