Decine di migliaia di anni fa, il leone delle caverne Panthera spelaea, una sottospecie molto intrigante del leone moderno che prosperava sull’altopiano eurasiatico, si estinse per ragioni sconosciute.

Potente dominatore della steppa europea, il leone delle caverne vagava per territori dalla Spagna al lontano est della Russia. Fossili e ossa sono stati dissotterrati perfino in Alaska.

È stata una perdita di una delle più grandi sottospecie di leone che abbia mai attraversato il nostro pianeta. Gli scienziati ritengono che il leone delle caverne era anche leggermente più grande del leone medio che vediamo oggi.

Scheletro di Panthera spelaea nel Museo Naturale, Vienna, Austria. Photo by Tommy CC BY 2.0

In dimensioni, un membro adulto della specie avrebbe misurato fino a otto piedi di lunghezza, e con un peso da 700 a 800 libbre, la creatura era più che capace di abbattere un elefante.

Le pitture rupestri raffigurano il leone delle caverne con arti piuttosto potenti e forse strisce e criniere. Forse non c’era un predatore più agghiacciante di questo durante il tardo Pleistocene.

Nel 2015, i resti congelati di due cuccioli di P. spelaea appena nati sono stati trovati dai ricercatori nel permafrost del Pleistocene nella repubblica russa di Yakutia, nella Siberia orientale. Un terzo giovane è stato scoperto nella stessa regione nel 2017, durante lavori di estrazione. I tre piccoli sono stati conservati in condizioni così incontaminate che gli scienziati hanno portato sul tavolo i colloqui per la de-estinzione. Ma sono tutti d’accordo con l’idea?

Mappa della Repubblica di Sakha (Yakutia), Siberia.

La prima coppia di cuccioli è stata salutata come una scoperta “sensazionale” per il modo in cui i piccoli corpi sono stati conservati, mostrando dettagli autentici tra cui pelliccia, zampe, tessuti molli, anche con i baffi ancora irti dopo tante migliaia di anni di permanenza nel ghiaccio.

Cavalli yakutiani. Foto UnarovMV CC BY 3.0

La coppia ha ricevuto i nomi Uyan e Dina. Sono stati scavati da una fessura nel distretto di Abyisky che si è aperta in seguito ad un aumento estivo del livello dell’acqua del fiume Yandina. Il fiume scorre in prossimità del Circolo Polare Artico e a circa 600 miglia dalla capitale della Yakutia, Yakutsk (quindi, immaginate il freddo!).

Quando sono stati rivelati al pubblico nel novembre 2015, i neonati preistorici hanno guadagnato l’attenzione mondiale.

Cranio di leone delle caverne esposto al Muséum de Toulouse, Francia. Foto di Didier Descouens CC BY-SA 4.0

Come condiviso dal Siberian Times, gli esperti hanno proposto che dopo il parto, la madre riparava i neonati in una buca o grotta per proteggerli da altri predatori. Ma un incidente come una frana ha intrappolato i cuccioli nella loro tana, intrappolandoli senza accesso all’ossigeno. Un tale scenario nelle temperature glaciali della Siberia, è probabilmente ciò che ha aiutato la loro conservazione.

Test di laboratorio sono stati eseguiti sui leoni delle caverne bambino per garantire che non sono portatori di un patogeno mortale antico. Quando non è stato trovato nulla di ostile, sono stati eseguiti altri test, compresa la datazione al radiocarbonio per stabilire la loro vera età. I risultati sono stati affascinanti. I cuccioli sono stati determinati a non essere più vecchi di poche settimane, avendo i loro denti ancora in formazione, sarebbero nati circa 50.000 anni fa.

Leone delle caverne con una renna. Pittura di Heinrich Harder

La seconda scoperta è avvenuta sulla riva del fiume Tirekhtykh, sempre nel distretto Abyisky della Yakutia. Permanentemente congelata dal freddo infinito, la testa della giovane bestia era ancora appoggiata sulle sue zampe soffici, circa 50.000 anni dopo.

Secondo gli esperti, il terzo cucciolo ritrovato sembrava ancora più ben conservato dei due precedenti. Tutti i suoi arti erano sopravvissuti al passare del tempo, nessun danno è stato notato sulla pelle, e tutto sul suo volto è rimasto chiaramente riconoscibile.

“Tutti erano stupiti allora e non credevano che una cosa del genere fosse possibile, e ora, due anni dopo, un altro leone delle caverne è stato trovato nel distretto di Abyiski”, ha commentato il dott. Albert Protopopov, paleontologo dell’Accademia delle Scienze della Repubblica di Sakha.

Mentre i cuccioli trovati nel 2015 avevano solo poche settimane, quello trovato nel 2017 era un po’ più grande. Era ancora un neonato, ma i suoi denti si erano già formati quando il suo piccolo cuore ha smesso di battere. La pelliccia ricopriva ancora il corpo, le zampe tutte distinguibili, ma la parte più affascinante: la posizione del viso appoggiato su una delle zampe.

Pittura rupestre del Paleolitico superiore che raffigura leoni senza uomo, trovata nella grotta Chauvet, Francia.

Trovamenti di questo tipo sono rari, e la conversazione sulla de-estinzione è seguita rapidamente. L’idea di far rivivere le specie estinte ha diviso la comunità scientifica per anni, ma il team russo di scienziati che ha fatto ricerche sui cuccioli sembrava desideroso di esplorarla ulteriormente. Hanno annunciato le loro intenzioni in una dichiarazione subito dopo il ritrovamento del 2015, che i tessuti molli conservati potrebbero aiutare uno sforzo di clonazione, “ma possiamo parlare dei risultati di questo lavoro tra due o tre anni.”

Nel marzo 2016, l’esperto di clonazione sudcoreano Hwang Woo-suk, un noto pioniere nello sforzo di ricerca per riportare il mammut lanoso estinto, ha viaggiato a Yakutsk. Secondo il Siberian Times, Woo-suk ha preso campioni di pelle e tessuto muscolare da Dina, la femmina della coppia.

All’epoca, l’altro cucciolo non fu sottoposto ad alcuna ricerca. Come ha osservato il dottor Protopopov, “Abbiamo intenzione di tenerlo per il futuro”. E aggiunge: “I metodi di ricerca vengono costantemente migliorati, circa una volta ogni decennio c’è una mini-rivoluzione in questo settore. Quindi faremo tutto il possibile per mantenere questa carcassa congelata il più a lungo possibile.”

Il terzo cucciolo del 2017 ha solo stimolato ulteriormente la conversazione di riportare in vita questa e altre specie.

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Anche se nulla di sostanziale si sviluppa dagli esperimenti di clonazione, la ricerca approfondita sui cuccioli conservati potrebbe alla fine offrire risposte sul perché il leone delle caverne si è estinto migliaia di anni fa. Una teoria suggerisce che è stato a causa di un declino della popolazione di orsi delle caverne e cervi che ha portato alla scomparsa del leone delle caverne – un disturbo nella catena alimentare che potrebbe essere stato alimentato da nientemeno che un piccolo gruppo di Homo Sapiens.

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