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Una nuova ricerca trova che mantenere gli studenti nelle scuole K-8 ha dei benefici.

La transizione dalla scuola elementare alla scuola media può essere dura. Il professore assistente Martin West ricorda lo “shock” del nuovo ambiente che ha incontrato nella più grande scuola maschile quando è entrato in seconda media.

Ancora, la sua transizione è stata piuttosto lieve, dice. Ha avuto la fortuna di essere stato il beneficiario di educatori “eccezionali” nella sua scuola privata K-6 situata all’interno della cintura di Washington, D.C., e il fatto che la sua nuova scuola si estendeva dal terzo al dodicesimo grado significava che avrebbe evitato di fare un’altra transizione una volta raggiunto il liceo. E’ stato anche durante questo periodo che West ha deciso che un giorno avrebbe voluto essere un insegnante.

Non tutti gli studenti sono così fortunati, come West ha scoperto la scorsa primavera quando ha pubblicato uno studio che ha esplorato i risultati e i tassi di abbandono degli studenti iscritti ai gradi da 3 a 10 nelle scuole pubbliche della Florida. I risultati? In sintesi, gli studenti che hanno lasciato le scuole elementari per le scuole medie nelle classi sei o sette “perdono terreno in lettura e matematica rispetto ai loro coetanei che frequentano le scuole K-8”, ha scritto in “The Middle School Plunge”, pubblicato nel numero di primavera 2012 di Education Next. Inoltre, gli studenti della Florida che sono entrati nella scuola media in sesta classe avevano 1,4 punti percentuali di probabilità in più rispetto ai loro coetanei del K-8 di abbandonare la scuola superiore entro la decima classe – un enorme aumento del 18%.

“Intuitivamente, non mi aspettavo che questa fosse una leva politica importante, ma ci sono un sacco di indicatori che le cose non stanno andando bene per gli studenti nei gradi della scuola media negli Stati Uniti”, dice West, che serve come direttore esecutivo di Education Next. “Se si guardano i confronti internazionali, i bambini negli Stati Uniti hanno prestazioni migliori alla scuola elementare rispetto ai gradi successivi … quindi ha avuto senso guardare se la configurazione del grado ha influenzato questo.”

West ha deciso di dare un’occhiata più da vicino dopo aver letto uno studio del 2010 a New York City da due ricercatori della Columbia University che “ha prodotto prove convincenti che le transizioni alle scuole medie erano dannose per gli studenti in quel contesto”. Quella ricerca ha scoperto che gli studenti che entrano nei gradi da sei a otto o nelle scuole da sette a otto sperimentano un “forte calo” nei risultati rispetto a quelli che frequentano le scuole K-8. West si chiedeva se gli stessi modelli sarebbero stati evidenti altrove e, in caso affermativo, se il calo dei risultati fosse temporaneo o persistesse nella scuola superiore.

Con una massa di dati della Florida dai suoi precedenti progetti di ricerca, West è stato in grado di esaminare nove anni di risultati del Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), somministrato annualmente agli studenti dalla terza alla decima classe. West dice che le dimensioni e la diversità della Florida gli hanno permesso di studiare gli effetti delle transizioni della scuola media per gli studenti di tutti i tipi nei distretti urbani, suburbani e rurali. E poiché alcuni studenti della Florida frequentano scuole con configurazioni dal sesto al dodicesimo grado o dal settimo al dodicesimo, è stato in grado di confrontare l’effetto di entrare in una scuola media al sesto o settimo grado con quello di entrare nella scuola superiore al nono grado.

“Troviamo chiare prove di un calo dei risultati alla scuola superiore, ma è un quarto della dimensione del calo che vediamo con la transizione della scuola media”, dice. “Entro il 10° grado, questi studenti sono tornati su” dove ci si aspettava che fossero prima di fare la transizione. “Nella scuola media, il declino persiste finché rimangono in una scuola media e anche nella scuola superiore; non hanno solo un calo una tantum. Questo mi suggerisce … che mentre c’è un costo con le transizioni scolastiche in generale, la transizione della scuola media è particolarmente dura.”

Quindi cosa significa questo per le scuole medie pubbliche americane? Forse niente.

Mentre è difficile raggiungere un ampio consenso sul fatto che le scuole medie funzionino per gli studenti che vi si iscrivono, la maggior parte delle persone può essere d’accordo su una cosa: indipendentemente dal proprio codice postale, c’è una sana quantità di trepidazione intorno alla scuola media e agli anni della scuola media.

La domanda è: si tratta di un’accusa al modello di scuola media o alle scuole medie stesse?

“Ovviamente gli anni di transizione sono molto difficili per i ragazzi, quindi che si tratti di passare dal quinto al sesto grado o dall’ottavo al nono, è una situazione difficile”, dice Joseph Bumsted, Ed.M.’82, vice preside della South Fort Myers High School in Florida. “Le cose che rendono particolarmente difficile il passaggio dalla quinta alla sesta classe è che gli studenti passano da un’atmosfera autonoma e di sostegno dove hanno un insegnante che conoscono… alla sesta classe e si trovano di fronte a sette personalità diverse. Non sanno come gestirlo.”

