Il Page Museum a La Brea Tar Pits è un posto meraviglioso. Non intendo meraviglioso nel senso abusato e quotidiano di “Quella pizza era meravigliosa”, o “Se potessi consegnare il tuo rapporto TPS prima di lasciare l’ufficio, sarebbe meraviglioso”. Voglio dire che il museo è letteralmente un posto che riempie di meraviglia il mio cuore di amante dei fossili. Anche se avevo già visto le foto della mostra, ero ancora sbalordita dalla teca di vetro che conteneva i teschi marrone scuro di oltre 350 licantropi, e sono stata felice di fare un breve tour delle scatole piene di fossili che vengono attualmente scavate dietro l’edificio.
Ma c’era una cosa che si è agganciata al mio cervello e non mi ha lasciato andare durante la mia visita alla Pagina. Tra i reperti del museo c’erano gli scheletri compositi di alcuni dei carismatici mammiferi del Pleistocene che perirono nella fossa d’asfalto che ora si trova in mezzo a Los Angeles. Tutti i personaggi classici erano rappresentati – il bradipo di Shasta, il Bison antiquus, l’orso dal muso profondo, il sabercat Smilodon, il mammut colombiano e altri. Avevo già letto di questi animali e visto altri scheletri del loro genere altrove, ma l’etichetta su uno di essi mi ha lasciato perplesso. Per quanto mi ricordi, il grande gatto Panthera atrox era comunemente conosciuto come il “leone americano” – un ramo ormai eliminato dei famosi felini che molto tempo fa raggiunsero il Nord America. La targa di fronte allo scheletro della formidabile panterina lo chiamava in un altro modo: il giaguaro gigante di Naegele. Da quando il leone americano si era trasformato in un giaguaro corpulento?
Un paio di pubblicazioni che ho preso nel negozio di souvenir del museo hanno ulteriormente catalizzato la mia confusione. In un’edizione rivista del 2001 della monografia del paleontologo Chester Stock *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *il gatto fossile era presentato come “simile a un leone”, sebbene il breve passaggio menzionasse anche che Panthera atrox “è stato anche chiamato un giaguaro gigante”. Non è di grande aiuto. Il pamphlet *Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove *non ha risolto la questione. Un riassunto contribuito da George T. Jefferson identificava simultaneamente il gatto sia come giaguaro gigante di Naegele che come una sottospecie di leone (Panthera leo atrox). Mentre veniva trattato e illustrato come un leone, Jefferson chiamava ripetutamente l’animale un giaguaro gigante. Chiaramente, dovevo scavare più a fondo.
I paleontologi si sono fatti delle idee diverse sull’identità della Panthera atrox dalla metà del 19° secolo. Sulla base di una mascella inferiore parziale contenente tre molari e un canino rotto, il poligrafo e naturalista di Philadelphia Joseph Leidy chiamò il gatto fossile “Felis” atrox. Descrisse il gatto come “una specie che superava di molto in dimensioni la recente Tigre e il Leone, o l’estinto Felis spelaea dell’Europa”. I tratti specifici della mascella assomigliavano alle loro controparti in tutti e tre i grandi felini – viventi ed estinti – ma Leidy alla fine classificò il felide come “una specie estinta di leone americano.”
