(1796-1855), zar e imperatore di Russia dal 1825 al 1855.
Nicholas Pavlovich Romanov salì al potere durante la Rivolta dei Decembristi del 1825 e morì durante la guerra di Crimea. Tra questi due eventi, Nicola divenne noto in tutto il suo impero e nel mondo come l’autocrate per eccellenza, e il suo sistema Nicholaevan come il più oppressivo d’Europa.
Quando Nicola I era sul letto di morte, disse le sue ultime parole a suo figlio, che presto sarebbe diventato Alessandro II: “Volevo prendere tutto il difficile, tutto il serio, sulle mie spalle e lasciarti un regno tranquillo, ben ordinato e felice. La Provvidenza ha decretato diversamente. Ora vado a pregare per la Russia e per tutti voi”. All’inizio della giornata, Nicola ordinò che tutti i reggimenti delle guardie fossero portati al Palazzo d’Inverno per giurare fedeltà al nuovo zar. Queste parole e azioni rivelano molto della personalità di Nicola e del suo regno. Nicola era uno zar ossessionato dall’ordine e dai militari, e i suoi trent’anni sul trono gli fecero guadagnare la reputazione di gendarme d’Europa. La sua paura della ribellione e del disordine, in particolare dopo gli eventi della sua ascesa al trono, lo avrebbe influenzato per il resto del suo regno.
educazione, dicembre 1825, e governo
Nicholas I non era destinato a diventare zar, né fu educato per esserlo. Nato nel 1796, Nicola era il terzo dei quattro figli di Paolo I. I suoi due fratelli maggiori, Alessandro e Costantino, ricevettero un’educazione degna dei futuri governanti. Nel 1800, al contrario, Paolo nominò il generale Matthew I. Lamsdorf per occuparsi dell’educazione di Nicola e di suo fratello minore, Mikhail. Lamsdorf credeva che l’educazione consistesse nella disciplina e nell’addestramento militare, e impose ai suoi due incaricati un rigido regime che includeva regolari percosse. Nicola imparò così a rispettare l’immagine militare che suo padre coltivava e la necessità dell’ordine e della disciplina.
Anche se Nicola ricevette un’istruzione in materie più tradizionali, rispose solo alla scienza militare e all’addestramento militare. Nel 1814, durante la guerra contro Napoleone, rinunciò ad indossare l’abito civile e apparve solo nella sua uniforme militare, abitudine che mantenne. Nicola desiderava anche durante la guerra del 1812 vedere l’azione nella difesa della Russia. Suo fratello, Alessandro I, voleva che rimanesse in Russia fino alla fine delle ostilità. Nicola si unì all’esercito russo solo per le celebrazioni della vittoria tenute nel 1814 e nel 1815. Il giovane Nicola debuttò come comandante e fu impressionato dagli spettacoli e dalla loro dimostrazione del potere politico russo. Per Nicola, come ha notato Richard Wortman, queste parate fornirono un modello di dimostrazione del potere politico per tutta la vita.
Dopo la guerra, Nicola si stabilì nella vita di un granduca russo. Tra il 1816 e il 1817 girò il suo paese e l’Europa. Nel 1817 Nicola sposò la principessa Carlotta di Prussia, che fu battezzata come granduchessa Alexandra Fyodorovna. L’anno seguente, nell’aprile 1818, Nicola divenne il primo dei suoi fratelli a generare un figlio, Alessandro, il futuro Alessandro II. Per i successivi sette anni, la famiglia visse una vita tranquilla nel Palazzo Anichkov di San Pietroburgo; Nicola affermò in seguito che questo periodo fu il più felice della sua vita. L’idillio fu rotto solo una volta, nel 1819, quando Alessandro I sorprese suo fratello con la notizia che lui, e non Costantino, poteva essere il successore al trono russo. Alessandro e Costantino non avevano figli, e quest’ultimo aveva deciso di rinunciare ai suoi diritti al trono. Questo accordo non fu reso pubblico, e le sue ambiguità sarebbero poi tornate a tormentare Nicola.
Alessandro I morì nel sud della Russia nel novembre 1825. La notizia della morte dello zar impiegò diversi giorni per raggiungere la capitale, dove causò confusione. Altrettanto sorprendente fu la rivelazione che Nicola sarebbe succeduto ad Alessandro. A causa dell’accordo segreto, il disordine regnò brevemente a San Pietroburgo, e Nicola giurò addirittura fedeltà al fratello maggiore. Solo dopo che Costantino rinunciò nuovamente al suo trono, Nicola annunciò che sarebbe diventato il nuovo imperatore il 14 dicembre.