Il movimento della scuola media

Cercare di capire come soddisfare i bisogni dei giovani non è una novità, dice Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, docente e co-direttore del programma di psicologia scolastica nel Dipartimento di Educazione della Tufts University, e autore di Fires in the Middle School Bathroom.

“Il nostro sistema educativo ha lottato per soddisfare il bisogno dei primi adolescenti per 100 anni”, dice.

Quello che è cambiato è la configurazione di come e dove questa fascia di età viene educata.

Fino all’inizio del 20° secolo, le scuole americane erano principalmente modelli K-8. Verso la metà del secolo, in risposta alla crescita delle iscrizioni, molti luoghi hanno creato scuole medie che tipicamente iniziavano al settimo grado e servivano i gradi da sette a otto o da sette a nove. Ma, come citato sul sito web del National Center for Education Statistics, i distretti scolastici hanno iniziato ad abbandonare il modello di scuola media negli anni ’60 e rapidamente verso la creazione di scuole medie che iniziavano al sesto o addirittura al quinto grado. Queste scuole hanno sostituito le scuole medie o sono state create dove c’erano ancora scuole K-8. Nel 1970-71, c’erano 2.100 scuole medie. Nell’anno scolastico 1998-99 ce n’erano 11.200, un aumento di oltre il 430%. Durante lo stesso periodo, il numero di scuole medie è diminuito di quasi il 54 per cento, da 7.800 nel 1970-71 a 3.600 nel 1998-99.

Inizialmente, le scuole medie tendevano ad avere una filosofia educativa particolare rispetto alle scuole medie. (Esse avrebbero anche, dice Rogers, uno psicologo dello sviluppo di formazione, “creato un ponte” per gli studenti, uno che si sarebbe concentrato sui bisogni specifici e sulle fasi di sviluppo dei bambini tra gli 11 e i 13 anni.

Con il tempo, tuttavia, l’efficacia del modello della scuola media è stata messa in discussione. Un articolo del 2001 “Reinventing the Middle School”, pubblicato nel Middle School Journal, parlava di “sviluppo arrestato” di questo modello educativo un tempo promettente. Così come un articolo del 27 gennaio 2007 su The Boston Globe, che menzionava che diversi distretti in tutta la nazione si stavano muovendo verso il ritorno delle scuole K-8. Affermando il punto precedente di Rogers, l’articolo del Globe notava: “Le scuole medie sono state concepite negli anni ’70 e ’80 come un ponte nutriente dalle prime classi elementari alla scuola superiore, ma i critici dicono che ora assomigliano più spesso a una palude, dove i giovani urbani affondano nel fallimento educativo.”

Come risultato della crescente evidenza, della preferenza dei genitori e, nel caso dei distretti urbani, della continua perdita di studenti nelle classi medie per le scuole charter, West dice nel suo articolo che diversi distretti importanti – Baltimora, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) e Philadelphia, tra gli altri – sono tornati a più scuole K-8.

Un altro distretto, Cambridge (Mass.) Public Schools, sta provando un modello completamente nuovo: Questo autunno si è allontanato dalla sua configurazione K-8 a lungo mantenuta con la creazione di una scuola inferiore e una scuola superiore, con gli alunni dalla sesta all’ottava classe nella scuola superiore ancora ospitati all’interno di quattro edifici elementari della città. Il sovrintendente Jeffrey Young, Ed.D.’88, dice di aver proposto la mossa nel dicembre 2010 per livellare il campo accademico e socioeconomico degli studenti di Cambridge quando entrano negli anni della scuola media e superiore.

West dice che non c’è un modello corretto.

“Ci sono, senza dubbio, molte scuole medie altamente efficaci e molte scuole K-8 inefficaci”, dice. “Le nostre prove suggeriscono che, in media, gli studenti vanno peggio accademicamente quando frequentano le scuole medie rispetto a quando frequentano le scuole K-8 – e questo è vero in ambienti urbani, suburbani e rurali. Questo suggerisce che potrebbe essere più difficile creare una scuola media efficace rispetto a una scuola K-8 efficace, e che parte della sfida è semplicemente che le configurazioni di grado della scuola media richiedono un’ulteriore transizione scolastica.”

Rogers dice che è anche importante prendere in considerazione altri fattori – non solo la configurazione del grado – quando si tratta di risultati e di determinare “causa ed effetto” nell’istruzione. Questo può essere impegnativo, ammette, soprattutto perché altri indicatori non sono sempre facilmente misurabili. Ma i dati come quelli del FCAT possono non raccontare tutta la storia.

“Le cose possono essere statisticamente significative ma non rilevanti dal punto di vista educativo”, dice. “Ci sono così tanti altri fattori sociali che influenzano questi risultati. … È difficile trarre conclusioni”.

