MRAUK U, Myanmar – Qui nella città di Mrauk U, nel tormentato stato di Rakhine del Myanmar, c’è stato poco da festeggiare durante il Thadingyut di ottobre, la seconda festa annuale più importante del calendario buddista. Normalmente, la luna piena di buon auspicio verrebbe salutata con un’armata galleggiante di delicate lanterne di carta illuminate da candele e canti, teatro e danze.
Quest’anno, però, non ci sono celebrazioni.
Invece, alle 9 di sera in punto, cala il coprifuoco quando i soldati dell’esercito di Myanmar, conosciuti come Tatmadaw, emergono dalle loro postazioni per tirare filo spinato e barricate di acciaio sulle strade. I negozi e le imprese chiudono, le strade si svuotano e le luci si spengono.
Sotto lo sguardo incombente di centinaia di templi medievali – reliquie di un tempo in cui questa era la capitale di uno degli stati più ricchi e potenti del sud-est asiatico – i genitori raccolgono i loro figli alla luce delle torce e si dirigono in bunker di fortuna, scavati nella soffice argilla sotto le loro case. Queste trincee di fortuna, circondate da vecchi sacchi di cemento riempiti di sabbia, possono non sembrare un granché, ma forniscono almeno un po’ di riparo dalle granate, dai razzi e dai proiettili che ora volano sempre più spesso tra il Tatmadaw e i ribelli locali, in alto.
“Non sappiamo cosa succederà dopo il tramonto”, ha detto un residente locale, timoroso di dire il suo nome per paura di rappresaglie, “e siamo terrorizzati”
Negli ultimi nove mesi, i combattimenti si sono intensificati in tutto il Rakhine settentrionale e centrale.
Lo stato, il più povero del Myanmar, non è estraneo alla violenza. È arrivato per la prima volta all’attenzione del mondo nel 2012, quando è scoppiato il conflitto intercomunitario tra i buddisti di etnia Rakhine e i musulmani di etnia Rohingya. Ancora oggi, secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari, circa 128.000 persone che sono fuggite dalle violenze di allora vivono ancora in campi per sfollati interni (IDP) in tutto lo stato.
Anche nel 2016-2017, sono scoppiate ulteriori ondate di violenza contro i Rohingya, questa volta orchestrate dallo stesso Tatmadaw, che ha detto che stava rispondendo agli attacchi del radicale islamista Arakan Rohingya Salvation Army. L’allora capo delle Nazioni Unite per i diritti umani, Zeid Raad al-Hussein, ha descritto questa ondata come un “esempio da manuale di pulizia etnica”
Circa 700.000 Rohingya sono fuggiti dalla violenza nel vicino Bangladesh, dove la maggior parte rimane tuttora. I numeri esatti delle vittime sono controversi, ma secondo Medici senza frontiere, circa 6.700 Rohingya sono stati uccisi solo nei mesi di agosto e settembre 2017. La cifra ufficiale del governo per lo stesso periodo era di 400.
Meno conosciuta fuori dal Myanmar, tuttavia, è stata una terza ondata di violenza, iniziata intorno all’inizio di quest’anno e continuata da allora.
In questo, il Tatmadaw ha combattuto l’Esercito Arakan, una forza insurrezionale buddista formatasi nel 2009 che ha forse 4.000 guerriglieri sotto le armi. Mettendo in scena attacchi mordi e fuggi dalle fitte giungle e dalle aspre montagne dello stato, l’Esercito dell’Arakan sta combattendo per un Rakhine indipendente, basato sull’antico stato medievale che un tempo era incentrato qui a Mrauk U.
Questo storico stato – l’Arakan, come era conosciuto – divenne parte del Myanmar (allora Birmania imperiale) solo nel 1784. L’esercito dell’Arakan ha raccolto il risentimento popolare contro i Bamar, il gruppo etnico di maggioranza in Myanmar che domina il governo centrale, l’economia e i militari. Questo risentimento è cresciuto da quando si sono tenute le prime elezioni largamente democratiche in Myanmar, nel 2015.
In quel voto, la maggioranza dei Rakhine, che sono etnicamente legati ai Bamar, i loro correligionari buddisti, hanno votato per i partiti nazionalisti Rakhine. A livello nazionale, si aspettavano che, con i Bamar in carica nella capitale, sarebbero stati in carica a livello regionale. Eppure Aung San Suu Kyi, la cui Lega Nazionale per la Democrazia (NLD) ha vinto le elezioni del 2015, ha nominato un governatore NLD per lo stato, il primo ministro U Nyi Pu, contro la volontà della maggioranza Rakhine.
