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Questa storia è un segmento di una serie in quattro parti su SI Tennis che guarderà indietro nella storia e racconterà i cambiamenti e la progressione degli aspetti fondamentali del gioco, dalle sneakers alle racchette e altro ancora.

Le combinazioni di gomma e tela hanno dominato i piedi dei tennisti per decenni. Ma Stan Smith ha contribuito a inaugurare un’intera nuova ondata di scarpe high-tech quando si è messo dietro una scarpa Adidas che presentava la pelle. Sì, pelle, un cambiamento massiccio alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 che ha generato un nuovo modo di pensare alle scarpe da tennis.

“Era l’unica scarpa di pelle (sui campi da tennis)”, dice Smith, due volte campione del Grande Slam e omonimo della scarpa da tennis più popolare di tutti i tempi. “Era considerata una specie di alta tecnologia all’epoca (rispetto alle scarpe di tela). Aveva un buon supporto; era considerato un miglioramento rispetto alle altre scarpe.”

Ma la storia della leggendaria scarpa Adidas Stan Smith va oltre il suo principale sostenitore e la storia della scarpa da tennis nel suo complesso si immerge molto più lontano nel passato di Smith.

I primi anni

La scarpa plimsoll – una suola di gomma con una tomaia di tela – ha abbellito i campi da tennis fin dal 1800. Nel 1839, Charles Goodyear iniziò a sviluppare la gomma vulcanizzata, una versione chimicamente modificata della gomma che è più stabile e più resistente al calore. Altre aziende seguirono l’esempio e presto la gomma vulcanizzata fu combinata con la tela per creare la prima incursione nelle scarpe sportive.

Varie opzioni di scarpe iniziarono a decollare all’inizio del 1900. La United States Rubber Company (poi Uniroyal) introdusse le Keds nel 1916, la prima scarpa popolare usata nel tennis. Converse colpì il mercato nel 1917 con la All-Star. Adidas commercializzò la prima scarpa specifica per il tennis nel 1931.

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Lo stile signature iniziò a prendere forma nel 1935 quando il giocatore di badminton Jack Purcell creò una scarpa per la B.F. Goodrich Company del Canada, che si fece facilmente strada nei campi da tennis (Converse acquistò i diritti del modello signature Jack Purcell negli anni ’70).

Le combinazioni di tela e gomma sono iniziate nel 1800 e sono rimaste la norma fino agli anni ’60 e oltre, poiché molte aziende hanno creato scarpe popolari, come le Dunlop Green Flash e le Dunlop Volley che hanno guadagnato un’immensa popolarità in Australia.

Smith dice di ricordare che la maggior parte dei giocatori negli anni ’60 indossava Converse o le Jack Purcells. “Non c’era una grande scelta”, dice. “Non ricordo che la gente pensasse troppo alle scarpe”.

Questo sarebbe cambiato.

Robert Haillet a Stan Smith

Adidas voleva fare qualcosa di diverso negli anni ’60. Lo sport aveva già tela e gomma, ma Adidas ha inaugurato una prima volta sul campo da tennis. Adidas ha aggiunto la pelle, convincendo il francese Robert Haillet ad appoggiare la nuova scarpa nel 1964. Ma pochi anni dopo aver messo la faccia di Haillet sulla linguetta di questa costruzione in pelle, la star francese si ritirò e Adidas aveva bisogno di un nuovo endorser. Si rivolsero all’americano Stan Smith che divenne il volto della scarpa Haillet nel 1971.

Prima che Adidas si avvicinasse a Smith, indossava ancora una scarpa fatta da Uniroyal (ora di proprietà di Michelin), una società di gomma e pneumatici, e aveva provato la Dunlop Volley una volta in Australia su raccomandazione. Ma non poteva lasciarsi sfuggire l’opportunità dell’endorsement e passò alle Haillet in pelle.

“Beh, era interessante”, dice. “Era l’unica scarpa là fuori all’epoca (con la pelle) e aveva già un po’ di seguito ed era abbastanza unica nel tennis. Ci volle un po’ di tempo (per abituarsi), ma era abbastanza comodo.”

Smith ha indossato la scarpa quando ha vinto i suoi due titoli di singolare del Grande Slam e alla fine il nome e le sembianze di Haillet si sono evoluti dalla scarpa, lasciando il posto a Smith per prenderne completamente il posto. E mentre la costruzione della scarpa non cambiò molto, Smith dice di aver suggerito una maggiore protezione intorno all’Achille – da qui l’aggiunta dell’imbottitura verde sul retro della scarpa – e una linguetta che non si spostava.

