La musica tonale è un termine generalizzante usato per definire la musica che sembra mancare di un chiaro centro tonale. Quasi tutta la musica della tradizione classica occidentale è considerata “tonale”: cioè, la sua struttura armonica è principalmente triadica e organizzata gerarchicamente intorno ad un centro tonale prominente. Le opere di musica atonale tendono a negare o espandere questa nozione usando strategie strutturali alternative (frequentemente – ma non esclusivamente – matematiche, la più famosa delle quali è il serialismo). Di conseguenza, molti ascoltatori abituati alla tonalità tradizionale possono trovare la musica atonale molto impegnativa all’inizio, in particolare perché la mancanza di una gerarchia tonale significa che gli accordi altamente dissonanti sono molto più comuni (e, infatti, i primi professionisti dello stile spesso usavano deliberatamente questi accordi per evitare qualsiasi riferimento implicito a una tonica). Detto questo, altri sostengono che l’atonalità è semplicemente un altro linguaggio musicale che, come tutti gli altri linguaggi (inclusa la tonalità tradizionale), non può essere appreso o apprezzato fino a quando non ci si è immersi.