Nelle ultime settimane, i branchi di orche al largo della costa meridionale dell’Australia occidentale sono stati avvistati in due occasioni separate mentre cacciavano e uccidevano le balenottere azzurre – un comportamento che è stato raramente documentato in passato.
Il 21 marzo, l’assistente di ricerca Ashleigh Roddick stava andando a osservare le orche in un “hotspot” di biodiversità nel Bremer Canyon al largo della costa meridionale dell’Australia. Sentendosi un po’ male, ha deciso di sfidare il tempo tempestoso e si è seduta fuori sul ponte nella speranza che i fulmini e la pioggia avrebbero fornito una distrazione. Attraverso la foschia, Roddick e un altro membro del team individuarono diversi uccelli che svolazzavano in lontananza. Sotto gli uccelli qualcosa di grande stava schizzando nell’acqua.
A questo punto, il ricercatore capo del CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell era anche lui sul ponte, inizialmente con l’intenzione di raccogliere alcuni detriti che galleggiavano nell’acqua. Anche lui ha notato gli spruzzi. In breve tempo, tutti gli occhi erano fissi sul trambusto in lontananza, mentre tutti sul ponte cominciavano a rendersi conto di ciò a cui stavano assistendo: una balenottera azzurra era sotto assedio da un branco di orche.
“In soggezione, abbiamo assistito a circa 50 orche che si nutrivano del loro premio per le successive 6 ore”, ha scritto Totterdell su Facebook. Era la prima volta che i predatori erano stati registrati mentre uccidevano una balenottera azzurra pigmea al largo della costa australiana.
Mentre è uno scenario che sembra troppo straordinario per essere reale, se ci sono animali capaci di abbattere le più grandi balene dell’oceano, sono le orche. I predatori bianchi e neri sono stati registrati mentre sventravano le focene, sventravano le tartarughe e spremevano il fegato dei grandi squali bianchi. Cacciano anche attivamente le balene balenottere – un gruppo che comprende 14 specie di balene tra cui la megattera, la grigia e la blu – ma tipicamente si attaccano a individui giovani e subadulti. Gli attacchi alle balenottere azzurre sono stati registrati solo una manciata di volte.
Il primo risale al 1979 e ha coinvolto una balena subadulta in Baja California. L’attacco è durato un paio d’ore e, anche se la giovane balena è fuggita, è probabile che abbia poi ceduto alle sue ferite. Poi nel 2003 i ricercatori che lavoravano nel Costa Rica Dome hanno registrato le orche che banchettavano sulla carcassa fresca di un vitello di balenottera azzurra che i predatori avevano probabilmente cacciato e ucciso. Un altro tentativo di predazione al largo della costa della California, un anno dopo, si è concluso quando una balenottera azzurra adulta ha dato un colpetto alla sua coda ed è fuggita. E nel maggio 2017, le riprese del drone dalla baia di Monterey in California hanno mostrato un branco di orche che molestava una balenottera azzurra di grandi dimensioni. La balena è fuggita superando le orche – una tecnica che sono note per impiegare.
Secondo Totterdell, il mammifero preso di mira nel recente attacco era una balenottera azzurra pigmea di 20 metri (Balaenoptera musculus brevicauda) – una sottospecie di balenottera azzurra presente negli oceani Indiano e Pacifico meridionale. Possono raggiungere una lunghezza massima di circa 24 metri, il che collocherebbe questo individuo sulla cuspide della maturità sessuale. “Lo spessore dell’area del peduncolo, le cicatrici del corpo e la quantità di morsi di biscotto indicano un animale più vecchio”, ci ha detto Totterdell via e-mail.
Abbattere una balena di queste dimensioni non è un’impresa da poco. Il compito richiede un attacco accuratamente sincronizzato. “Le orche sono conosciute come i lupi del mare. Cacciano in branco con precisione orchestrata”, spiega la biologa marina e cofondatrice del Centre for Whale Research Micheline Jenner. “Le orche attaccano una balena in vari punti, aggrappandosi all’area della pinna dorsale e ai fluidi della coda, per rallentare e tenere ferma la balena – per affogarla”. Queste orche ci hanno messo quasi un’ora per eliminare la loro enorme preda.
