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Nessuna figura più nobile è mai stata in prima linea nella vita di una nazione. – John Richard Green

Da Henry Cabot Lodge e Theodore Roosevelt nel 1895

In ogni libro che si impegna a raccontare, per quanto poco, la storia di alcune delle gesta eroiche della storia americana, quella nobile figura deve sempre stare in prima linea. Ma abbozzare la vita di George Washington, anche solo a grandi linee, significa scrivere la storia degli eventi che hanno reso gli Stati Uniti indipendenti e hanno dato vita alla nazione americana. Anche dare un elenco di ciò che ha fatto, nominare le sue battaglie e raccontare i suoi atti come presidente, sarebbe oltre il limite e lo scopo di questo libro. Tuttavia, è sempre possibile ricordare l’uomo e considerare ciò che è stato e ciò che ha significato per noi e per l’umanità; egli è degno dello studio e del ricordo di tutti gli uomini, e per gli americani, egli è allo stesso tempo una grande gloria del loro passato e un’ispirazione e una garanzia del loro futuro.

Per capire Washington, dobbiamo prima spogliarci di tutti i miti che si sono accumulati su di lui. Dobbiamo mettere da parte nei cumuli di polvere tutte le miserabili invenzioni della varietà dei ciliegi, che gli sono state affibbiate quasi settant’anni dopo la sua nascita. Dobbiamo guardarlo come lui guardava la vita e i fatti che lo riguardavano, senza alcuna illusione o inganno, e nessun uomo nella storia può sopportare meglio un tale esame.

Nato da una famiglia distinta nei giorni in cui le colonie americane erano ancora governate da un’aristocrazia, Washington iniziò con tutto ciò che una buona nascita e tradizione potevano dare. Oltre a questo, tuttavia, aveva poco. La sua famiglia era povera, sua madre rimase presto vedova, ed egli fu costretto, dopo un’educazione molto limitata, ad andare per il mondo a combattere per se stesso. Aveva forte in sé lo spirito avventuroso della sua razza. Divenne un agrimensore, e nel perseguimento di questa professione si immerse nella natura selvaggia, dove presto crebbe fino a diventare un esperto cacciatore e uomo dei boschi. Già da ragazzo, la gravità del suo carattere e il suo vigore mentale e fisico lo raccomandarono a coloro che lo circondavano, e la responsabilità e il comando militare furono messi nelle sue mani ad un’età in cui la maggior parte dei giovani lasciava appena il college. Quando i tempi divennero minacciosi alla frontiera, fu inviato in una pericolosa missione presso gli indiani, nella quale, dopo aver attraversato molte difficoltà e pericoli, ottenne il successo. Quando arrivarono i problemi con la Francia, fu dai soldati sotto il suo comando che furono sparati i primi colpi nella guerra che doveva determinare se il continente nordamericano dovesse essere francese o inglese. Nella sua prima spedizione fu sconfitto dal nemico. Più tardi, era con il generale Edward Braddock, e fu lui che cercò di radunare l’esercito inglese distrutto sul campo colpito vicino a Fort Duquesne. In quel giorno di sorpresa e di massacro, egli mostrò non solo un freddo coraggio, ma anche l’audacia temeraria che era una delle sue caratteristiche principali. Si espose così tanto che le pallottole gli attraversarono il cappotto e il cappello, e gli indiani e i francesi che cercarono di abbatterlo pensarono che avesse avuto una vita incantevole. In seguito servì con distinzione per tutta la guerra francese, e quando arrivò la pace tornò alla tenuta che aveva ereditato da suo fratello, l’uomo più ammirato della Virginia.

A quel tempo si sposò, e durante gli anni successivi, visse la vita di un piantatore della Virginia, avendo successo nei suoi affari privati e servendo il pubblico in modo efficace ma tranquillo come membro della Camera dei Burgesses. Quando i problemi con la madrepatria cominciarono a infittirsi, egli fu lento a prendere posizioni estreme, ma non vacillò mai nella sua convinzione che tutti i tentativi di opprimere le colonie dovessero essere contrastati, e quando prese la sua posizione non ci fu ombra di svolta. Fu uno dei delegati della Virginia al Primo Congresso Continentale, e, anche se disse poco, fu considerato da tutti i rappresentanti delle altre colonie come l’uomo più forte tra loro. C’era qualcosa in lui anche allora che comandava il rispetto e la fiducia di tutti coloro che venivano a contatto con lui.