Questa decisione e la confusione che la circondava diedero a un gruppo di cospiratori l’occasione che avevano cercato per diversi anni. Un certo numero di ufficiali russi che desideravano un cambiamento politico che trasformasse la Russia da autocrazia, si ribellarono all’idea che Nicola diventasse zar. Il suo amore per i militari e la mentalità da caserma non promettevano riforme, e così tremila ufficiali si rifiutarono di giurare fedeltà a Nicola il 14 dicembre. Invece, marciarono verso la piazza del Senato dove chiesero una costituzione e che Costantino diventasse zar. Nicola agì rapidamente e senza pietà. Ordinò un attacco delle guardie a cavallo contro i ribelli e poi il fuoco dei cannoni, uccidendone un centinaio. Il resto dei ribelli fu radunato e arrestato, mentre altri cospiratori in tutta la Russia furono incarcerati nei mesi successivi.
Anche se la rivolta decembrista si rivelò inefficace, il suo spettro continuò a perseguitare Nicola. Il suo primo giorno al potere aveva portato confusione, disordine e ribellione. Durante l’anno successivo, Nicola perseguì politiche ed esibì caratteristiche che avrebbero definito il suo governo. Supervisionò personalmente gli interrogatori e le punizioni dei Decembristi, e informò i suoi consiglieri che dovevano essere trattati senza pietà perché avevano violato la legge. Cinque dei leader furono giustiziati; decine andarono in esilio permanente in Siberia. Allo stesso tempo, mentre perseguiva la giustizia contro i Decembristi, Nicola stabilì un nuovo concetto di governo imperiale in Russia, che si basava sulla piazza d’armi e sulla corte come mezzo per dimostrare il potere e l’ordine. Entro i primi mesi del suo governo, diede inizio a cerimonie e rassegne di potenza militare e dinastica che divennero segni distintivi del suo regno. Soprattutto, la rivolta decembrina convinse Nicola che la Russia aveva bisogno di ordine e fermezza e che solo l’autocrate poteva fornirli.
Il sistema di governo Nicholaevan costruì su queste idee e sulla sfiducia dello zar verso la nobiltà russa sulla scia della Rivolta Decembrina. Nicola mise una cerchia di ministri in posizioni importanti e si affidò quasi esclusivamente a loro per governare. Per governare usava anche la Cancelleria di Sua Maestà, l’ufficio privato per le esigenze personali dello zar. Nicola divise la Cancelleria in sezioni per esercitare un controllo personale sulle funzioni di governo: la Prima Sezione continuò ad essere responsabile dei bisogni personali dello zar, la Seconda Sezione fu istituita per emanare la legislazione e codificare le leggi russe, e la Quarta era responsabile del benessere e della carità. La Terza Sezione, istituita nel 1826, ottenne la maggiore notorietà. Aveva il compito di far rispettare le leggi e di sorvegliare il paese, ma in pratica la Terza Sezione fece molto di più. Guidata dal conte Alexander Beckendorff, la Terza Sezione creò spie, investigatori e gendarmi in tutto il paese. In effetti Nicola istituì uno stato di polizia in Russia, anche se non funzionava in modo efficiente.
Fu attraverso la Seconda Sezione che Nicola realizzò la riforma più notevole del suo regno. Istituita nel 1826 per rettificare il disordine e la confusione all’interno del sistema legale russo che si era manifestato nella rivolta decembrista, la Seconda Sezione compilò un nuovo Codice di Diritto, che fu promulgato nel 1833. Nicola nominò Mikhail Speransky, ex consigliere di Alessandro I, a capo della commissione. Il nuovo codice non fece tanto nuove leggi quanto raccogliere tutte quelle che erano state approvate dall’ultima codificazione del 1648 e categorizzarle. Pubblicato in quarantotto volumi con un riassunto, la Russia aveva un insieme uniforme e ordinato di leggi.
