Guida L-301
Revisionato da Louis C. Bender e Chris Allison
College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences, New Mexico State University
Autori: Rispettivamente, Senior Research Scientist (Wildlife) e Extension Range Management Specialist in pensione, Department of Extension Animal Sciences and Natural Resources, New Mexico State University. (Print friendly PDF)
Introduzione
I cervi muli (Odocoileus hemionus, Figura 1) sono uno degli animali più importanti del New Mexico e dell’Ovest. La dimensione della popolazione di cervi muli nel Nuovo Messico è sconosciuta, e le densità dei cervi muli possono variare notevolmente tra le aree e nel tempo. Per esempio, le densità dei cervi muli variavano da una stima di <1,2 cervi/mi2 su terreni privati nella contea di Colfax a <1,9 cervi/mi2 sul Corona Range and Livestock Research Center (CRLRC) della New Mexico State University, mentre un recente conteggio minimo ha rilevato 3,7 cervi/mi2 nelle aree a più alta densità dei Monti San Andres (Bender et al., 2011, 2012; L. Bender, dati non pubblicati). Sul CRLRC, la densità dei cervi muli è diminuita da 1,9 cervi/mi2 nel 2005 a 0,7 cervi/mi2 nel 2008, evidenziando la variazione possibile nelle popolazioni di cervi in risposta alla siccità e altri fattori. In generale, il numero di cervi muli è diminuito nel Nuovo Messico da quando le popolazioni hanno raggiunto il massimo intorno agli anni ’60, in modo simile al declino osservato in tutto l’ovest (Heffelfinger e Messmer, 2003). A causa del declino della popolazione, anche i raccolti di cervi muli sono diminuiti; i raccolti di cervi (principalmente cervi muli), stimati fino a 55.000 nel 1960, sono scesi a <10.000 nel 2013. Nonostante il declino, i cervi muli sono ancora presenti in tutte le 33 contee del Nuovo Messico.
Figura 1. I cervi muli sono la più importante specie di caccia grossa del New Mexico. (Foto di Terry Spivey, USDA Forest Service, Bugwood.org.)
Range e Habitat
Ci sono due sottospecie di cervo mulo nel Nuovo Messico, il cervo mulo delle Montagne Rocciose (O. hemionus hemionus) e il cervo mulo del deserto (O. hemionus eremicus). I cervi mulo delle Montagne Rocciose si trovano nei due terzi settentrionali dello stato e i cervi mulo del deserto nel terzo meridionale. Il cervo mulo delle Montagne Rocciose è più grande; il peso medio dei maschi maturi (6 anni o più vecchi) è di circa 195 lb, con cervi più grandi che pesano più di 250 lb. I cervi mulo maturi del deserto hanno una media di circa 140 lb, con i cervi più grandi che si avvicinano a 170 lb.
I cervi mulo sono estremamente vari nei loro habitat. I cervi mulo delle Montagne Rocciose si trovano da sopra il limite del bosco a brevi praterie a bassa quota e spesso nelle aree urbane. Durante l’inverno, i cervi che utilizzano le altezze più elevate di solito migrano a quote più basse dove il cibo è più facilmente ottenibile e la neve alta non limita i loro movimenti.
I cervi mulo del deserto preferiscono arbusti e boschi nelle catene montuose del deserto e le colline, o arroyos nelle pianure aride del deserto. Normalmente trascorrono l’estate e l’inverno nella stessa area generale.
Descrizione fisica
I cervi muli hanno orecchie estremamente grandi, da cui il nome. Gli adulti hanno un manto rossiccio in estate e grigio in inverno. Il mantello estivo è fine e setoso, mentre quello invernale è più ruvido e spesso. I cervi mulo del deserto sono di solito più chiari o più pallidi dei cervi mulo delle Montagne Rocciose. I cerbiatti bruno-rossastri sono macchiati e dipendono dalla loro colorazione protettiva per la sicurezza. Perdono le loro macchie due o tre mesi dopo la loro nascita. Una caratteristica del cervo mulo è la grande macchia bianca sulla groppa che circonda la base della coda. La coda stessa è bianca con una piccola punta nera. A differenza del cervo dalla coda bianca, il cervo mulo non alza la coda in allarme, ma la tiene contro il corpo mentre fugge. Il cervo mulo può anche fare stot, o rimbalzare rigidamente sulle quattro zampe, quando fugge.
