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In uno dei combattimenti tra israeliti e filistei, gli israeliti decisero di utilizzare un’arma non convenzionale – l’Arca dell’Alleanza. Secondo 1 Samuele, l’arca fu portata sul campo di battaglia, ma il risultato fu catastrofico. L’esercito israelita fu sconfitto e l’arca cadde in mani nemiche. I Filistei la portarono ad Ashdod e la collocarono accanto ad una statua del loro dio, Dagon.

Ma l’arca doveva avere la sua vendetta: la statua cadde, le mani furono tagliate e i Filistei furono colpiti da una piaga di emorroidi. Nella loro disperazione, rimandarono l’arca al nord, in Israele. Il popolo di Kiryat Yearim fu convocato per raccoglierla: “Gli uomini di Kiriath-Yearim vennero, presero l’arca del Signore e la portarono nella casa di Abinadab sulla collina e consacrarono Eleazar, suo figlio, a custodire l’arca del Signore” (1 Sam 7:1). L’arca rimase sulla “collina” fino a quando il re Davide la portò a Gerusalemme decenni dopo.

Gli studiosi sono quasi certi che il sito biblico di Kiryat Yearim sia la collina su cui ora si trova la Chiesa di Nostra Signora dell’Arca dell’Alleanza e il convento di un ordine francese, alla periferia del villaggio di Abu Ghosh.

Gli scavi archeologici condotti l’anno scorso suggeriscono che la collina fu usata dal regno di Israele per controllare il regno di Giuda, e non, come dice la Bibbia, il contrario. La ricerca mostra ora che la storia dell’Arca dell’Alleanza che ha trovato la sua strada nella Bibbia era apparentemente intesa come un simbolo dell’unità dei regni.

Circa due settimane fa, il Prof. Israel Finkelstein, un archeologo dell’Università di Tel Aviv e membro dell’Accademia Nazionale delle Scienze, ha presentato i suoi risultati degli scavi a Kiryat Yearim ad una riunione delle accademie nazionali delle scienze di Israele e della Francia. Finkelstein è conosciuto come il leader del campo che si oppone all’approccio biblico in archeologia. Si oppone con veemenza all’opinione che il regno unificato di Davide e Salomone sia esistito e abbia controllato ampie parti della terra d’Israele.

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La Bibbia, secondo Finkelstein, è un testo religioso e politico che unisce diverse tradizioni. È stata scritta a Gerusalemme nel settimo secolo a.C. e oltre, durante il regno dei re di Giuda, e quindi glorifica il regno di Giuda e sminuisce il regno di Israele al nord, la cui capitale era a Samaria. Finkelstein ritiene che in realtà fu il regno del nord ad essere il più forte dei due. Infatti, dice, Giuda era una piccola entità vassalla sotto il regno del nord, e la prova di questo può essere vista tra gli altri luoghi a Kiryat Yearim.

Lo scavo a Kiryat Yearim è stato condotto insieme a Thomas Romer e Christophe Nicolle del College de France e sostenuto dalla famiglia Shmunis di San Francisco. Gli archeologi hanno iniziato la loro ricerca con osservazioni sul sito stesso e su fotografie aeree attuali e storiche.

“Anche prima di iniziare a scavare ho visto che la collina non era naturale; era fatta dall’uomo”, dice Finkelstein. Il suo argomento principale è che la parte superiore della collina è in realtà un tumulo che è stato sollevato artificialmente da quattro massicci muri di sostegno che hanno creato una sorta di piattaforma, che è stata riempita di terra. Questa è la “collina” menzionata più volte nella Bibbia ed era il centro governativo di Kiryat Yearim. Piccole parti di queste massicce mura sono state rivelate durante gli scavi.

Finkelstein ha scoperto che le mura sono state costruite con grande precisione. “Sono 110 per 150 metri, e alte da sei a sette metri. Va da nord a sud e da est a ovest in linea completamente retta, con un errore dell’ordine di un grado. Non è una coincidenza”, dice. L’enorme investimento e la cura che gli antichi costruttori presero nel creare questa piattaforma gigante suggerisce che questo era un grande e importante centro cultuale nella zona. Ottocento anni dopo, il re Erode avrebbe costruito una piattaforma simile su una scala molto più grande – il Monte del Tempio, uno dei cui muri di sostegno è noto come il Muro Occidentale.

Dopo che è stato dimostrato che la collina è stata fatta dall’uomo, gli studiosi hanno cercato di datare questo enorme progetto. A questo scopo, hanno usato un metodo chiamato luminescenza stimolata otticamente, che data l’ultima volta che le particelle di quarzo nel terreno sono state esposte alla luce del sole. I risultati hanno mostrato una gamma piuttosto ampia, dal 1150 a.C. al 770 a.C. Cioè, teoricamente, il re Davide potrebbe anche aver costruito la collina.

Ma i reperti archeologici del sito, specialmente i cocci, mostrano che la collina giaceva abbandonata al tempo di Davide, e la maggior parte dell’attività lì ebbe luogo nella prima metà dell’VIII secolo a.C, il periodo del regno del re Geroboamo del regno settentrionale di Israele. Geroboamo, secondo Finkelstein, è il candidato più probabile per aver costruito il sito.

Finkelstein ha raggiunto questa conclusione escludendo altri. Giuda sarebbe stato il candidato più naturale, ma era troppo debole e non ci sono altri esempi di costruzioni simili in Giuda in quel periodo. Un altro candidato è l’Assiria, che costruì composti simili in Transgiordania, ma era troppo lontana in quel periodo (fino alla campagna del re assiro Sennacherib nel 701 a.C.).

E così a Finkelstein rimane il candidato più logico – il regno settentrionale di Israele. Finkelstein trova sostegno a questa teoria in composti simili che il regno di Israele costruì nella sua capitale a Sebaste e altrove. Il sito di Kiryat Yearim, secondo lui, era un luogo di culto ma serviva anche come centro amministrativo per il controllo su Giuda e Gerusalemme. “Non è infondato dire questo”, dice, aggiungendo: “Se entriamo in una macchina del tempo e ci spostiamo 800 anni avanti, vedremo che il centro del governo romano di Gerusalemme era anche qui.”

Lo scopo della storia dell’Arca dell’Alleanza, secondo questa idea, era quello di dare legittimità religiosa a Kiryat Yearim. Fu raccontata e scritta nel regno settentrionale di Israele, fu trasmessa a Gerusalemme attraverso i rifugiati che vi giunsero dopo la distruzione del regno settentrionale, e da lì trovò la sua strada nella Bibbia. Molte altre tradizioni “settentrionali” si trovano nella Bibbia, come le storie di Giacobbe, l’Esodo e le storie del re Saul.

Finkelstein crede che la storia dell’arca rifletta un’ideologia di unificazione tra i due regni ebraici, ma che Israele stesse controllando Giuda e non il contrario. “Il regno di Israele sotto Geroboamo sviluppò un sistema di santuari chiave che erano collegati alle sue importanti tradizioni. Il santuario di Bethel era associato alle storie di Giacobbe, quello di Samaria all’Esodo. Qui, a Kiryat Yearim, c’era il santuario dell’arca del Signore che era collegato a Kiryat Yearim”. Si trovava sul confine tra i due regni, e situare un centro amministrativo su quel confine era un “atto simbolico di unificazione”, dice Finkelstein.