Mesolitico, detto anche Età della pietra media, antico stadio culturale che esisteva tra il Paleolitico (Antica età della pietra), con i suoi strumenti di pietra scheggiata, e il Neolitico (Nuova età della pietra), con i suoi strumenti di pietra levigata. Usato più spesso per descrivere gli assemblaggi archeologici dell’emisfero orientale, il mesolitico è ampiamente analogo alla cultura arcaica dell’emisfero occidentale. La cultura materiale mesolitica è caratterizzata da una maggiore innovazione e diversità rispetto al Paleolitico. Tra le nuove forme di strumenti di pietra scheggiata c’erano i microliti, strumenti di pietra molto piccoli destinati ad essere montati insieme su un’asta per produrre un bordo seghettato. La pietra levigata fu un’altra innovazione che si verificò in alcuni assemblaggi mesolitici.
Anche se culturalmente e tecnologicamente continue con i popoli del Paleolitico, le culture del Mesolitico svilupparono diversi adattamenti locali ad ambienti particolari. Il cacciatore mesolitico raggiunse una maggiore efficienza rispetto al paleolitico e fu in grado di sfruttare una gamma più ampia di fonti alimentari animali e vegetali. Gli agricoltori neolitici immigrati probabilmente assorbirono molti cacciatori e pescatori indigeni del Mesolitico, e alcune comunità neolitiche sembrano essere state composte interamente da popoli mesolitici che adottarono attrezzature neolitiche (questi sono talvolta chiamati neolitici secondari).
Perché il Mesolitico è caratterizzato da una serie di culture materiali, i suoi tempi variano a seconda della località. Nell’Europa nord-occidentale, per esempio, il Mesolitico iniziò circa 8000 a.C., dopo la fine del Pleistocene (cioè da circa 2.600.000 a 11.700 anni fa), e durò fino a circa 2700 a.C. Altrove le date del mesolitico sono un po’ diverse.