Fu dal New England, molto lontano dal suo Stato, che arrivò la richiesta della sua nomina a comandante in capo dell’esercito americano. Silenziosamente accettò l’incarico e, lasciando Filadelfia, prese il comando dell’esercito a Cambridge.

Non è necessario ripercorrere gli eventi che seguirono. Dal momento in cui sguainò la spada sotto il famoso olmo, egli fu l’incarnazione della Rivoluzione Americana, e senza di lui, quella rivoluzione sarebbe fallita quasi all’inizio. Come l’abbia portata alla vittoria attraverso le sconfitte e le prove e ogni possibile ostacolo è noto a tutti gli uomini.

Quando tutto finì si trovò di fronte a una nuova situazione. Era l’idolo del paese e dei suoi soldati. L’esercito non era pagato, e le truppe veterane, con le armi in mano, erano impazienti di fargli prendere il controllo del paese disordinato come Cromwell aveva fatto in Inghilterra poco più di un secolo prima. Con l’esercito alle sue spalle, e sostenuto dalle grandi forze che, in ogni comunità, desiderano l’ordine prima di ogni altra cosa, e sono pronte ad acconsentire a qualsiasi accordo che porti pace e tranquillità, niente sarebbe stato più facile che per Washington diventare il sovrano della nuova nazione.

Ma questa non era la sua concezione del dovere, ed egli non solo rifiutò di avere qualcosa a che fare con un tale movimento, ma represse, con la sua influenza personale dominante, ogni intenzione del genere da parte dell’esercito. Il 23 dicembre 1783 incontrò il Congresso ad Annapolis, nel Maryland, e lì rassegnò le sue dimissioni. Quello che disse allora è uno dei due discorsi più memorabili mai pronunciati negli Stati Uniti, ed è anche memorabile per il suo significato e spirito tra tutti i discorsi mai pronunciati dagli uomini. Parlò come segue:

“Signor Presidente: – Avendo finalmente avuto luogo i grandi eventi da cui dipendevano le mie dimissioni, ho ora l’onore di offrire le mie sincere congratulazioni al Congresso, e di presentarmi davanti a loro, per consegnare nelle loro mani la fiducia che mi è stata affidata e per chiedere l’indulgenza di ritirarmi dal servizio del mio paese.

Felice della conferma della nostra indipendenza e sovranità e soddisfatto dell’opportunità offerta agli Stati Uniti di diventare una nazione rispettabile, rassegno con soddisfazione la nomina che avevo accettato con diffidenza; una diffidenza nelle mie capacità di svolgere un compito così arduo, che, tuttavia, è stata superata dalla fiducia nella rettitudine della nostra causa, dal sostegno del potere supremo dell’Unione e dal patrocinio del cielo.

La conclusione positiva della guerra ha verificato le più rosee aspettative, e la mia gratitudine per l’interposizione della Provvidenza e l’assistenza che ho ricevuto dai miei connazionali aumenta ad ogni revisione dell’importante sfida.

Mentre ripeto i miei obblighi verso l’esercito in generale, dovrei fare un’ingiustizia ai miei sentimenti se non riconoscessi, in questa sede, i servizi particolari e i meriti distinti dei gentiluomini che sono stati legati alla mia persona durante la guerra.

Era impossibile che la scelta degli ufficiali riservati per comporre la mia famiglia fosse più fortunata. Mi permetta, signore, di raccomandare in particolare coloro che hanno continuato a prestare servizio fino a questo momento come degni del favore del Congresso.

Considero un dovere indispensabile chiudere quest’ultimo atto solenne della mia vita ufficiale raccomandando gli interessi del nostro caro paese alla protezione di Dio Onnipotente, e coloro che ne hanno la supervisione alla Sua santa custodia.

Ora che ho finito il lavoro che mi è stato assegnato, mi ritiro dal grande teatro dell’azione, e, dando un affettuoso addio a questo augusto corpo, sotto i cui ordini ho agito così a lungo, offro qui il mio incarico e prendo congedo da tutti gli impieghi della vita pubblica.”