Non tutti erano d’accordo che il gatto di Leidy – quello che oggi chiamiamo Panthera atrox – fosse davvero un leone. Durante la prima metà del 20° secolo, specialmente, esperti di mammiferi fossili come il paleontologo francese Marcellin Boule e il suo collega tedesco Max Hilzheimer notarono che la Panthera atrox sembrava esibire un mosaico di caratteristiche condivise sia con i leoni che con le tigri. Questa incertezza fu ripresa dagli studi di alcuni dei primi fossili scavati dalle sorgenti di asfalto di La Brea e descritti dai paleontologi John Merriam e Chester Stock. Nella loro importante monografia del 1932 sulla Panthera atrox, i due conclusero che il cranio del gatto fossile assomigliava maggiormente a quello del giaguaro, Panthera onca, di cui sono stati trovati alcuni esemplari negli stessi depositi. L’eminente paleontologo americano George Gaylord Simpson era d’accordo con la determinazione di Merriam e Stock nella sua recensione del 1941 dei grandi felidi fossili del Pleistocene, e si lamentava del fatto che Panthera atrox fosse diventato popolarmente noto come il “leone americano”. Il gatto non era un leone, sosteneva Simpson, così come i gatti dai denti a sciabola non erano veramente tigri. Continuare ad usare la terminologia obsoleta avrebbe solo ingannato ulteriormente un pubblico americano che aveva già abbastanza difficoltà a capire i rapporti di parentela tra i fossili.
Naturalmente, anche le interpretazioni di Boule, Hilzheimer, Merriam, Stock e Simpson non erano universalmente accettate. Semmai, l’immagine di Panthera atrox come leone nordamericano resisteva all’interpretazione del giaguaro. Il felino, come l’ho incontrato per la prima volta, era un enorme leone che cacciava da solo o in coppia nei paesaggi aperti del Pleistocene occidentale. La maggior parte dei musei che ho visitato con esemplari di Panthera atrox hanno seguito questa tendenza. Ma, nella mia ricerca di maggiori informazioni, ho scoperto che una versione più simile al giaguaro del gatto è stata nuovamente proposta solo due anni fa dai paleontologi John M. Harris – curatore del Page Museum – e Per Christiansen.
Christiansen e Harris si sono concentrati sul cranio e sulle mascelle della Panthera atrox. Più di qualsiasi altra parte dello scheletro, la testa del gatto è stata più spesso citata come prova che Panthera atrox condivideva più in comune con i giaguari che con i leoni o altri grandi felini. Per rilevare le affinità del gatto fossile, Christiansen e Harris hanno confrontato una serie di misure di un campione di esemplari ben conservati di Panthera atrox dai depositi di La Brea con le stesse misure fatte da crani di tigri, leoni e giaguari conservati in altri musei. Il campione, come ha raccontato Harris in risposta ad una e-mail che ho inviato in merito allo studio, comprendeva “78 crani di tigre, 176 crani di leone e 57 crani di giaguaro, i 14 crani di P. atrox da Rancho La Brea.”
Come molti paleontologi avevano determinato in precedenza, i crani di Panthera atrox presentavano un mosaico di caratteristiche che non corrispondevano interamente a nessuna delle specie viventi. Mentre le cranie dei gatti fossili erano più simili a quelle di un leone, alcuni aspetti delle loro mascelle inferiori sembravano essere più simili a quelle di una tigre o di un giaguaro. Quando ho chiesto ad Harris quali caratteristiche ponessero la Panthera atrox più vicina ai giaguari che ai leoni, ha citato il “ramus mandibolare, la sinfisi mandibolare, la sutura fronto-mascellare e la forma dell’apertura nasale”. L’ultima di queste caratteristiche si spiega da sola, ma, per coloro che non hanno studiato osteologia per un po’, le altre tre sono la grande flangia della mascella inferiore che si collega al cranio, la porzione fusa delle mascelle inferiori che si incontrano sulla linea mediana, e una sutura nel cranio lungo le ossa della mascella frontale e superiore (mascellare). I crani di Panthera atrox, ha detto Harris, “erano più vicini ai leoni o alle tigri in alcune altre caratteristiche, ma l’analisi multivariata e altre analisi statistiche hanno suggerito che P. atrox non si raggruppava con i leoni ed era più vicino ai giaguari.”