I cervi muli hanno corna che sono biforcate (Figura 2) invece di essere come quelle di un cervo dalla coda bianca, le cui punte salgono dal fascio principale (Figura 3). Le corna vengono lasciate dopo la stagione riproduttiva ogni inverno, e le nuove corna iniziano a crescere poco dopo che le vecchie sono cadute. La caduta delle corna avviene quando la durata della luce del giorno diminuisce, innescando reazioni ghiandolari che controllano la produzione di testosterone, fattore di crescita insulino-simile-1 e altri ormoni. Lo stesso processo è coinvolto nella crescita delle nuove corna, che sono coperte da una pelle chiamata velluto che contiene una vasta rete di vasi sanguigni. Questi forniscono le proteine e i minerali necessari per la crescita delle corna, che sono i tessuti che crescono più velocemente nel regno animale. Alla fine di agosto o settembre, il velluto si asciuga e viene sfregato su piccoli alberi e arbusti mentre le corna si induriscono o mineralizzano. Le dimensioni delle corna e il numero di punte dipendono principalmente dall’età del cervo, dalle sue condizioni fisiche e dal suo background genetico (Bender, 2011).
Figura 2. Corna di un cervo mulo.
Figura 3. Corna di un cervo dalla coda bianca.
Ciclo vitale
La stagione della riproduzione o rut per il cervo mulo nel New Mexico inizia a fine novembre (aree settentrionali dello stato) e dura fino a metà gennaio (aree meridionali). Durante i periodi di riproduzione, i cervi maturi coprono una vasta area alla ricerca di femmine ricettive. Le femmine sono ricettive per circa tre giorni. Se non vengono allevate durante questo periodo, i loro cicli continueranno, e 28 giorni dopo saranno di nuovo ricettive. Le femmine mature non allevate sono rare nel New Mexico.
Ci sono pochi combattimenti reali tra i maschi perché la gerarchia di dominanza è stata solitamente stabilita prima che si verifichino i periodi di punta dell’accoppiamento. I cervi più piccoli o meno aggressivi riconoscono i loro superiori e di solito cedono al loro dominio. La classe riproduttiva è di solito costituita dai cervi maturi di prima età, più alcuni cervi più giovani che sono eccezionalmente corposi o aggressivi. Un maschio si riprodurrà con molte femmine, quindi non è necessario avere un numero uguale di maschi e femmine. Nessun legame permanente si forma tra i maschi e le femmine. Quando la femmina non è più ricettiva, il maschio la lascerà per cercare altre femmine.
I cervi hanno un periodo di gestazione di circa sette mesi. I cerbiatti nascono di solito in giugno e luglio, più tardi nel New Mexico meridionale e più tardi se le femmine sono in cattive condizioni. Normalmente, una cerva ha un solo cerbiatto la prima volta che partorisce. Dopo questo, può avere più cerbiatti se è in buone condizioni. Dopo circa sette anni il numero di cerbiatti diminuisce di nuovo.
I cerbiatti si alzano in piedi solo poche ore dopo la nascita, ma sono piuttosto instabili e molto suscettibili alla predazione. Durante i loro primi giorni, rimangono nascosti e soli tranne quando si nutrono (Figura 4). A circa tre settimane di età, i cerbiatti cominciano ad assaggiare cibi solidi, e poco dopo cominciano ad accompagnare la cerva quasi costantemente. La maggior parte dei cerbiatti sono svezzati entro ottobre o novembre, dopo di che dipendono dalla loro capacità competitiva per ottenere una nutrizione adeguata. I cerbiatti che sono più grandi alla nascita, o nati prima, tendono ad essere più grandi allo svezzamento e quindi hanno più probabilità di sopravvivere.
Figura 4. I cerbiatti dipendono dal nascondersi e dallo stare fermi per sopravvivere durante le loro prime settimane. (Foto di Mara Weisenberger.)