“Aung San Suu Kyi non si fidava di nessuno per il lavoro”, mi ha detto a fine ottobre Laetitia van den Assum, che faceva parte di una commissione delle Nazioni Unite inviata in Rakhine per indagare sulla violenza nel 2016-2017. “Voleva solo il controllo, quindi ha messo in carica qualcuno a cui poteva dire cosa fare. Questo ha alienato il Rakhine ancora di più dal centro”
Al tempo stesso, lo stato è fertile in agricoltura e pesca e ricco di risorse naturali. Occupa anche una posizione geostrategica chiave, con l’India e il Bangladesh a nord, la Cina a nord-ovest e i paesi della valle del Mekong a sud. Eppure il suo tasso di povertà è il doppio della media del Myanmar, al 78%, secondo un rapporto del Gruppo della Banca Mondiale del 2014. Molti nella regione credono che le sue risorse siano utilizzate per arricchire il governo centrale. Un caso particolare per molti qui sono i doppi oleodotti cinesi da 480 miglia e 2,5 miliardi di dollari, che dal 2013-2014 hanno portato petrolio e gas naturale dai campi Shwe al largo del Rakhine alla provincia occidentale cinese dello Yunnan, affamata di energia.
Gli oleodotti sono gestiti congiuntamente dalla China National Petroleum Corp. e dalla Myanmar’s State-owned Myanma Oil and Gas Enterprise. Possono trasportare 12 milioni di tonnellate metriche di greggio e 12 miliardi di metri cubi di gas all’anno, secondo Reuters, con i soli primi sei mesi del 2019 che hanno visto 2,5 miliardi di dollari di petrolio inviati in Cina attraverso questa rotta, secondo i dati delle dogane cinesi.
Gli oleodotti arrivano a terra vicino alla città portuale di Kyaukpyu, sulla costa meridionale di Rakhine, una città il cui quartiere Rohingya è ora una terra desolata e spianata dopo le violenze del 2012. I cinesi hanno costruito molti progetti qui, mi ha detto questo mese Aung Mu, un uomo d’affari di Kyaukpyu e simpatizzante dell’esercito Arakan, che usa uno pseudonimo. “Non vediamo un centesimo da loro. Tutto il petrolio va alla Cina, e il pagamento va al Myanmar, al governo birmano e ai militari. Nel frattempo, nessuno dei posti di lavoro va a noi, e invece la nostra terra viene presa senza compensazione”. Infatti, “sono i soldi del nostro petrolio che stanno pagando le granate e i razzi che i militari stanno ora usando contro di noi”, ha aggiunto Mu.
Privatamente, i funzionari cinesi a Yangon dicono che hanno, comunque, pagato un risarcimento per la terra utilizzata nei loro progetti, ma al governo del Myanmar, piuttosto che direttamente ai locali.
Con una lunga lista di lamentele e un ampio sostegno popolare, l’esercito Arakan ha colto l’occasione della festa nazionale del Myanmar il 4 gennaio per lanciare una nuova grande offensiva.
Il gruppo ha attaccato quattro postazioni della polizia e dell’esercito in tutto lo stato, uccidendo 13 soldati e poliziotti. Aung San Suu Kyi ha risposto ordinando al Tatmadaw di “schiacciare” gli insorti, che ha etichettato come “terroristi”.
Anche se, nei nove mesi successivi, l’esercito Arakan ha dimostrato di essere ancora molto presente sul campo.
Nella sola settimana di Thadingyut, 18 combattenti dell’esercito Arakan, travestiti da giocatori di calcio, hanno dirottato un autobus diretto fuori Mrauk U, prendendo in ostaggio 31 passeggeri. Poco dopo, due giorni di scontri a ovest dell’autostrada principale tra Mrauk U e la capitale dello stato di Rakhine, Sittwe, hanno visto il Tatmadaw schierare elicotteri e artiglieria contro l’esercito Arakan, che sostengono di aver inflitto 40 vittime al Tatmadaw tra l’11 e il 16 ottobre. 11 e 16 ottobre, in tutto il Rakhine settentrionale.