Il grande maestro della narrativa inglese, scrivendo di questa scena ad Annapolis, dice: “Quale fu lo spettacolo più splendido mai visto: la festa di apertura del principe Giorgio a Londra o le dimissioni di Washington? Qual è il nobile personaggio che i posteri ammireranno: il fricchettone che balla in pizzo e lustrini, o l’eroe che inguaia la sua spada dopo una vita di onore senza macchia, una purezza senza macchia, un coraggio indomabile e una vittoria consumata?”

Washington non rifiutò la dittatura, o meglio, l’opportunità di prendere il controllo del paese, perché temeva una pesante responsabilità, ma solo perché, da uomo di alta mentalità e patriottico, non credeva di affrontare la situazione in quel modo. Era, inoltre, completamente privo di ambizione personale e non aveva alcun desiderio volgare di potere personale. Dopo aver rinunciato al suo incarico tornò tranquillamente a Mount Vernon, ma non si tenne lontano dagli affari pubblici. Al contrario, osservò il loro corso con la massima ansia. Vide la debole Confederazione andare in pezzi, e si rese presto conto che quella forma di governo era un totale fallimento. In un’epoca in cui nessun uomo di stato americano, eccetto Alexander Hamilton, si era ancora liberato dai sentimenti locali dei giorni coloniali, Washington era completamente nazionale in tutte le sue opinioni. Dalle tredici colonie stridenti, egli intendeva che dovesse nascere una nazione, e vedeva – ciò che nessun altro vedeva – il destino del paese verso ovest. Voleva che fosse fondata una nazione che avrebbe dovuto attraversare gli Alleghenies e, tenendo le foci del Mississippi, prendere possesso di tutta quella vasta e allora sconosciuta regione. Per queste ragioni, egli era a capo del movimento nazionale, e a lui si rivolgevano tutti gli uomini che desideravano un’unione migliore e cercavano di portare ordine dal caos. Con lui, Alexander Hamilton e James Madison si consultarono nelle fasi preliminari che dovevano portare alla formazione di un nuovo sistema.

Fu la sua vasta influenza personale che rese quel movimento un successo, e quando la convenzione per formare una costituzione si riunì a Filadelfia, egli presiedette le sue deliberazioni, e fu la sua volontà di comando che, più di ogni altra cosa, portò una costituzione attraverso difficoltà e interessi contrastanti che più di una volta fecero sembrare qualsiasi risultato quasi senza speranza. Quando la Costituzione formata a Filadelfia fu ratificata dagli Stati, tutti gli uomini si rivolsero a Washington per stare a capo del nuovo governo. Come aveva sopportato il peso della Rivoluzione, così ora si assunse il compito di portare il governo della Costituzione all’esistenza.

Per otto anni servì come presidente. Entrò in carica con una costituzione di carta, l’erede di una confederazione fallita e in rovina. Ha lasciato gli Stati Uniti quando ha lasciato il suo incarico, un governo efficace e vigoroso. Quando fu inaugurato, non avevamo nient’altro che le clausole della Costituzione come concordato dalla Convenzione.

Quando depose la presidenza, avevamo un governo organizzato, un’entrata stabilita, un debito finanziato, un credito elevato, un efficiente sistema bancario, un forte sistema giudiziario e un esercito. Avevamo una politica estera vigorosa e ben definita; avevamo recuperato i posti occidentali che, nelle mani degli inglesi, avevano ostacolato la nostra marcia verso l’ovest; e avevamo dimostrato il nostro potere di mantenere l’ordine in casa, di reprimere l’insurrezione, di raccogliere le tasse nazionali e di far rispettare le leggi fatte dal Congresso. Così, Washington aveva mostrato quella rara combinazione di leader che poteva prima distruggere con la rivoluzione, e che, dopo aver guidato il suo paese attraverso una grande guerra civile, era poi in grado di costruire una nuova e duratura struttura sulle rovine di un sistema che era stato rovesciato. Alla fine del suo servizio ufficiale tornò di nuovo a Mount Vernon e, dopo alcuni anni di tranquillo ritiro, morì proprio mentre il secolo in cui aveva avuto una parte così grande si stava chiudendo.