Sopravvivenza
In genere >80% degli adulti di cervo mulo non cacciati nel New Mexico sopravvivono ogni anno, anche se questo può scendere al <60% durante gravi siccità (Bender et al., 2007, 2010, 2011). Allo stesso modo, la sopravvivenza dei cerbiatti può variare da >50% a nessuna sopravvivenza, e quest’ultima si verifica durante le siccità quando le condizioni delle femmine adulte sono molto scarse (Lomas e Bender, 2007). La malnutrizione è la causa più comune di morte (esclusa la caccia) nelle popolazioni di cervi muli studiate nel Nuovo Messico.
La malnutrizione è la malattia più comune del cervo mulo (Bender et al., 2007, 2010, 2011), e quando altre malattie e il parassitismo causano la mortalità, la causa effettiva sottostante è di solito il cibo di scarsa qualità che causa malnutrizione. Probabilmente le malattie più pubblicizzate del cervo mulo sono il complesso della malattia emorragica epizootica-bluetongue (collettivamente chiamato malattia emorragica) e la malattia cronica che uccide (CWD). La HD è una malattia virale che colpisce cervi, pronghorn e pecore bighorn; è diffusa da moscerini (Culicoides spp.). Anche se l’HD può essere enzootica (sempre presente in bassa frequenza), nel cervo mulo è più comunemente visto in epizoozie infrequenti (focolai), che possono provocare un gran numero di morti quando i cervi e le condizioni del vettore sono favorevoli ai focolai. I focolai si verificano durante la tarda estate o l’inizio dell’autunno, di solito in prossimità di zone umide. Durante le epidemie, alcuni cervi muoiono rapidamente senza segni apparenti di malattia, altri possono morire entro una settimana, alcuni si riprendono ma sono debilitati, e altri cervi ancora non mostrano segni di malattia durante le epidemie, e i sopravvissuti possono sviluppare immunità a quel particolare sierotipo del virus (ma non necessariamente ad altri sierotipi del virus HD). I cervi dalla coda bianca sono più vulnerabili all’HD (specialmente alla malattia emorragica epizootica) rispetto ai cervi mulo, e quindi l’alta mortalità da HD è più comune nei cervi dalla coda bianca e nel pronghorn rispetto ai cervi mulo.
La malattia del deperimento cronico (CWD) è una malattia neurologica degenerativa invariabilmente fatale di cervi, alci e alci. La CWD, un’encefalopatia spongiforme trasmissibile, è molto rara nel Nuovo Messico ed è limitata a porzioni delle montagne San Andres, Organ e Sacramento. C’è ancora incertezza su come si diffonde esattamente la CWD e anche sull’agente causale, che è probabilmente una proteina anormale chiamata prione. Gran parte della preoccupazione per la CWD riguarda la sua somiglianza con l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE), o morbo della mucca pazza; il consumo di prodotti da bestiame infetto da BSE è stato collegato alla nuova variante fatale della malattia di Creutzfeldt-Jakob negli esseri umani. Tuttavia, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha concluso che non ci sono prove che la CWD possa essere trasmessa agli esseri umani. Nonostante questo, i cacciatori dovrebbero evitare di mangiare carne di cervo da animali infetti (o altri animali palesemente malati) e dovrebbero usare semplici precauzioni, come indossare guanti di lattice quando si maneggiano cervi o alci provenienti da aree note per la CWD. Molti stati limitano anche il movimento di carne di cervo o altre parti di cervi, alci e alci da aree o stati in cui è presente la CWD; assicuratevi di controllare con i Game Departments locali per i regolamenti sul trasporto di carne di cervo. Il sito web della Chronic Wasting Disease Alliance (www.cwd-info.org) è un’eccellente fonte di informazioni aggiornate sulla CWD e la sua gestione.
I predatori uccidono i cervi nel Nuovo Messico ogni anno. I principali animali che predano i cervi sono leoni di montagna, orsi neri, lupi messicani, coyote, bobcat e cani selvatici. Le interazioni tra i predatori e il cervo mulo sono complesse e altamente variabili attraverso la distanza e il tempo; la chiave per capire la predazione è differenziare tra l’atto della predazione e l’effetto della predazione. Anche se i predatori uccidono i cervi, la predazione può avere poco effetto sulla popolazione se la predazione sostituisce (ad esempio, è compensatoria) altre forme di mortalità perché i cervi sono in cattive condizioni o altrimenti predisposti. Quando la predazione è additiva ad altri fattori di mortalità, allora la predazione può limitare le popolazioni di cervi. Se la predazione è per lo più additiva o per lo più compensatoria varia con le condizioni locali specifiche delle comunità di predatori e prede, e del loro ambiente.