Il generale Twan Mrat Naing, comandante in capo dell’esercito Arakan, ha anche annunciato che nel 2020 le sue forze stabiliranno il loro quartier generale a Mrauk U, il cuore simbolico del vecchio regno Rakhine. Nel frattempo, il sito web dell’Esercito dell’Arakan mostra disertori del Tatmadaw – che si basa pesantemente su reclute di etnia Rakhine nello stato – che parlano di atrocità contro la popolazione locale che avrebbero ricevuto l’ordine di commettere dai loro comandanti di etnia Bamar.
“Penso che il più grande reclutatore dell’Esercito dell’Arakan sia il Tatmadaw”, ha detto Pin Meng, il cui nome è stato cambiato, proprietario di una bancarella di cibo a Mrauk U. Qui abbondano le storie di soldati che saccheggiano i villaggi vicini, molestano e arrestano arbitrariamente la gente del posto, e di pestaggi e sparizioni.
“Qualche giorno fa sono venuti i soldati, sparando con le loro armi, e siamo scappati”, ha detto una donna che si è rifugiata nel terreno di un monastero a Mruak U. Spaventata di dare qualsiasi nome, anche quello del suo villaggio, ha detto che quando sono tornati a casa più tardi, “la nostra casa era stata messa sottosopra. Anche il poco riso che avevamo era stato rubato”. Anche lungo la strada tra Mrauk U e Sittwe, camion bruciati e veicoli incidentati punteggiano il ciglio della strada, insieme a campi di fortuna allestiti per ospitare coloro che fuggono dalla violenza.
Anche queste scene sono apparse, intorno al quarto anniversario dell’accordo di cessate il fuoco a livello nazionale tra il governo del Myanmar e una serie di altre organizzazioni etniche armate. L’accordo, firmato nell’ottobre 2015, ha ampiamente fermato alcune delle insurrezioni più lunghe del paese, ma non è riuscito a includere molti gruppi, tra cui l’esercito Arakan. Ora, il 29 ottobre, l’Esercito Arakan ha minacciato di ampliare la sua insurrezione oltre il Rakhine attraverso un’alleanza con altri gruppi che hanno resistito al cessate il fuoco, in particolare l’Esercito di Liberazione Nazionale Taang, attivo nello stato Shan nord-orientale del paese, e l’Esercito dell’Alleanza Democratica Nazionale di Myanmar, con sede vicino al confine del paese con la Cina.
Al tempo stesso, l’insurrezione minaccia di minare qualsiasi tentativo del governo di convincere i governi e le organizzazioni internazionali che è sicuro per i Rohingya tornare a casa. La crescente violenza mina anche gli sforzi del governo per attirare ulteriori investimenti stranieri e locali in Rakhine.
I numeri esatti degli ultimi IDP in Myanmar sono difficili da raccogliere. Ma Stephan Sakalian, il capo della delegazione del Comitato Internazionale della Croce Rossa (ICRC) in Myanmar, mi ha detto in ottobre che la sua organizzazione ha aiutato più di 50.000 persone sfollate dal conflitto in corso. Il CICR e il Programma Alimentare Mondiale sono le uniche organizzazioni internazionali di soccorso che le autorità del Myanmar permettono di operare in questa parte dello stato.
Questa mancanza di accesso – e l’attenzione internazionale sui Rohingya – significa che “nessuno sembra nemmeno sapere che lo stato di Rakhine è una zona di guerra”, ha detto van den Assum. Questo rende gli attuali sforzi del governo del Myanmar per incoraggiare i Rohingya a tornare nello stato dal Bangladesh particolarmente pericolosi, probabilmente solo per aggiungere una conflagrazione in tutta la regione.
All’aeroporto di Sittwe, il volo serale verso Yangon ora presenta uno spettacolo triste.
Poco prima del decollo, arriva un’ambulanza e una manciata di civili e soldati feriti, bendati per ferite da impatto, ustioni e altri traumi, vengono aiutati a salire sull’aereo. L’assistenza medica avanzata è scarsa in Rakhine, con Yangon, che ha gli ospedali ben attrezzati più vicini, a un’ora di aereo o a 20 ore di strada.
“Si dice”, mi aveva detto van den Assum giorni prima, “che il Rakhine potrebbe diventare il Vietnam del Myanmar”. Un’escalation del conflitto in una regione di aspre montagne e giungle, dove gli insorti godono di molto sostegno popolare, potrebbe davvero diventare un terribile pantano per l’esercito del Myanmar.