Curiosamente, però, nel documento Christiansen e Harris hanno sottolineato che le cranie di Panthera atrox assomigliavano più strettamente a quelle dei leoni e si discostavano maggiormente dalle cranie dei giaguari. Come hanno scritto nel documento, “Panthera atrox differisce dal leone, giaguaro e tigre in molte variabili osteometriche del cranio, più spesso dal giaguaro (21) e meno spesso dal leone (16). Anche per quanto riguarda la mascella inferiore del gatto fossile, la gamma di variazioni tra i leoni e gli altri gatti esistenti nello studio ha fatto sì che alcuni dei confronti fossero poco chiari. Panthera atrox non era esattamente come un leone moderno, ma, da quello che ho potuto vedere, i dati non davano nemmeno un chiaro segno che il gatto potesse essere accuratamente chiamato un “giaguaro gigante”.
Nonostante, Christiansen e Harris hanno citato i loro risultati come supporto all’idea che Panthera atrox occupasse un posto intermedio tra un sottogruppo di leoni/leopardi da un lato e tigri/giaguari dall’altro. Piuttosto che essere “una specie di leone gigante nordamericano”, ipotizzavano i ricercatori, l’anatomia e l’ecologia ricostruita dell’animale suggerivano che Panthera atrox “sembra essere stata vicina ad un tipo di giaguaro gigante” che evitava la foresta per terreni di caccia più aperti. Ho chiesto ad Harris, secondo la sua stima, come sarebbe stato il gatto da vivo. Ha risposto:
*P. atrox *è sensibilmente più grande sia dei giaguari che dei leoni. Aveva gambe proporzionalmente più lunghe di quelle dei giaguari, il che potrebbe essere stato un adattamento per correre in un habitat più aperto. Se è così, questo potrebbe spiegare perché giaguari e giaguari giganti si trovano raramente nella stessa località. Entrambi si trovano a La Brea, dove abbiamo più di 80 individui di P. atrox ma solo uno o due di P. onca. L’aspetto del pelame di P. atrox è aperto alle congetture. Se, infatti, era una forma di habitat più aperto potrebbe aver avuto un manto non macchiato o solo debolmente macchiato.
La diversa interpretazione aveva implicazioni più che estetiche. Christiansen e Harris suggerirono che questa diversa prospettiva indicava che Panthera atrox non discendeva dai leoni preistorici che attraversavano il Nord America attraverso il ponte di Bering. Invece i ricercatori hanno ipotizzato che la Panthera atrox si sia specializzata da una forma precedente di giaguaro circa 150.000 anni fa. In questo scenario, non ci sono mai stati veri “leoni americani”. La cosa più vicina sarebbero stati i leoni che vivevano nelle vicinanze del ponte di terra di Bering, ma non hanno viaggiato più a sud.
Devo ammettere che non mi ha convinto l’idea che Panthera atrox fosse più un giaguaro che un leone. Forse il gatto condivideva alcuni tratti della mascella inferiore con giaguari e tigri, ma i dati della crania, specialmente, indicavano che il gatto era più simile a un leone che altro. E, dopo tutto, l’anatomia non è tutto quando si tratta di mammiferi del Pleistocene.
I teschi di Panthera atrox da La Brea possono mostrare alcune lievi differenze se messi a confronto con quelli dei leoni moderni, ma i confronti genetici hanno bloccato il gatto fossile come un membro della stirpe dei leoni. Questa è la fortuna degli studi sulle creature morte in un passato preistorico non troppo lontano: il materiale genetico può essere raccolto, analizzato e studiato per verificare ulteriormente le idee fatte sulla base dell’anatomia scheletrica. In uno studio pubblicato lo stesso anno di Christiansen e Harris, lo zoologo Ross Barnett e colleghi hanno riferito che Panthera atrox ha formato un cluster genetico distinto tra le popolazioni di leoni preistorici che si sono isolate geneticamente circa 340.000 anni fa. Ancora più specificamente, Barnett e co-autori hanno notato che “Tutti i campioni di leone del tardo Pleistocene hanno prodotto sequenze che si sono raggruppate fortemente con i dati del leone moderno”, e questa scoperta ha escluso “qualsiasi legame postulato tra atrox e giaguaro.”
