Mentre molte città-stato, regni e imperi erano in competizione tra loro per il potere e il prestigio, si può dire che il Messico abbia avuto sette grandi civiltà: Gli Olmechi, Teotihuacan, i Toltechi, gli Aztechi, gli Zapotechi, i Mixtechi e i Maya. Queste civiltà (con l’eccezione dei Maya, politicamente frammentati) estesero il loro raggio d’azione in tutto il Messico, e oltre, come nessun’altra. Hanno consolidato il potere e distribuito l’influenza in materia di commercio, arte, politica, tecnologia e teologia. Altre potenze regionali strinsero alleanze economiche e politiche con queste sette civiltà nell’arco di 3.000 anni. Molti si fecero la guerra con loro. Ma quasi tutti si trovarono all’interno di queste sette sfere di influenza.
Civiltà OlmecaModifica
Gli Olmechi erano un antico popolo precolombiano che viveva nelle pianure tropicali del Messico centro-meridionale, più o meno in quelli che oggi sono gli stati di Veracruz e Tabasco sull’Istmo di Tehuantepec. La loro influenza culturale immediata, tuttavia, si estende ben oltre questa regione. Gli Olmechi fiorirono durante il periodo Formativo (o Preclassico), datato dal 1400 a.C. al 400 a.C. circa, e si ritiene che siano stati la civiltà progenitrice delle successive civiltà mesoamericane.
Civiltà di TeotihuacanModifica
Il declino degli Olmechi portò ad un vuoto di potere in Messico. Da questo vuoto emerse Teotihuacan, insediata per la prima volta nel 300 a.C. Nel 150 d.C. era cresciuta fino a diventare la prima vera metropoli di quello che oggi si chiama Nord America. Teotihuacan stabilì un nuovo ordine economico e politico mai visto prima in Messico. La sua influenza si estendeva attraverso il Messico fino all’America centrale, come Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal e Kaminaljuyú. L’influenza di Teotihuacan sulla civiltà maya non può essere sopravvalutata: ha trasformato il potere politico, le rappresentazioni artistiche e la natura dell’economia. All’interno della città di Teotihuacan c’era una popolazione diversificata e cosmopolita.
La maggior parte delle etnie regionali del Messico era rappresentata in città. Vivevano in comunità rurali di appartamenti dove lavoravano i loro mestieri e contribuivano alla prodezza economica e culturale della città. Nel 500 d.C., Teotihuacan era diventata una delle più grandi città del mondo con una popolazione di 100.000 persone. La forza economica di Teotihuacan ebbe un impatto anche sulle aree del Messico settentrionale. Era una città la cui architettura monumentale rifletteva una nuova era nella civiltà messicana, declinando in potere politico intorno al 650 d.C., ma durando in influenza culturale per la maggior parte di un millennio, fino al 950 d.C. circa.
Civiltà MayaModifica
Contemporanea alla grandezza di Teotihuacan fu la grandezza della civiltà Maya. Il periodo tra il 250 e il 650 d.C. vide un’intensa fioritura di realizzazioni civili maya. Anche se le molte città-stato maya non raggiunsero mai un’unità politica dell’ordine delle civiltà messicane centrali, esercitarono un’enorme influenza intellettuale sul Messico. I Maya costruirono alcune delle città più elaborate del continente e introdussero innovazioni nella matematica, nell’astronomia e nella scrittura che divennero l’apice delle conquiste scientifiche del Messico.
Civiltà toltecaModifica
Come Teotihuacan era emersa da un vuoto di potere, così fece anche la civiltà tolteca, che prese le redini del potere culturale e politico in Messico dal 700 circa. L’impero tolteco stabilì contatti fino al sud dell’America centrale e fino al nord della cultura del mais degli Anasazi negli Stati Uniti sud-occidentali. I Toltechi stabilirono una prospera rotta commerciale di turchese con la civiltà settentrionale di Pueblo Bonito, nell’odierno Nuovo Messico. La città maya di Chichen Itza era anche in contatto con la civiltà tolteca erano potentemente influenzati dai messicani centrali come notato dall’uso del Chac Mool, figure atlantidee, serpenti piumati, e piattaforme craniche. I Toltechi stavano per fondere e lavorare metalli preziosi come l’oro e l’argento, coltivavano maguey e producevano sia pulque che vestiti dalla pianta, ed erano i fagioli di cacao impiegati nel commercio. Il sistema politico tolteco era così influente, che molte dinastie mesoamericane future avrebbero poi affermato di essere di discendenza tolteca.