West dice che alcune scuole medie hanno funzionato bene, come la rete di scuole charter KIPP, che comprende 61 scuole che ospitano i gradi da cinque a otto.

“Ma anche molte organizzazioni charter come KIPP stanno ora crescendo verso le scuole elementari per fornire una maggiore continuità del servizio”, dice.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, capisce il valore di questa continuità. Come insegnante di matematica di settima e ottava classe in una scuola charter K-8 nel Massachusetts, sottolinea diversi fattori che ritiene contribuiscano al successo della sua scuola, tra cui la continua comunicazione e collaborazione tra il personale di tutti i livelli, nonché lo sviluppo di un curriculum che “aumenta” ogni anno, evitando lacune o buchi in nove anni coerenti di preparazione accademica.

“Penso che una delle ragioni più convincenti per sostenere la configurazione di grado K-8 sia l’aspetto della leadership per gli studenti”, dice Bush. “Mettiamo l’accento sui nostri studenti di settima e ottava classe perché siano leader. … Sono in squadra con i ragazzi più giovani per il tutoraggio, per esempio, e questo è un grande elemento della nostra scuola. Se non ti vengono dati questi ruoli di leadership e sei in sesta classe in una scuola media, sei in fondo al totem. Dal punto di vista della leadership, il modello K-8 è importante.”

Importante, sì, ma mentre West spera che la sua ricerca apra la porta ai distretti per dare un’occhiata più da vicino ai modelli K-8, la configurazione da sola non è certo una pallottola magica o una panacea per il successo. “Le piccole scuole, con meno di 400 bambini, possono fare la differenza, così come avere bambini per un periodo di tempo più lungo. Nessuna di queste cose, da sola, fa la differenza. La domanda è, quali sono le pratiche che si verificano per rendere alcune scuole di successo?”

Florida dai numeri

I dati di West sulla Florida includono i punteggi annuali del test FCAT di matematica e lettura, nonché due risultati comportamentali: giorni di assenza e una misura di se hanno abbandonato la scuola superiore entro il 10° grado.

Come mostra West nel suo articolo su Education Next, il passaggio alla scuola media porta a un “calo sostanziale nei punteggi dei test degli studenti” nel primo anno di transizione, e il “risultato relativo degli studenti della scuola media continua a diminuire negli anni successivi che trascorrono in tali scuole”. Essenzialmente, più a lungo gli studenti rimangono in una scuola media, più bassi sono i loro risultati. Inoltre, mentre lo studio della Florida mostra che anche se gli “effetti negativi di entrare in una scuola media sono un po’ più piccoli al di fuori dei distretti urbani, … rimangono sostanziali anche nelle aree rurali.”

Tra i sottogruppi di studenti, lo studio trova anche che “la configurazione del grado ha un effetto maggiore sui punteggi di matematica dei sottogruppi tradizionalmente svantaggiati che su altri studenti. Gli studenti neri, in particolare, dimostrano grandi guadagni relativi nei risultati di matematica prima di entrare in una scuola media, ma poi subiscono cali più grandi sia durante che dopo la transizione.”

Mentre alcuni studi precedenti hanno messo in discussione il ruolo della configurazione dei gradi nel successo scolastico e nei risultati degli studenti, compreso il Forum Nazionale del 2008 “Policy Statement on Grade Configuration” e uno studio del 2010 di EdSource, “Gaining Ground in Middle Grades: Perché alcune scuole fanno meglio” in California, “le prove sui benefici accademici sono diventate molto più forti negli ultimi due anni”, dice West.

“Sono generalmente comprensivo con questo argomento, soprattutto nella misura in cui indica una serie di pratiche che le scuole medie potrebbero adottare per affrontare i loro problemi di prestazioni, dato che è improbabile che i cambiamenti all’ingrosso alla configurazione dei gradi si verifichino durante la notte”, dice. “Detto questo, le nostre prove indicano che le pratiche scolastiche efficaci sono più comuni nelle scuole K-8 che nelle scuole medie e che la transizione alla scuola media stessa è dannosa per gli studenti e dovrebbe essere eliminata quando possibile.”

Forse la cosa più importante, Rogers dice che l’unica coerenza che ha trovato tra le scuole K-8 è che “i ragazzi tendono a dire che si sentono più sicuri, quindi c’è meno di un ambiente da Signore delle Mosche” in una fase critica quando stanno “navigando attraverso le correnti sociali. Per molti bambini, è una distrazione.”

Così se il ragionamento è la leadership, la sicurezza, o la diminuzione delle transizioni che possono influenzare i risultati accademici, West spera che i politici continuino a rivedere le configurazioni di grado per il beneficio di tutti gli studenti.

“Il rovescio della medaglia del punto che sto facendo è che non c’è una configurazione di grado per tutti”, dice West, “ma penso che per i responsabili politici, è troppo facile dire che sappiamo che c’è un problema con le scuole medie e possiamo mitigare questi problemi. Non credo che la mia ricerca o quella di chiunque altro ci dia i passi da fare per mitigarli.”

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