Edificio della Urban League a Downtown Houston
Wall Street, New York
Il Committee on Urban Conditions Among Negroes fu fondato a New York City il 29 settembre 1910 da Ruth Standish Baldwin e dal dottor George Edmund Haynes, tra gli altri. Si fuse con il Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (fondato a New York nel 1906) e la National League for the Protection of Colored Women (fondata nel 1905), e fu rinominata National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes servì come primo direttore esecutivo dell’organizzazione.
Nel 1918, Eugene K. Jones prese la direzione dell’organizzazione. Sotto la sua direzione, la Lega espanse significativamente la sua campagna multiforme per rompere le barriere al lavoro nero, stimolata prima dagli anni del boom del 1920, e poi dagli anni disperati della Grande Depressione.
Nel 1920, l’organizzazione prese il nome attuale, la National Urban League. La missione del movimento della Urban League, come dichiarato dalla National Urban League, è “permettere agli afroamericani di assicurarsi autosufficienza economica, parità, potere e diritti civili.”
Jones ebbe un ruolo significativo nell’amministrazione del presidente Franklin D. Roosevelt, prendendo congedo dalla Lega per dirigere l’unità del Dipartimento del Commercio per lo studio dei “problemi dei negri”, e servendo come parte di un gruppo di consiglieri afroamericani noto come il “Gabinetto Nero”.
Nel 1941, Lester Granger fu nominato segretario esecutivo e guidò lo sforzo della NUL per sostenere la Marcia su Washington proposta da A. Philip Randolph, Bayard Rustin e A. J. Muste per protestare contro la discriminazione razziale nel lavoro di difesa e nell’esercito. Una settimana prima che la marcia avesse luogo, il presidente Roosevelt emise un ordine esecutivo che creava il Fair Employment Practices Committee.
A seguito della seconda guerra mondiale, i veterani neri che avevano combattuto l’odio razziale all’estero tornarono negli Stati Uniti determinati a combatterlo in patria, dando nuova energia al Movimento per i diritti civili. Mentre centinaia di migliaia di nuovi posti di lavoro si aprivano, spostando l’economia dalla produzione industriale ad un’economia orientata ai servizi, la National Urban League rivolse la sua attenzione a collocare i laureati della HBCU in posizioni professionali.
Nel 1961, Whitney Young divenne direttore esecutivo nel mezzo dell’espansione dell’attivismo nel movimento dei diritti civili, che provocò un cambiamento per la Lega. Young ampliò sostanzialmente la capacità di raccolta fondi della Lega e la rese un partner a pieno titolo nel movimento per i diritti civili. Nel 1963, la Lega ospitò le riunioni di pianificazione di A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. e altri leader dei diritti civili per la marcia di agosto su Washington per il lavoro e la libertà. Durante i dieci anni di permanenza di Young alla Lega, ha avviato programmi come la “Street Academy”, un sistema di istruzione alternativo per preparare chi ha abbandonato la scuola superiore al college, e “New Thrust”, uno sforzo per aiutare i leader neri locali a identificare e risolvere i problemi della comunità. Young ha anche spinto per gli aiuti federali alle città.
Clarence M. Pendleton, Jr. è stato, dal 1975 al 1981, il capo della Urban League di San Diego, California. Nel 1981, il presidente degli Stati Uniti Ronald W. Reagan scelse Pendleton come presidente della Commissione degli Stati Uniti per i diritti civili, una posizione che tenne fino alla sua morte improvvisa nel 1988. Pendleton cercò di dirigere la commissione in direzione conservatrice, in linea con le opinioni di Reagan sulle politiche sociali e dei diritti civili.
Nel 1994, Hugh Price fu nominato presidente della Urban League.
Nel 2003, Marc Morial, ex sindaco di New Orleans, Louisiana, fu nominato ottavo presidente e amministratore delegato della lega. Ha lavorato per rivitalizzare le diverse circoscrizioni del movimento costruendo sull’eredità dell’organizzazione e aumentandone il profilo.