Civiltà aztecaModifica
Con il declino della civiltà tolteca arrivò la frammentazione politica nella Valle del Messico, e in questo nuovo gioco di contendenti politici per il trono tolteco entrarono degli outsider: gli Aztechi. Nuovi arrivati nella Valle del Messico, erano visti come rozzi e poco raffinati agli occhi delle civiltà mesoamericane esistenti, come il caduto impero tolteco.
Latifondisti dell’altopiano centrale del Messico, gli Aztechi si consideravano gli eredi delle prestigiose civiltà che li avevano preceduti, proprio come Carlo Magno nei confronti del decaduto Impero Romano. Ciò che agli Aztechi mancava in potere politico, lo compensavano con l’ambizione e l’abilità militare.
Nel 1428 gli Aztechi condussero una guerra di liberazione contro i loro governanti dalla città di Azcapotzalco, che aveva soggiogato la maggior parte dei popoli della Valle del Messico. La rivolta ebbe successo, e gli Aztechi, attraverso astute manovre politiche e feroci capacità di combattimento, riuscirono a mettere a segno una vera e propria storia “da stracci a ricchezze”: divennero i dominatori del Messico centrale come leader della Triplice Alleanza.
Questa Alleanza era composta dalle città-stato di Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan. Al loro apice, 300.000 Aztechi presiedevano un ricco impero di tributi che comprendeva da 4 a 7 milioni di persone e si estendeva in America Centrale. L’espansione verso ovest dell’impero fu fermata da una devastante sconfitta militare per mano dei Purépecha (che possedevano armi di rame di ultima generazione). L’impero si basava su un sistema di tassazione (di beni e servizi) che venivano raccolti attraverso un’elaborata burocrazia di esattori, tribunali, funzionari pubblici e funzionari locali che erano installati come leali alla Triplice Alleanza (guidata da Tenochtitlan).
L’impero era principalmente di natura economica, e la Triplice Alleanza divenne molto ricca: vennero costruite biblioteche, architettura monumentale e venne coltivata una classe artistica e sacerdotale di grande prestigio. Tutto questo creò un’aura di invincibilità da “primo mondo” intorno alla città-isola di Tenochtitlan. A differenza dei successivi spagnoli, gli Aztechi non cercavano di “convertire” o distruggere le culture che conquistavano. Al contrario: i motori della guerra e dell’impero nel Messico centrale richiedevano che tutti i partecipanti comprendessero e accettassero “regole” culturali comuni per rendere il flusso della ricchezza imperiale il più fluido possibile. Le regole dell’impero in Messico erano regole vecchie, comprese da tutti gli attori del potere e dai “contendenti al trono”, come era stato dimostrato molte volte prima (il regno di Tlaxcala avrebbe tentato la propria presa di potere nel 1519 usando gli spagnoli come alleati mercenari).
Nel 1519, la capitale azteca, Mexico-Tenochtitlan, era tra le più grandi città del mondo con una popolazione di circa 300.000 abitanti (anche se alcune stime arrivano a 500.000). Pechino nello stesso periodo aveva una popolazione variamente stimata da 670.000 a un milione di persone. In confronto, la popolazione di Venezia, la città più grande d’Europa nel 1519, era di 100.000 persone. Tenochtitlan è il sito dell’odierna Città del Messico.
Alleati degli AztechiModifica
Nella formazione dell’impero della Triplice Alleanza, gli Aztechi stabilirono diversi stati alleati. Tra questi c’erano Cholula, Texcoco, Tlacopan e Matatlan. Inoltre, molti dei regni conquistati dagli Aztechi fornirono soldati per ulteriori campagne imperiali come: Culhuacan, Xochimilco, Tepeacac, Amecameca, Coaixtlahuacan, Cuetlachtlan, Ahuilizipan. La macchina da guerra azteca sarebbe diventata multietnica, composta da soldati provenienti dalle aree conquistate, guidati da un grande nucleo di guerrieri e ufficiali aztechi.