Il nome di battesimo di Pachacuti era Cusi Yupanqui e non doveva succedere a suo padre Inca Viracocha che aveva nominato suo fratello Urco come principe ereditario. Tuttavia, nel mezzo di un’invasione di Cusco da parte dei Chankas, i tradizionali arci-nemici tribali degli Inca, Pachacuti ebbe una vera opportunità di dimostrare il suo talento. Mentre suo padre e suo fratello fuggivano dalla scena, Pachacuti radunò l’esercito e si preparò per una disperata difesa della sua patria. Nella battaglia che ne risultò, i Chankas furono sconfitti così duramente che la leggenda racconta che anche le pietre si alzarono per combattere dalla parte di Pachacuti. Pachacuti divenne noto come “L’agitatore della terra” dopo la battaglia, e vinse il sostegno del suo popolo. Pachacuti catturò molti capi Chanka, che Pachacuti presentò a suo padre Viracocha perché si pulisse i piedi sui loro corpi, un tradizionale rito di vittoria. Viracocha disse a Pachacuti che l’onore del rituale apparteneva all’Inca successivo: Urco. Pachacuti protestò e disse che non aveva ottenuto la vittoria perché i suoi fratelli calpestassero i prigionieri Chanka. Ne seguì un’accesa discussione, e Viracocha in seguito cercò di far assassinare Pachacuti. Pachacuti ricevette una soffiata sul complotto, tuttavia, e il piano di assassinio fallì. Viracocha andò in esilio mentre Pachacuti tornò in trionfo a Cusco, e si ribattezzò “Pachacuti” (che significa “Scuotitore di Terra”).
Pachacuti ricostruì gran parte di Cusco, progettandola per servire i bisogni di una città imperiale e come rappresentazione dell’impero. Ogni suyu aveva un settore della città, centrato sulla strada che portava a quella provincia; i nobili e gli immigrati vivevano nel settore corrispondente alla loro origine. Ogni settore era ulteriormente diviso in aree per le società hanan (superiore) e hurin (inferiore). Molti dei monumenti più rinomati intorno a Cusco, come il grande tempio del sole Qurikancha, furono ricostruiti durante il regno di Pachacuti.:66-69, 75
Nonostante il suo talento politico e militare, Pachacuti non migliorò il sistema di successione. Suo figlio divenne il successivo Inca senza alcuna disputa nota dopo la morte di Pachacuti nel 1471 a causa di una malattia terminale, ma nelle generazioni future, il prossimo Inca doveva ottenere il controllo dell’impero conquistando abbastanza sostegno dall’apos, dal sacerdozio e dai militari per vincere una guerra civile o intimidire chiunque altro dal cercare di strappare il controllo dell’impero.
Pachacuti è anche accreditato di aver sfollato centinaia di migliaia di persone in massicci programmi di trasferimento e reinsediamento per colonizzare i margini più remoti del suo impero. Questi coloni forzati erano chiamati mitimaes e rappresentavano il posto più basso nella gerarchia sociale inca. Il governo imperiale inca era altamente autoritario e repressivo.:70, 72-74, 76-85
Ha inviato a suo figlio Tupac Inca Yupanqui un esercito per ripetere le sue conquiste, ed estendere il suo regno fino a Quito. Pachacuti costruì allora canali di irrigazione, coltivò terrazze, fece strade e ospizi. La Strada degli Inca si estendeva da Quito al Cile.:89, 91-92
Pachacuti era un poeta e l’autore degli Inni Sacri della cerimonia di purificazione della città Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa attribuì una canzone a Pachacuti sul suo letto di morte::95 “Sono nato come un giglio nel giardino, e come il giglio sono cresciuto, mentre la mia età avanzava / sono diventato vecchio e dovevo morire, e così sono appassito e morto.”
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