Il cervo mulo può vivere circa 10-15 anni. La durata media della vita dei cervi è più breve di quella delle femmine, specialmente nelle aree di forte pressione venatoria. A causa di questo, la maggior parte delle popolazioni contiene solo 25-50 cervi ogni 100 femmine.
Abitudini alimentari
Il cervo mulo si nutre principalmente in modo crepuscolare, il che significa che si nutre principalmente la mattina presto e di nuovo poco prima del tramonto. Preferiscono cibi di alta qualità come le erbe (comunemente chiamate erbacce) e il browse (foglie, germogli e nuovi germogli di arbusti e alberi), ma utilizzano anche le erbe quando sono giovani e in crescita attiva, così come le piante grasse. Stagionalmente, la dieta del cervo mulo è >60% di browse in primavera, >50% di browse in estate e autunno, e >80% di browse in inverno (Heffelfinger, 2006). La maggior parte del resto della dieta è costituita da foraggi, e le erbe e le succulente (ad esempio, i cactus) di solito contribuiscono molto meno del 10% stagionalmente.
La dieta attuale dei cervi è molto varia e riflette ciò che è disponibile. Gli alimenti comuni nel nord del New Mexico includono pioppo tremulo, ciliegio, querce, uva ursina, arbusto amaro, mogano di montagna e la maggior parte degli altri arbusti della famiglia delle rose (Rosaceae). La dieta invernale può essere integrata con abeti, pini e altri sempreverdi, anche se in quantità limitata perché molte di queste conifere contengono composti vegetali secondari che sono tossici per i cervi, inibendo la funzione dei loro sistemi digestivi. Nel New Mexico meridionale, i cibi comuni includono mogano di montagna, querce, skunkbush, yucca, ceanothus, baccelli di mesquite, globemallow, verbena e silktassel. Piñon e ginepro possono essere usati durante le stagioni secche e i mesi invernali nonostante le tossine delle piante, i cui effetti possono essere minimizzati mescolandoli con altre specie di piante. In tutte le aree, un’ampia varietà di altre erbe è importante a seconda di ciò che è esattamente disponibile.
I cervi sono classificati come selettori di concentrati, il che significa che mangiano quantità minori di alimenti di alta qualità; quindi, selezionano alimenti con alte concentrazioni di nutrienti facilmente digeribili come gli zuccheri semplici. Questi sono, come notato in precedenza, principalmente browse e forbs. A causa del loro bisogno di cibi di alta qualità, i cervi sono sempre in movimento mentre si nutrono. Danno un morso e si spostano, passando poco tempo in un punto, selezionando i migliori alimenti disponibili. Questo movimento continuo assicura una dieta adeguatamente bilanciata se sono presenti sufficienti specie di piante.
Come altri ruminanti, il cervo mulo ha uno stomaco a quattro camere. Quando mangiano, il cibo viene inghiottito con una quantità minima di masticazione. Tra una poppata e l’altra, il cibo viene rigurgitato e rimasticato come cud. Quando viene rigurgitato, passa attraverso le altre camere dello stomaco e attraverso il sistema digestivo. Il cibo passa attraverso il loro sistema digestivo molto più rapidamente che nell’alce o nel bestiame, tuttavia, e questo breve tempo di ritenzione limita la quantità di materiale vegetale che i cervi muli possono digerire. Questo, combinato con un metabolismo più veloce dell’alce o del bestiame, è ciò che guida il loro bisogno di cibi di alta qualità e facilmente digeribili.
La disponibilità di acqua può influenzare l’uso dei cervi di una particolare area. La loro assunzione giornaliera varia da 0 a 1 1/2 quarti per 100 libbre di peso corporeo. Questo è influenzato dal periodo dell’anno, dall’attività e dal tipo di foraggio che il cervo sta mangiando.
