In Marbury v. Madison (1803) la Corte Suprema annunciò per la prima volta il principio che un tribunale può dichiarare nullo un atto del Congresso se è incompatibile con la Costituzione. William Marbury era stato nominato giudice di pace per il distretto di Columbia nelle ultime ore dell’amministrazione Adams. Quando James Madison, segretario di stato di Thomas Jefferson, si rifiutò di consegnare la commissione di Marbury, Marbury, insieme ad altri tre nominati in posizione simile, presentò una petizione per un mandato che obbligava a consegnare le commissioni.
Il giudice capo John Marshall, scrivendo per una Corte unanime, negò la petizione e rifiutò di emettere il mandato. Anche se ha trovato che i firmatari avevano diritto alle loro commissioni, ha sostenuto che la Costituzione non ha dato alla Corte Suprema il potere di emettere writs of mandamus. La sezione 13 del Judiciary Act del 1789 prevedeva che tali writs potessero essere emessi, ma quella sezione dell’atto era incompatibile con la Costituzione e quindi non valida.
Anche se l’effetto immediato della decisione fu quello di negare il potere alla Corte, il suo effetto a lungo termine è stato quello di aumentare il potere della Corte stabilendo la regola che “è enfaticamente la provincia e il dovere del dipartimento giudiziario di dire qual è la legge”. Da Marbury contro Madison la Corte Suprema è stata l’arbitro finale della costituzionalità della legislazione del Congresso.