Cosa fosse Panthera atrox, e come il gatto si guadagnasse da vivere nel paesaggio del tardo Pleistocene, sta tra le immagini comuni di “leone americano” e “giaguaro gigante”. Anche Christiansen e Harris hanno notato come il cranio del gatto fosse simile a quello di un leone, e i dati genetici collocano chiaramente Panthera atrox all’interno della stirpe dei leoni. Tuttavia, ci sono alcune cose curiose sugli esemplari di La Brea che possono indicare che queste bestie non si comportavano proprio come i leoni moderni.
Sono noti solo circa 80 individui di Panthera atrox da La Brea, che è piuttosto basso rispetto alle migliaia di esemplari di dire wolf e Smilodon. Poiché si pensa che i Dire Wolf fossero cacciatori di branchi, la loro prevalenza nelle sorgenti d’asfalto ha senso, e l’alto numero di individui di Smilodon – insieme ad altre linee di prova – è stato usato per ipotizzare che anche i sabercat fossero cacciatori sociali. Lo scenario di base è che gruppi gregari di lupi, se non di sabercats, sono stati attratti dalla carne in decomposizione nelle pozze d’asfalto e più membri del gruppo sono stati intrappolati mentre cercavano di strappare un pasto facile. (C’è una brillante esposizione al museo in cui si può cercare di estrarre un piccolo stantuffo di metallo dalla specie di gelatina nera che intrappolava gli animali preistorici – è dannatamente difficile!) Cooperare come gruppo diventava una responsabilità in una situazione così appiccicosa. La prevalenza relativamente bassa di Panthera atrox può quindi indicare che questi gatti erano solitari o lavoravano in piccoli gruppi. Il fatto che più esemplari di Panthera atrox di La Brea siano stati identificati come maschi che come femmine sembrerebbe supportare questa tesi. I moderni branchi di leoni sono composti da più femmine che maschi, e se la Panthera atrox viveva in un sistema simile ci si aspetterebbe di trovare più femmine nei depositi fossili. In alternativa, mi chiedo se le infiltrazioni di asfalto non abbiano più spesso reclamato maschi solitari o piccole coalizioni che non si erano ancora stabilite nei branchi o che erano state cacciate – individui che dovevano scavare più frequentemente poiché non avevano il supporto di un gruppo sociale. Testare queste idee è difficile, tuttavia, e la ragione per cui la Panthera atrox è così rara a La Brea rimane una questione aperta.
Quando stavo iniziando a guardare lo scheletro ricostruito della Panthera atrox al Page Museum, ho continuato a cercare di immaginare come sarebbe stato questo formidabile carnivoro quando era adeguatamente vestito di muscoli, grasso, fascia, pelliccia e gli altri accessori di una creatura vivente. Come sarebbe stato vedere un tale predatore camminare lungo il paesaggio di una California priva di edifici per uffici e libera dallo smog? Non molto tempo separava la creatura vivente da me: poche migliaia di anni e, come tutti, i miei antenati preistorici vivevano accanto a predatori così potenti. Eppure, nonostante la mia vicinanza cronologica a quelle ossa color cioccolato, c’è così tanto che non sappiamo su come viveva la Panthera atrox. Di tutti i paesaggi preistorici che sono andati e venuti nel corso della storia di questo pianeta, il meraviglioso mondo del Pleistocene è allettantemente e furiosamente vicino al nostro.
Immagine in alto: Uno scheletro composito di *Panthera atrox *al Page Museum di Los Angeles, California. Foto dell’autore.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Morfologia craniomandibolare e affinità filogenetiche di Panthera atrox: implicazioni per l’evoluzione e la paleobiologia della stirpe dei leoni Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. “Il giaguaro gigante di Naegele”, in Rancho La Brea: Trappola mortale e tesoro. Terra, Vol 38, No. 2. p. 28
Leidy, J. 1852. Descrizione di una specie estinta di leone americano: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Grandi felini pleistocenici del Nord America. Museo americano Novitates. No. 1136, 1-27
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