Negli anni ’70, Adidas aveva le scarpe Stan Smith, Rod Laver e Ilie Nastase. E poiché, come racconta Smith, le tre strisce sui prodotti Adidas erano progettate per un supporto aggiuntivo. (Le scarpe Smith e Laver non avevano le tre strisce come le conosciamo oggi).

“Una volta abbiamo giocato sulla terra battuta e (Laver) ha messo un paio delle mie scarpe”, dice Smith del trio di atleti. “Hanno giocato meglio sulla terra battuta con i nodi di gomma rispetto al fondo di poliuretano che aveva sulle sue scarpe. Ho scattato alcune fotografie di questo, di lui che indossava la mia scarpa.”

Mentre le Stan Smith introducevano la pelle, altre aziende seguirono rapidamente l’esempio. E l’evoluzione del materiale era in corso.

Un cambiamento moderno

Dal cambiamento dei materiali nelle scarpe Adidas Stan Smith, anche altre marche fecero un cambiamento. Le K Swiss Classic aggiunsero la pelle, seguite dalle Puma Match e dalle Nike Wimbledon – indossate da John McEnroe – alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80.

Come sempre più aziende abbracciarono la pelle, altri materiali entrarono nella mischia. Nel 1970, Adidas ha lanciato la firma Rod Laver con una suola in poliuretano, pelle scamosciata sulla punta e una tomaia in mesh, un importante passaggio a nuovi materiali. La costruzione continuò a cambiare negli anni ’80 e McEnroe fu parzialmente responsabile di questo cambiamento. Mentre Nike cresceva in popolarità, il designer di scarpe Tinker Hatfield progettò la Nike Air Trainer 1 con un supporto laterale, una cinghia di fissaggio del piede per il movimento da un lato all’altro e un sollevamento del tallone che era più alto di una tipica scarpa da campo, ma più basso di una scarpa da corsa tradizionale. Questo trainer, però, ha colpito il tennis prima di arrivare nelle sale di allenamento. Nel 1986, prima del lancio sul mercato nel 1987, McEnroe chiese a Nike qualcosa di più moderno per il suo ritorno al tennis.

“Per caso, quando i ragazzi di Nike mi mandarono un mucchio di prototipi diversi da provare, ce n’era uno usa e getta che non avevano nemmeno intenzione di mandarmi”, dice McEnroe. “Ed è risultato essere quello che per me era il più fantastico”. Nike aveva inviato il trainer nel lotto e una volta che Hatfield l’ha scoperto ha chiesto a McEnroe di non indossarle nei tornei. “Una volta indossate, ero come, ‘Mi dispiace ragazzi questo è quello giusto. Dobbiamo andare con questo, dobbiamo invertire il campo qui’. Questo sembrava davvero giusto”, dice McEnroe.

Hatfield dice che McEnroe non doveva indossare le scarpe, quindi quando lo ha visto indossarle in un torneo è stata un'”esperienza sconvolgente”. Ma McEnroe ha iniziato a vincere con le scarpe e Nike ha ceduto e gli ha inviato versioni specifiche della suola sia per l’erba che per la terra battuta. “Ha dato il supporto di cui avevo bisogno perché avevo qualche difficoltà con le distorsioni alla caviglia”, dice McEnroe, “e mi ha dato il salto di cui avevo bisogno sul campo”.

Alla metà degli anni ’90 Nike aveva ramificato le sue offerte di tennis, equipaggiando Pete Sampras con le Air Oscillate e Andre Agassi con le Air Tech Challenge III, entrambe progettate da Hatfield.

“È una scarpa che posso ancora indossare”, dice Sampras. “Per tutta la mia carriera, si adattava al mio piede. Ha fatto tutto quello che volevo che fosse.”

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Sampras dice di aver “corso un rischio” sulla scarpa, dato che Hatfield ha dovuto ingannarlo per fargliela indossare originariamente invitandolo a giocare a basket e dicendogli che era una scarpa da basket. Ma il trucco ha dato i suoi frutti per il 14 volte campione del Grande Slam.

Nike non era l’unica azienda a diventare high-tech negli anni ’90: New Balance, Puma, Converse (con le scarpe firmate Jimmy Connors), Adidas (con nuove scarpe per Ivan Lendl e Stefan Edberg), Wilson, Diadora, K Swiss, Lotto e Fila erano tutte entrate nel mondo delle scarpe da tennis mescolando materiali e costruzione.

L’introduzione della pelle negli anni ’60 ha impostato una nuova traiettoria tecnicamente focalizzata per le scarpe da tennis, con una storia ancora scolpita nella tela e nella gomma.

Tim Newcomb copre stadi, sneakers e tecnologia per Sports Illustrated. Seguilo su Twitter a @tdnewcomb.