Circa cinque anni fa “il Blob” di acqua calda ha sconvolto l’ecosistema marino della costa occidentale e ha depresso i ritorni dei salmoni. Ora, una nuova distesa di acqua insolitamente calda è cresciuta rapidamente nello stesso modo, nella stessa area, fino a raggiungere quasi le stesse dimensioni.
La distesa calda che si sta formando al largo della costa occidentale si estende approssimativamente dall’Alaska a sud della California. Si classifica come la seconda più grande ondata di calore marino in termini di area nell’Oceano Pacifico settentrionale negli ultimi 40 anni, dopo “il Blob”. “È su una traiettoria per essere forte come l’evento precedente”, ha detto Andrew Leising, uno scienziato ricercatore presso la NOAA Fisheries’ Southwest Fisheries Science Center a La Jolla, California. Ha sviluppato un sistema per tracciare e misurare le ondate di calore nell’Oceano Pacifico utilizzando i dati satellitari. “Già di per sé, è uno degli eventi più significativi che abbiamo visto.”
L’acqua fredda che risale dalle profondità dell’oceano lungo la costa ha finora tenuto la distesa calda al largo, ha detto. Tuttavia, l’upwelling, guidato dai venti costieri, di solito diminuisce in autunno. L’ondata di calore potrebbe quindi spostarsi sulla terraferma e influenzare le temperature costiere, ha detto. Questo sembra già essere successo lungo la costa di Washington.
La nuova ondata di calore marina al largo della costa occidentale si distingue in questa mappa delle anomalie della temperatura della superficie del mare, con il rosso più scuro che denota temperature molto al di sopra della media. Le temperature più alte indicate sono più di 5 gradi Fahrenheit sopra la media. Immagine da NOAA Coral Reef Watch, che corregge efficacemente per la copertura nuvolosa.
NOAA Fisheries sta concentrando il monitoraggio aggiuntivo sulla nuova ondata di calore, designata come Northeast Pacific Marine Heatwave del 2019. I centri di scienza della pesca sud-occidentale e nord-occidentale della NOAA Fisheries forniranno ai responsabili della pesca e ad altri informazioni su come le condizioni insolitamente calde potrebbero influenzare l’ecosistema marino e gli stock ittici.
“Abbiamo imparato con ‘il Blob’ ed eventi simili in tutto il mondo che ciò che era inaspettato sta diventando più comune”, ha detto Cisco Werner, NOAA Fisheries Director of Scientific Programs and Chief Science Advisor. “Continueremo a informare il pubblico su come si sta evolvendo l’ondata di calore e su cosa potremmo prevedere in base all’esperienza”.
La nuova ondata di calore assomiglia alle prime fasi del “Blob”. Questa precedente ondata di calore marino ha raggiunto il picco nel 2014 e 2015 con temperature vicine a sette gradi Fahrenheit sopra la media.
Blob potrebbe dissiparsi rapidamente
Come “Blob”, la nuova ondata di calore è emersa negli ultimi mesi. Una cresta di alta pressione ha smorzato i venti che altrimenti mescolano e raffreddano la superficie dell’oceano. L’ondata di calore rimane relativamente nuova e sta colpendo principalmente gli strati superiori dell’oceano, potrebbe interrompersi rapidamente.
“Sembra brutto, ma potrebbe anche andare via abbastanza rapidamente se i modelli meteorologici insolitamente persistenti che lo hanno causato cambiano”, ha detto Nate Mantua, uno scienziato di ricerca presso il Southwest Fisheries Science Center.
Le previsioni attuali mostrano che l’ondata di calore si sta moderando ma continua per mesi.
Una domanda chiave è se la nuova ondata di calore durerà abbastanza a lungo da influenzare l’ecosistema marino. I biologi dicono che la sua grande dimensione significa che probabilmente lo ha già fatto. Per esempio, le condizioni più calde durante il “Blob” hanno lasciato cibo di minore qualità disponibile per i giovani salmoni che entrano nell’oceano. Ha anche spostato le distribuzioni dei predatori in modi che hanno contribuito a bassi ritorni di salmone.
Spostamenti nella rete alimentare marina durante l’evoluzione dell’ondata di calore marino 2014-2015 chiamata “il Blob”, ha costretto le madri leone marino a foraggiare più lontano dalle loro rookeries nelle isole del Canale al largo della California meridionale. I cuccioli affamati sono partiti da soli, ma molti si sono arenati sulle spiagge della zona.
Altri impatti legati alla precedente ondata di caldo includono:
- La più grande fioritura di alghe nocive registrata sulla costa occidentale, che ha chiuso la pesca di granchi e vongole per mesi.
- Migliaia di giovani leoni marini della California che si arenano sulle spiagge.
- Molteplici disastri della pesca dichiarati.
Gli scienziati della NOAA Fisheries hanno recentemente convocato una riunione speciale per discutere l’emergente ondata di calore e come anticipare e seguire i suoi effetti. Ora stanno rivedendo gli impatti documentati durante il “Blob” per confrontarli con gli effetti dell’ondata di calore emergente.
“Data la grandezza di ciò che abbiamo visto l’ultima volta, vogliamo sapere se questo si evolve su un percorso simile”, ha detto Chris Harvey, uno scienziato ricercatore presso il Northwest Fisheries Science Center.
Monitoraggio del quadro in atto
I due laboratori della NOAA Fisheries sulla costa occidentale collaborano al California Current Integrated Ecosystem Assessment. Si tratta di uno sforzo congiunto per tracciare e interpretare il cambiamento ambientale al largo della costa occidentale. Questo fornisce un quadro per monitorare le condizioni mutevoli, ha detto Harvey.
Una sfida sarà applicare le lezioni apprese dall’ultima ondata di calore per anticipare e mitigare i potenziali impatti di quella nuova. Per esempio, l’acqua calda del “Blob” ha portato le megattere e altre balene a nutrirsi più vicino alla riva. Un numero record è rimasto impigliato nelle lenze delle trappole per granchi e altri attrezzi da pesca.
In risposta, pescatori, manager e altri hanno formato gruppi di lavoro in California, Oregon e Washington. Sperano di trovare modi per ridurre il rischio di impigliamenti.
L’ondata di calore marino che si è formata al largo della costa occidentale del Nord America è attualmente vicina alla zona più calda dell’Oceano Pacifico. La mappa mostra le anomalie della temperatura della superficie del mare, con l’arancione più scuro che rappresenta le temperature molto al di sopra della media. Immagine da NOAA National Environmental Satellite, Data, and Information Service.
La ricerca in tempo reale sui cambiamenti ambientali darà ai manager i dettagli di cui hanno bisogno per rispondere, ha detto Kristen Koch, direttore del Southwest Fisheries Science Center. “Questo è un momento in cui tutti abbiamo bisogno di sapere come sta cambiando il nostro ecosistema marino, e cosa significa per quelli di noi che vivono lungo la costa occidentale”.
La nuova ondata di calore del Pacifico nord-orientale riflette i modelli meteorologici attuali. Questo include una fascia di alta pressione che si estende a nord verso il Mare di Bering e l’Alaska, che sono stati insolitamente caldi negli ultimi anni, ha detto Nick Bond, un meteorologo di ricerca con il Joint Institute for the study of the Atmosphere and Ocean a Seattle, una collaborazione tra l’Università di Washington e NOAA.
“Ci sono sicuramente implicazioni preoccupanti per l’ecosistema”, ha detto Bond, a cui è attribuito il nome “Blob”. “È tutta una questione di quanto dura e di quanto va in profondità.”
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