Nicholas arrivò a incarnare l’autocrazia durante la sua vita, in gran parte attraverso la creazione di un’ideologia ufficiale che uno dei suoi consiglieri formulò nel 1832. Traumatizzato dagli eventi del 1825 e dalle richieste di riforma costituzionale, Nicola credeva fermamente nella necessità del governo autocratico russo. Poiché aveva trionfato sui suoi
oppositori, cercò un’espressione concreta della superiorità della monarchia come istituzione più adatta all’ordine e alla stabilità. Trovò un partner in questa ricerca nel conte Sergei Uvarov (1786-1855), più tardi ministro dell’istruzione. Uvarov articolò il concetto di nazionalità ufficiale, che a sua volta divenne l’ideologia ufficiale della Russia di Nicola. Aveva tre componenti: Ortodossia, Autocrazia e Nazionalità.
La formula di Uvarov diede voce alle tendenze all’interno del sistema nicolaeviano che si erano sviluppate dal 1825. Per Nicola e il suo ministro, un sistema ordinato poteva funzionare solo con i principi religiosi come guida. Invocando l’Ortodossia, Uvarov sottolineava anche la Chiesa russa come mezzo per instillare questi principi. Il concetto di autocrazia era il più chiaro dei principi – solo esso poteva garantire l’esistenza politica della Russia. Il terzo concetto era il più ambiguo. Sebbene solitamente tradotto con “nazionalità”, il termine russo usato era narodnost, che sottolineava lo spirito del popolo russo. In senso lato, Nicola voleva sottolineare le caratteristiche nazionali del suo popolo, così come il loro spirito, come un principio che rendeva la Russia superiore all’Occidente.
Nicholas tentò di governare la Russia secondo questi principi. Egli supervisionò la costruzione di due grandi cattedrali ortodosse che simboleggiavano la Russia e la sua religione: quella di Sant’Isacco a San Pietroburgo (iniziata nel 1768 e terminata sotto Nicola) e quella di Cristo Salvatore a Mosca (Nicola pose la prima pietra nel 1837 ma non fu terminata fino al 1883). Dedicò la colonna di Alessandro sulla Piazza del Palazzo a suo fratello nel 1834 e una statua a suo padre, Paolo I, nel 1851. Nicola tenne anche innumerevoli parate ed esercitazioni nella capitale che includevano i suoi figli, un’altra dimostrazione della potenza e dell’atemporalità dell’autocrazia russa. Infine, Nicola coltivò temi nazionali in spettacoli e festival tenuti in tutto il suo impero. In particolare, “Una vita per lo zar” di Mikhail Glinka (1836) divenne l’opera nazionale, mentre “Dio salvi lo zar” del generale Alexander Lvov e Vasily Zhukovsky divenne il primo inno nazionale della Russia nel 1833.
Nicholas si occupò anche di altre due aree della società russa. Il primo riguardava il governo locale e il governo di un paese così vasto, un problema che per lungo tempo aveva interessato i monarchi russi. Nicola supervisionò una riforma del governo locale nel 1837 che concesse più potere ai governatori. Ancora più importante, Nicola ampliò le burocrazie russe e la formazione per il servizio civile. Il sistema Nicholaevan divenne così sinonimo di burocrati, come gli scritti di Nikolai Gogol descrivono brillantemente.
La seconda preoccupazione pressante era la servitù della gleba. Nicola nominò un comitato segreto nel 1835 che affrontò la questione della riforma, e persino dell’abolizione, della servitù della gleba. Guidato da Paul Kiselev (1788-1872), il comitato raccomandò l’abolizione, ma le sue conclusioni non furono attuate. Invece, Nicola dichiarò la servitù della gleba un male, ma l’emancipazione ancora più problematica. Fece dirigere a Kiselev una quinta sezione della cancelleria nel 1836 e lo incaricò di migliorare i metodi agricoli e le condizioni locali. Infine, Nicola approvò una legge nel 1842 che permetteva ai proprietari dei servi della gleba di trasformarli in “contadini obbligati”. Pochi lo fecero, e mentre i comitati continuavano a raccomandare l’abolizione, Nicola si fermò prima di liberare i servi della gleba in Russia. Entro il 1848, quindi, Nicola aveva stabilito un sistema di governo associato alla nazionalità ufficiale, all’ordine e al potere.