Solo due settimane dopo che le orche hanno fatto la storia al largo della costa australiana, hanno colpito ancora. Questa volta la vittima è stata una balenottera azzurra pigmea di 15 metri. L’attacco ha avuto luogo il 6 aprile in condizioni meteorologiche perfette che hanno permesso agli osservatori di balene e ai ricercatori di catturare gran parte dell’azione. La biologa marina Pia Markovic era a bordo di una nave Naturaliste Charters quando il team ha notato grandi spruzzi all’orizzonte. La superficie dell’oceano ribolliva mentre masse di balene pilota, almeno 30 orche e una manciata di delfini striati si muovevano verso la mischia, ha spiegato Markovic sul blog di Naturaliste Charters.
Quando sono arrivati sulla scena, un gruppo di una decina di orche era attaccato alla balena mentre questa pompava la coda nel tentativo di scappare. “Avevano già preso diversi pezzi di pelle e grasso dai suoi fianchi nel tentativo di rallentare l’enorme balena”, ha scritto Markovic. Per circa mezz’ora, le orche hanno ripetutamente forzato la balena giovane sott’acqua mentre mordevano i suoi fianchi. “Mentre il blu si agitava, è stato messo a testa in giù con la coda che usciva dall’acqua. Questa è stata una delle ultime volte che l’abbiamo vista mentre le orche la spingevano sotto la superficie per porre fine al calvario.”
Con due attacchi riusciti alle balenottere azzurre nello stesso numero di settimane si è tentati di concludere che le orche dell’Australia occidentale stanno sviluppando un talento per “l’omicidio blu”, ma è più probabile che questo tipo di predazione avvenga con maggiore frequenza di quanto rivelino le registrazioni. “Anche se questo è il primo incontro registrato (al largo dell’Australia) di una grande balena che soccombe a un attacco, è probabile che altre grandi balene (comprese le azzurre) affrontino spesso il rischio di predazione da parte delle orche”, spiega Totterdell su Facebook.
Uno studio pubblicato nel 2014 rivela che i vitelli di megattera sono una fonte di preda prevedibile e abbondante per i predatori apicali per almeno cinque mesi all’anno quando le balene migrano lungo la costa australiana. Molte megattere adulte (e quasi tutte le altre grandi specie di balene) recano segni di rastrellamento dei denti sui loro palmi e pinne da alterchi con le orche, suggerendo che gli attacchi possono essere abbastanza comuni. È sicuro assumere che le balenottere azzurre potrebbero figurare regolarmente nel menu delle orche.
“Dato il lento ma costante aumento della popolazione di balenottere azzurre pigmee dell’Oceano Indiano SE (circa 2.000 balene) … c’è la possibilità che le orche del Canyon Bremer stiano approfittando di questa popolazione”, ci ha spiegato Jenner via e-mail. Suggerisce che l’abbondanza di prede delle orche come il tonno e gli orche – una specie che le orche hanno preso di mira più frequentemente di recente – può essere legata a migliori tassi di riproduzione. Più orche significa più richiesta di proteine e le balenottere azzurre ne offrono in abbondanza.
Sono necessarie ulteriori ricerche, tuttavia, per avere un quadro completo sulla predazione delle orche. “Questa è una specie, che in particolare nella nostra posizione, sappiamo molto, molto poco circa,” Kirsty Alexander, il coordinatore del progetto per South Coast Cetaceans, ha detto ABC. Alexander sta attualmente lavorando a un progetto che esamina la distribuzione, l’abbondanza e l’uso dell’habitat delle specie di balene lungo la costa meridionale dell’Australia per ottenere maggiori informazioni sui numeri e sul comportamento della popolazione.
Curt Jenner, un ricercatore che ha trascorso oltre 30 anni a studiare le balene al largo della costa meridionale dell’Australia, concorda sul fatto che sono necessarie ulteriori ricerche e offre una teoria interessante: forse le giovani balene blu potrebbero attirare l’attenzione su di sé facendo un po’ di rumore. “Le balenottere azzurre nuotano facendo un sacco di rumore, sono probabilmente la cosa più rumorosa nell’oceano, infatti, hanno richiami più forti di un 747 che decolla alla fine di una pista”, ha spiegato alla ABC. Forse le balene inesperte stanno rinunciando alle loro posizioni chiamando forte in presenza delle orche. “Non sono ancora intelligenti per la strada e ne hanno subito le conseguenze”, suggerisce.
È anche possibile che le orche si stiano solo divertendo un po’. Quando un gruppo di orche è stato ripreso dalle telecamere mentre cacciava una balenottera azzurra al largo della California nel 2017, la biologa marina Nancy Black ha detto al National Geographic che “probabilmente lo stavano facendo per il gusto di farlo. Giocano con come i gatti giocano con le loro prede.”
Immagine in alto: timnutt, Flickr