Il fiore che adorna il banner superiore del nostro sito web è Epigaea repens (trailing arbutus o mayflower), una piccola pianta con una storia ricca di storia. Diffusa in tutto il Massachusetts e negli Stati Uniti orientali, ma non comune nel paesaggio, è un arbusto sempreverde e rampicante delle Ericaeae (famiglia delle brughiere), un gruppo che comprende anche mirtilli e mirtilli. L’Epigaea è sia delicata che resistente – cresce lentamente ed è vulnerabile alle perturbazioni, ma prospera in terreni sabbiosi o torbosi altamente acidi che sono inospitali per molte piante. Si trova spesso lungo i tagli dei sentieri, i pendii delle colline e gli affioramenti rocciosi, aree esposte o abbastanza ripide da evitare che le foglie si accumulino sopra la pianta, e abbastanza aperte da consentirle di ricevere alcune ore di sole diretto al giorno. Le giovani foreste con le chiome degli alberi più sottili e aperte offrono condizioni di crescita ideali per l’Epigaea; la specie è diventata meno abbondante nel New England nell’ultimo secolo con l’invecchiamento delle nostre foreste, diventando più dense e più ombreggiate.
Chiunque abbia provato a coltivare la mayflower in un giardino sa che è tutt’altro che facile! Questa pianta ha bisogno di un luogo costantemente umido ma ben drenato, con un terreno acido ma anche umido, e la giusta quantità di luce. Tuttavia, una volta che si è stabilita correttamente, la ricompensa è enorme. I suoi fiori a forma di campana, dal bianco al rosa, sono tra i primi a fiorire in primavera (da cui Mayflower) e hanno un profumo forte e delizioso. Non solo salutano la fine dell’inverno per noi, ma sono un’importante fonte di nettare per i bombi e altri insetti mattinieri.
Le foglie di epigaea sono astringenti, coriacee e coperte di peli grossolani per scoraggiare l’erbivoro, anche se le larve di alcuni insetti si specializzano nel mangiarle. Questi includono il coleottero minatore Brachys howdeni, e una specie di falena twirler giustamente chiamata Aroga epigaeella. È anche una probabile pianta ospite per la farfalla hoary elfin (Callophrys polios), una specie che sta diminuendo significativamente nella parte orientale della sua gamma degli Stati Uniti. È interessante notare che la pianta ospite principale dell’elfo bruno è Arctostaphylos uva-ursi, o uva ursina, un altro arbusto rampicante della famiglia delle brughiere. Sia l’uva ursina che il mayflower (così come altre piante ericacee) contengono il composto arbutina, che è considerato un forte antisettico urinario. L’epigaea era usata medicinalmente dai gruppi di nativi americani tra cui i Cherokee e gli Irochesi, per trattare i disturbi renali, la diarrea e l’indigestione.
Per decenni, il corbezzolo rampante veniva raccolto ogni primavera per essere appeso in ghirlande profumate. Negli anni 1890 e all’inizio del 1900, crebbe la preoccupazione pubblica che questa raccolta incontrollata mettesse in pericolo la specie e potesse portare alla sua estinzione. Per costruire la consapevolezza della necessità di proteggerla, i sostenitori della conservazione iniziarono a fare pressione sullo stato per adottare il mayflower come emblema floreale. Dopo alcuni tentativi falliti, la legislatura dello stato diede il compito di scegliere un fiore di stato al Dipartimento delle Risorse Agricole, i cui dirigenti si tirarono indietro e lo misero ai voti tra i bambini delle scuole nel 1918. I giovani votarono in modo schiacciante per il mayflower come fiore ufficiale dello stato, scegliendolo rispetto alla ninfea. Nel 1925 la legislatura statale emendò ulteriormente questo statuto per proibire effettivamente la raccolta selvaggia del mayflower, rendendo illegale “tirare su”, “scavare”, o “ferire” qualsiasi parte della pianta situata su terreni pubblici, punibile con una multa di 50 dollari. E per scoraggiare ulteriormente i bracconieri, la multa doveva essere raddoppiata “se una persona compie uno dei suddetti atti sotto mentite spoglie o di nascosto durante la notte.”
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