La guerra, il 1848 e la sconfitta in Crimea
Nicholas definì se stesso e il suo sistema come militarista, e i primi anni del suo governo furono anche testimoni del suo consolidamento del potere attraverso la forza. Continuò le guerre nel Caucaso iniziate da Alessandro I e consolidò il potere russo in Transcaucasia sconfiggendo i persiani nel 1828. La Russia combatté anche l’Impero Ottomano nel 1828-1829 per i diritti dei sudditi cristiani in Turchia e per i disaccordi sui territori tra i due imperi. Anche se i combattimenti produssero risultati contrastanti, la Russia si considerò vincitrice e ottenne delle concessioni. Un anno dopo, nel 1830, una rivolta scoppiò in Polonia, una parte autonoma dell’impero russo. La rivolta si diffuse da Varsavia alle province occidentali della Russia, e Nicola inviò delle truppe per schiacciarla nel 1831. Con la fine della ribellione, Nicola annunciò lo Statuto Organico del 1832, che aumentava il controllo russo sugli affari polacchi. La rivolta polacca riportò i ricordi del 1825 a Nicola, che rispose spingendo ulteriori programmi di russificazione in tutto il suo impero. L’ordine regnava, ma le reazioni nazionaliste in Polonia, Ucraina e altrove avrebbero assicurato problemi ai futuri governanti russi.
Nicholas presiedette anche a misure sempre più oppressive dirette a qualsiasi forma di opposizione percepita al suo dominio. La cultura russa cominciò a fiorire nel decennio tra il 1838 e il 1848, quando scrittori come Mikhail Lermontov e Nikolai Gogol e critici come Vissarion Belinsky e Alexander Herzen irruppero sulla scena culturale russa. Alla fine, dato che i loro scritti criticavano sempre più il sistema di Nicholaevan, lo zar diede un giro di vite e la sua Terza Sezione arrestò numerosi intellettuali. La reputazione di Nicola come la quintessenza dell’autocrate si sviluppò da queste politiche, che raggiunsero l’apice nel 1848. Quando le rivoluzioni scoppiarono in tutta Europa, Nicola era convinto che fossero una minaccia per l’esistenza del suo sistema. Inviò le truppe russe a schiacciare le ribellioni in Moldavia e Valacchia nel 1848 e a sostenere i diritti austriaci in Lombardia e Ungheria nel 1849. In patria, Nicola supervisionò ulteriori censure e repressioni delle università. Nel 1850, si era guadagnato la reputazione di Gendarme d’Europa.
Nel 1853, la fiducia di Nicola nella potenza del suo esercito provocò un disastro per il suo paese. Provocò una guerra con l’Impero Ottomano per le continue dispute in Terra Santa che portò una risposta inaspettata. Allarmate dalle politiche aggressive della Russia, Inghilterra e Francia si unirono all’Impero Ottomano nel dichiarare guerra. La conseguente guerra di Crimea portò a un’umiliante sconfitta e all’esposizione della debolezza militare russa. La guerra mise anche a nudo i miti e le idee che guidavano la Russia di Nicola. Nicola non visse per vedere l’umiliazione finale. Nel 1855 prese un raffreddore che si aggravò e morì il 18 febbraio. Il suo sogno di creare uno stato ordinato da far ereditare al figlio morì con lui.
Alessandro Nikitenko, un ex servo della gleba che lavorò come censore nella Russia di Nicola, concluse: “Il principale difetto del regno di Nicola consisteva nel fatto che era tutto un errore”. I contemporanei e gli storici hanno giudicato Nicola altrettanto duramente. Da Alexander Herzen al marchese de Custine, l’immagine dello zar come tiranno circolò ampiamente in Europa durante il governo di Nicola. Gli storici russi e occidentali da allora hanno in gran parte visto Nicola come il sovrano più reazionario della sua epoca, e uno storico russo negli anni ’90 sosteneva che “sarebbe difficile trovare una figura più odiosa nella storia russa di Nicola I”. W. Bruce Lincoln, il più recente biografo americano di Nicola (1978), sosteneva che Nicola in molti modi contribuì a spianare la strada a riforme più significative espandendo le burocrazie. Tuttavia, la sua conclusione serve come epitaffio ideale per Nicola: fu l’ultimo monarca assoluto a detenere un potere indiviso in Russia. La sua morte segnò la fine di un’epoca.
Vedi anche: alexander i; alexandra fedorovna; autocrazia; guerra di Crimea; movimento e ribellione decembristi; politiche nazionali, zariste; uvarov, sergei semenovich
bibliografia
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Stephen M. Norris