NASHVILLE, Tenn. – Mel Tillis, l’affabile star del country di lunga data che ha scritto successi per Kenny Rogers, Ricky Skaggs e molti altri, e ha superato la balbuzie per cantare in decine di suoi singoli, è morto.
Un portavoce di Tillis, Don Murry Grubbs, ha detto che Tillis è morto domenica presto al Munroe Regional Medical Center di Ocala, Florida. Aveva 85 anni.
Grubbs ha detto che Tillis ha combattuto problemi intestinali dal 2016 e non si è mai ripreso completamente. La sospetta causa della morte è l’insufficienza respiratoria.
Tillis, il padre della cantante country Pam Tillis, ha registrato più di 60 album e ha avuto più di 30 singoli country top 10, tra cui “Good Woman Blues”, “Coca Cola Cowboy” e “Southern Rain”. Tra i successi che ha scritto per altri c’erano “Detroit City” per Bobby Bare; “Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, di Rogers and the First Edition; e “Thoughts of a Fool” per George Strait.
Le star della musica country Charlie Daniels, Crystal Gayle e Blake Shelton hanno offerto le loro condoglianze su Twitter.
“Una volta ha trascorso un giorno intero a casa sua in Tennessee mostrandomi tutti i cimeli che aveva raccolto nel corso degli anni, dove mi ha dato un paio dei suoi stivali di scena”, ha detto l’account di Shelton. “
Anche se i suoi primi sforzi per ottenere un contratto discografico furono respinti a causa della sua balbuzie, fu un promettente cantautore a Nashville negli anni ’50 e ’60, scrivendo brani per Webb Pierce e Ray Price.
In tutto, il membro della Country Music Hall of Fame ha scritto più di 1.000 canzoni e nel 2012 ha ricevuto la National Medal of Arts per aver portato “la sua miscela unica di calore e umorismo alla grande tradizione della musica country.”
Si è anche dilettato nella recitazione, apparendo in film come “Every Which Way But Loose” di Clint Eastwood e i film di Burt Reynolds “Cannonball Run I e II” e “Smokey and the Bandit II”. Ha recitato in diversi film per la televisione e per un breve periodo ha avuto uno show televisivo, “Mel and Susan Together”, con Susan Anton.
Nel 2007, Tillis è diventato un interprete regolare del Grand Ole Opry country music show.
“Sai una cosa? Un’altra parte del sogno si è realizzata”, ha detto all’epoca. “È stata una strada lunga e difficile”
Tillis è cresciuto a Pahokee, in Florida, e ha sviluppato la sua balbuzie da bambino mentre veniva curato per la malaria. Ha abbandonato l’Università della Florida e invece ha servito nell’Air Force e ha lavorato nelle ferrovie prima di trasferirsi a Nashville nel 1957.
Musicale fin dalla tenera età, ha iniziato ad esibirsi nei primi anni ’50 con un gruppo chiamato The Westerners, mentre era di stanza a Okinawa e serviva come fornaio nell’Air Force.
Ha tenuto una varietà di lavori strani prima di emergere, tra cui essere un camionista, un raccoglitore di fragole, un vigile del fuoco sulla ferrovia e un lattaio, che ha ispirato la sua canzone di svolta. Sentendosi giù un giorno cominciò a cantare tra sé e sé: “Oh Signore, sono stanco. Stanco di vivere in questo vecchio modo”. Trasformò il suo lamento in “I’m Tired”, che divenne un successo per Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee e centinaia di altri avrebbero fatto cover delle sue canzoni.
Tillis, nel frattempo, divenne un grande successo da solo alla fine degli anni ’60 e andò in tour per decenni, spesso usando la sua balbuzie come fonte di umorismo – anche se la sua balbuzie scompariva quando cantava.
“Uno dei motivi per cui ho lavorato nel mio spettacolo è che è il mio marchio di fabbrica”, ha detto una volta a The Associated Press.
Ha detto che quando era nell’Air Force come leader di volo, ha fatto marciare gli aviatori proprio contro un muro.
“Non riuscivo a far uscire la parola ‘halt'”, ha detto.
Grubbs dice che la famiglia Tillis rilascerà informazioni sui servizi funebri in Florida e a Nashville.