Segno
Il segno più comune dell’uso del cervo in una zona sono le loro tracce. La traccia è lunga da 2 3/4 a 3 1/4 di pollice e il passo è lungo da 22 a 24 pollici. Quando il cervo mulo corre, tutti e quattro i piedi lasciano il terreno contemporaneamente, a differenza del cervo dalla coda bianca, che si spinge con i piedi posteriori. Le tracce risultanti delle due specie sono ovviamente diverse.
Quando un cervo sfoglia, rimane un mozzicone caratteristico (Figura 5). L’estremità frastagliata e tagliuzzata del ramoscello risulta quando gli incisivi inferiori pizzicano il ramoscello contro le gengive superiori senza denti. Il cervo tira ed effettivamente strappa il ramoscello, lasciando un’estremità frastagliata e irregolare piuttosto che un taglio liscio.
I cervi rimuovono il velluto dalle loro corna su piccoli alberi e arbusti. I rami sfregiati e rotti e la corteccia sono facilmente osservabili a circa 18 pollici dal suolo. Molti di questi possono essere trovati in un’area perché un cervo può sfregare diversi alberi.
Lo scat marrone scuro del cervo mulo si trova di solito in gruppi. Ogni pellet è lungo circa 1/2 pollice e affusolato su un’estremità. Il materiale fibroso di cui un cervo si è nutrito è spesso osservabile nelle feci.
Figura 5. Il rovistaggio da parte dei cervi lascia le estremità frastagliate dei ramoscelli.
Raccomandazioni per il miglioramento dell’habitat
I proprietari che vogliono migliorare l’habitat dei cervi muli su terreni privati dovrebbero tenere in mente una vasta gamma di considerazioni. La gamma ideale del cervo mulo fornisce sia cibo che copertura, con arbusti e boschi che forniscono il miglior habitat perché forniscono sia cibo che copertura. Al contrario, le praterie tendono ad essere un habitat più povero perché di solito mancano di copertura (Bender, 2012). La diversità è la chiave per gestire il cervo mulo; le mandrie di cervi più sane sono quelle che si trovano in aree che forniscono la più grande varietà e abbondanza di piante legnose e foraggi di alta qualità nutrizionale durante tutto l’anno. Non è certo che i cervi muli abbiano bisogno di acqua libera; probabilmente possono soddisfare i loro bisogni con cibi succulenti. Tuttavia, preferiscono i siti intorno all’acqua, e l’acqua libera può essere necessaria durante le siccità o durante l’allevamento dei cerbiatti. Quindi, i punti di abbeveraggio permanenti dovrebbero essere mantenuti e creati dove desiderato, specialmente nelle zone desertiche del cervo mulo. Quando si costruiscono nuovi bacini, sono più auspicabili diverse buche più piccole che una sola grande.
Gestione e futuro
La caccia è la principale fonte di mortalità dei cervi adulti, e il controllo delle stagioni di caccia è usato per gestire le popolazioni di cervi muli nel Nuovo Messico. L’ubicazione, la data e la lunghezza delle stagioni sono usate per controllare il numero e la densità dei cacciatori; questo a sua volta controlla il raccolto in una certa misura. Nelle aree in cui i cervi sono abbondanti, si usa la caccia senza corna e di entrambi i sessi. Questo incoraggia la raccolta da parte dei cacciatori dove il numero deve essere ridotto e mantiene una struttura di età più giovane e produttiva nella popolazione di cervi.