Washington è tra i più grandi uomini della storia umana, e quelli che si trovano allo stesso livello di lui sono molto pochi. Se misurato in base a ciò che ha fatto, o a ciò che è stato, o in base all’effetto della sua opera sulla storia dell’umanità, sotto ogni aspetto ha diritto al posto che occupa tra i più grandi della sua razza. Pochi uomini in tutti i tempi hanno un tale record di risultati. Ancora meno possono mostrare, alla fine di una carriera così piena di alte azioni e di vittorie memorabili, una vita così priva di macchie, un carattere così disinteressato e così puro, una fama così priva di punti dubbi che richiedano una difesa o una spiegazione. L’elogio di una tale vita è superfluo, ma è sempre importante ricordare e ricordare di nuovo che tipo di uomo era. In primo luogo era fisicamente una figura impressionante. Era molto alto, di corporatura possente, con un viso forte e bello. Era notevolmente muscoloso e potente. Da ragazzo era leader in tutti gli sport all’aperto. Nessuno poteva lanciare la barra più lontano di lui, e nessuno poteva cavalcare cavalli più difficili. Da giovane divenne un boscaiolo e un cacciatore. Giorno dopo giorno poteva attraversare la natura selvaggia con il suo fucile e la sua catena da geometra, e poi dormire di notte sotto le stelle. Non temeva l’esposizione o la fatica e superava il più coraggioso boscaiolo nel seguire un sentiero invernale e nel nuotare in torrenti ghiacciati. Questa abitudine di vigoroso esercizio corporeo la portò avanti per tutta la vita. Ogni volta che si trovava a Mount Vernon, dedicava gran parte del suo tempo alla caccia alla volpe, cavalcando dietro ai suoi cani attraverso i paesi più difficili. La sua forza fisica e la sua resistenza contarono molto nel suo successo quando comandò il suo esercito, e quando le pesanti ansie di generale e presidente pesarono sulla sua mente e sul suo cuore.

Era un uomo istruito, ma non un dotto. Leggeva bene e ricordava ciò che leggeva, ma la sua vita fu, fin dall’inizio, una vita d’azione, e il mondo degli uomini fu la sua scuola. Non era un genio militare come Annibale, o Cesare, o Napoleone, di cui il mondo ha avuto solo tre o quattro esempi. Ma era un grande soldato del tipo che la razza inglese ha prodotto, come Marlborough e Cromwell, Wellington, Grant e Lee. Era paziente sotto la sconfitta, capace di grandi combinazioni, un combattente ostinato e spesso temerario, un vincitore di battaglie, ma molto di più, un vincitore decisivo in una lunga guerra di alterne fortune. Era, inoltre, ciò che pochissimi grandi soldati o comandanti sono stati, un grande statista costituzionale, capace di guidare un popolo lungo le vie del libero governo senza impegnarsi a fare la parte dell’uomo forte, dell’usurpatore o del salvatore della società.

Era un uomo molto silenzioso. Di nessun uomo di pari importanza nella storia del mondo abbiamo così poche parole di tipo personale. Era abbastanza pronto a parlare o a scrivere dei doveri pubblici che aveva in mano, ma non parlava quasi mai di se stesso. Eppure, non ci può essere errore più grande che supporre Washington freddo e insensibile, a causa del suo silenzio e del suo riserbo.

Era per natura un uomo dai forti desideri e dalle passioni burrascose. Ogni tanto scoppiava, anche alla fine della presidenza, in una folata di rabbia che travolgeva tutto. Era sempre incurante del pericolo personale, e aveva un feroce spirito combattivo che nulla poteva controllare quando era libero.

Ma di regola questi impulsi ardenti e queste forti passioni erano sotto il controllo assoluto di una volontà di ferro, e non hanno mai offuscato il suo giudizio o deformato il suo acuto senso della giustizia.

Ma, se non era di natura fredda, ancor meno era duro o insensibile. La sua pietà andava sempre al povero, all’oppresso o all’infelice, ed era tutto ciò che era buono e gentile con coloro che lo circondavano.

Dobbiamo guardare attentamente nella sua vita per imparare tutte queste cose, perché il mondo vide solo un uomo silenzioso, riservato, dai modi cortesi e seri, che sembrava stare da solo e in disparte, e che impressionava tutti coloro che gli si avvicinavano con un senso di soggezione e riverenza.

Una qualità che aveva era, forse, più caratteristica dell’uomo e della sua grandezza di qualsiasi altra. Questa era la sua perfetta veridicità d’animo. Era, naturalmente, l’anima della verità e dell’onore, ma era anche più di questo. Non si ingannò mai. Guardò sempre i fatti in faccia e li affrontò come tali, senza sognare, senza farsi illusioni, senza chiedere impossibilità, con gli altri come con se stesso, vincendo così sia in guerra che in pace.

