Anche se in gran parte in disuso nella sua forma parlata, il latino è una delle lingue più influenti del mondo. Molte lingue devono le loro origini al latino – per esempio lo spagnolo, il francese, il portoghese, l’italiano, il catalano e il rumeno, e altre lingue minori. (Queste sono conosciute collettivamente come le lingue “romanze”). Inoltre, molte altre lingue del mondo (specialmente quelle europee) hanno ereditato il vocabolario dal latino.
Le origini della lingua
Le radici del latino possono essere fatte risalire a circa 2500 o 3000 anni fa.
È la lingua originale dell’antica Roma, e attraverso la conquista romana si è diffusa nella maggior parte dell’Europa occidentale e centrale. I primi scritti conosciuti delle lingue romanze risalgono al IX secolo. Queste lingue derivano tutte dal latino volgare. Inizialmente, queste erano lingue parlate da gruppi di persone, che gradualmente nel tempo sono diventate abbastanza distinte dalle loro origini latine da diventare una lingua a sé stante. (Per esempio, il portoghese ha sostituito il latino come lingua ufficiale del Portogallo nel 1296). Durante il Medioevo, il latino divenne più frammentato, con ampie discrepanze nella sua forma scritta per quanto riguarda il significato e l’uso delle parole. Tuttavia, con l’avvento del Rinascimento, la lingua fiorì di nuovo, e diversi studiosi si misero a recuperare quello che credevano essere il latino “classico”, emanando severe linee guida su come la lingua doveva essere usata.
Il latino e la Chiesa Cattolica Romana
Il latino rimane la lingua ufficiale della Santa Sede e della Città-Stato del Vaticano. La Città del Vaticano è l’unico posto al mondo che ha un bancomat con istruzioni in latino! Sebbene il Concilio Vaticano II (1962-65) abbia permesso di celebrare la Messa in lingua volgare, il latino rimane la lingua ufficiale della Messa cattolica romana, e come tale, il Padre Nostro citato sopra (senza la dossologia scritta alla fine) è la versione liturgica ufficiale (tratta dal Catechismo della Chiesa Cattolica). Tuttavia, nella maggior parte del mondo, ad eccezione del Vaticano, la preghiera del Signore è generalmente pronunciata nella lingua indigena della comunità.