In definitiva, tuttavia, l’habitat è la chiave delle popolazioni di cervi muli. I picchi nelle popolazioni di cervo mulo nella metà del 1900 sono stati il risultato di evidenti e sottili cambiamenti del paesaggio associati all’insediamento umano (vedi, per esempio, la storia in Clements e Young, 1997). I cambiamenti dell’habitat risultanti dal disboscamento estensivo, dal pascolo eccessivo iniziale delle praterie e dai grandi incendi selvaggi hanno favorito notevolmente il cervo mulo creando grandi aree di arbusti e foreste in prima successione (alberelli). I cervi muli hanno risposto a questi nuovi habitat, in particolare all’enorme aumento di arbusti, con aumenti di popolazione che hanno raggiunto il picco generale tra gli anni ’40 e ’70. In seguito, il miglioramento della gestione dell’areale che favorisce le erbe rispetto agli arbusti, il controllo degli incendi che permette agli arbusti di invecchiare o di svilupparsi in foreste chiuse, e il taglio molto ridotto del legname hanno ridotto gli habitat preferiti dai cervi mulo. Questi cambiamenti hanno diminuito la quantità di habitat del cervo mulo nel Nuovo Messico e in tutto l’Ovest. Per esempio, la quantità di foreste di pioppi, probabilmente il miglior habitat per i cervi muli nel nord del New Mexico, è diminuita dell’88% (Bartos, 2001). Questi cambiamenti hanno fatto diminuire le popolazioni di cervi perché hanno ridotto notevolmente sia la quantità che la qualità dell’habitat del cervo mulo.
Quindi, il benessere del cervo mulo nel Nuovo Messico è influenzato da altri usi delle foreste e dei pascoli. Le politiche di utilizzo del territorio sviluppate dalle agenzie di gestione del territorio sono una componente importante della gestione del cervo mulo. Solo attraverso gli sforzi coordinati di queste agenzie e il sostegno ai programmi di gestione da parte del pubblico in generale, il New Mexico può assicurarsi una popolazione sana di cervi muli.
Quindi, cosa riserva il futuro ai cervi muli? I “bei vecchi tempi” degli anni ’50 e ’60 sono passati per sempre; le circostanze che hanno creato così tanto habitat di alta qualità non potranno mai essere duplicate nei tempi moderni. Tuttavia, i manager possono continuare a cercare di mantenere o aumentare la qualità degli habitat rimanenti per aumentare il numero di cervi muli al di sopra dei bassi livelli attuali. I programmi di Cooperative Extension, la Western Association of Fish and Wildlife Agencies Mule Deer Working Group (www.muledeerworkinggroup.com), e le State Wildlife Agencies hanno tutte pubblicazioni e altre informazioni disponibili su come aumentare la qualità dell’habitat dei cervi. Per ulteriori informazioni su tutti gli aspetti dell’ecologia e della gestione del cervo mulo e del cervo dalla coda bianca, vedere Deer of the Southwest (Heffelfinger, 2006).
Bartos, D.L. 2001. Dinamica del paesaggio delle foreste di pioppi e conifere. In W.D. Shepperd, D. Binkley, D.L. Bartos, T.J. Stohlgren, and L.G. Eskew (compilatori), Sustaining aspen in western ecosystems: Atti del simposio, (pp. 5-14). Fort Collins: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Research Station.
Bender, L.C. 2011. Fondamenti di gestione dei trofei . Las Cruces: New Mexico State University Cooperative Extension Service.
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Bender, L.C., L.A. Lomas, e J. Browning. 2007. Condizione, sopravvivenza e mortalità specifica per causa dei cervi muli nel New Mexico centro-settentrionale. Journal of Wildlife Management, 71, 1118-1124.
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Heffelfinger, J.R., and T.A. Messmer. 2003. Introduzione. In J.C. de Vos, Jr., M.R. Conover, e N.E. Headrick (Eds.), Mule deer conservation: Problemi e sfide di gestione (pp. 1-11). Logan, UT: Jack H. Berryman Institute.
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Autore originale: James E. Knight, Extension Wildlife Specialist.
Lou Bender è un Research Scientist (Wildlife) presso il Dipartimento di Extension Animal Sciences and Natural Resources della NMSU. Ha conseguito il suo dottorato alla Michigan State University. I suoi programmi di ricerca e gestione sottolineano la gestione degli ungulati e dei carnivori, la gestione integrata degli habitat della fauna selvatica e del bestiame e le imprese della fauna selvatica nel sud-ovest e a livello internazionale.
Riconoscimenti: Alcune delle informazioni qui presentate sono state ottenute da pubblicazioni del New Mexico Department of Game and Fish (www.wildlife.state.nm.us). Questa agenzia è responsabile della gestione delle popolazioni di selvaggina grossa nel New Mexico.
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La New Mexico State University è un datore di lavoro e un educatore con pari opportunità/azione positiva. NMSU e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti collaborano.
Maggio 2014