Diede dignità e vittoria al suo paese e alla sua causa. Era, in verità, un “personaggio da ammirare nei secoli”

Henry Cabot Lodge e Theodore Roosevelt nel 1895. Compilato e curato da Kathy Weiser/Legends of America, aggiornato a febbraio 2020.

Informazioni sull’autore: Questo articolo è stato scritto da Henry Cabot Lodge e Theodore Roosevelt e incluso nel libro Hero Tales From American History, pubblicato nel 1895 da The Century Co, New York. Henry Cabot Lodge si laureò alla Harvard University e alla Harvard Law School e divenne un politico, conferenziere, autore e amico di Theodore Roosevelt, il nostro 26° presidente. Lodge morì a Cambridge, Massachusetts, il 9 novembre 1924. Il testo come appare qui, tuttavia, non è testuale, in quanto è stato modificato per la chiarezza e la facilità del lettore moderno.

Brief Biography:

George Washington (1732-1799) – Nato il 22 febbraio 1732, George era il primo figlio di Augustine Washington e della sua seconda moglie, Mary Ball Washington, nella loro tenuta di Pope’s Creek vicino all’attuale Colonial Beach nella contea di Westmoreland, in Virginia. Suo padre aveva avuto quattro figli dalla sua prima moglie, Jane Butler, che morì giovane, rendendo George il terzo figlio. Quando George aveva solo sei anni, la famiglia si trasferì a Ferry Farm nella contea di Stafford, in Virginia, dove fu educato in casa dal padre e dal fratello maggiore. Da adolescente Washington lavorò come geometra. Dopo che suo fratello maggiore si sposò con la potente famiglia Fairfax, George fu incaricato come primo agrimensore della nuova contea di Culpeper, in Virginia, quando aveva solo 17 anni. Intraprese anche una carriera di piantatore e presto si unì alla Milizia della Virginia. Fu nominato tenente colonnello durante la guerra franco-indiana e iniziò a fare politica nel 1758, quando fu eletto alla House of Burgesses, l’organo di governo locale della Virginia. L’anno successivo sposò Martha Dandridge Custis, una ricca vedova, il 6 gennaio 1759. Martha aveva due figli dal suo precedente matrimonio, John Parke e Martha Parke Custis, che George aiutò a crescere. La coppia non ebbe mai figli insieme, probabilmente a causa di un attacco di vaiolo che George aveva avuto in precedenza. La coppia si trasferì poi a Mount Vernon, vicino ad Alexandria. Il matrimonio aumentò notevolmente le sue proprietà e la sua posizione sociale ed espandendo i suoi possedimenti, i Washingtons vissero uno stile di vita aristocratico.

Quando scoppiò la rivoluzione americana, Washington fu nominato comandante in capo dell’esercito coloniale nel 1775. L’anno seguente, i coloni dichiararono la loro indipendenza dalla Gran Bretagna e il generale Washington guidò i patrioti nelle battaglie che seguirono. Gli inglesi furono sconfitti nel 1781 e il paese nascente lottò per affermarsi. Nel 1787 Washington presiedette la Convenzione Costituzionale a Filadelfia, in Pennsylvania, durante la quale fu scritta la Costituzione degli Stati Uniti. La Costituzione fu ratificata l’anno successivo ed entrò in vigore nel 1789. Washington fu eletto all’unanimità dagli elettori il primo presidente degli Stati Uniti d’America quello stesso anno e iniziò il processo di creazione di un nuovo governo. Durante la sua presidenza, la Bill of Rights fu adottata nel 1791.

Dopo la fine dei suoi due mandati nel 1797, Washington tornò a Mt. Vernon dove tornò all’agricoltura ma continuò a giocare un ruolo nel governo quando fu incaricato come ufficiale superiore dell’esercito degli Stati Uniti il 13 luglio 1798.

Washington morì il 14 dicembre 1799, nella sua casa, Mt. Vernon di polmonite. Fu sepolto in una tomba nella tenuta.

© Kathy Weiser/Legends of America, aggiornato a febbraio 2020.

Vedi anche:Presidenti degli Stati Uniti Galleria fotografica

Valley Forge – simbolo patriottico di perseveranza