Durante gli anni ’70 Brezhnev tentò di normalizzare le relazioni tra la Germania Ovest e il Patto di Varsavia e di allentare le tensioni con gli Stati Uniti attraverso la politica nota come distensione. Allo stesso tempo, fece in modo che il complesso militare-industriale dell’Unione Sovietica fosse notevolmente ampliato e modernizzato. Sotto la sua guida, i sovietici raggiunsero la parità con gli Stati Uniti nelle armi nucleari strategiche e il loro programma spaziale superò quello americano. Un’enorme marina fu allestita e l’esercito rimase il più grande del mondo. L’Unione Sovietica sostenne le “guerre di liberazione nazionale” nei paesi in via di sviluppo attraverso la fornitura di aiuti militari ai movimenti e ai governi di sinistra.
Ma l’incessante potenziamento da parte di Brezhnev delle sue industrie di difesa e aerospaziali lasciò altri settori dell’economia sempre più privi di fondi. L’agricoltura sovietica, le industrie di beni di consumo e i servizi sanitari declinarono di conseguenza per tutti gli anni ’70 e i primi anni ’80, causando carenze e un calo del tenore di vita.
Nel 1976 Breznev fu nominato maresciallo dell’Unione Sovietica, diventando così l’unico altro leader di partito dopo Stalin a detenere il più alto grado militare. Il sistema di leadership collettiva finì con il licenziamento di Podgorny come presidente del Presidium del Soviet Supremo nel maggio 1977 e l’elezione di Breznev a quella posizione il mese successivo. Egli divenne così la prima persona nella storia sovietica a detenere sia la leadership del partito che dello stato. Nel 1979 Brezhnev raggiunse un accordo con il presidente americano Jimmy Carter su un nuovo trattato bilaterale di limitazione delle armi strategiche (SALT II), ma il Senato degli Stati Uniti rifiutò di ratificare il trattato, e poco dopo l’Unione Sovietica invase l’Afghanistan (dicembre 1979) nel tentativo di sostenere un governo comunista vacillante. Il governo di Brezhnev ha anche aiutato a pianificare la soppressione del sindacato polacco Solidarność da parte del generale Wojciech Jaruzelski nel dicembre 1981. I suoi sforzi per neutralizzare il dissenso interno all’Unione Sovietica stessa furono altrettanto determinati.
Brezhnev mantenne la sua presa sul potere fino alla fine nonostante la sua fragile salute e la crescente debolezza. Ha dato all’Unione Sovietica una formidabile base militare-industriale in grado di fornire un gran numero delle armi più moderne, ma così facendo ha impoverito il resto dell’economia sovietica. Dopo la sua morte, fu criticato per il graduale scivolamento degli standard di vita, la diffusione della corruzione e del clientelismo all’interno della burocrazia sovietica, e il carattere generalmente stagnante e scoraggiante della vita sovietica alla fine degli anni ’70 e nei primi anni ’80.