Nessuna posizione può influenzare l’upside di Penn State football nel 2020 come quarterback. I Nittany Lions erano un QB lontano da un potenziale berth di playoff nel 2019, e questo è probabile che sia vero in questa stagione.
Diamo un’occhiata a dove si trova la posizione verso la stagione 2020.
Progettato titolare
Redshirt junior Sean Clifford
Non c’è un singolo giocatore nel roster della Penn State che possa influenzare il record finale della squadra come può fare Clifford. Il quarterback junior ha avuto una prima stagione rocciosa come titolare nel 2019 e avrà bisogno di fare un passo avanti se i Nittany Lions vogliono fare i College Football Playoff.
Clifford non ha bisogno di essere un quarterback di livello Heisman – anche se non farebbe male – ma ha bisogno di dimostrare che può portare la squadra a vincere quando la difesa non è al suo meglio. Non ha dimostrato di esserne capace la scorsa stagione, e il più delle volte è stato salvato dall’attacco e dalla difesa della squadra. Le sue migliori prestazioni sono venute contro avversari deboli o in vittorie blowout.
Anche nella vittoria 53-39 del Cotton Bowl su Memphis, Clifford non è stato stellare. Ha completato 11 su 20 passaggi per 133 yard con la maggior parte dell’offesa della squadra proveniente da 36 trasporti per 352 yard dal trio di Journey Brown, Noah Cain e Ricky Slade.
I miglioramenti di Clifford dovranno arrivare attraverso il suo gioco di piedi e il suo processo decisionale.
Ha spesso lanciato con i piedi mal posizionati, limitando la sua forza del braccio e gettando via la sua precisione. Il quarterback ha spesso fatto molto affidamento sulla sua parte superiore del corpo per effettuare i lanci con la maggior parte della sua potenza proveniente dal suo braccio. Avrà bisogno di ripulire il suo footwork per generare forza dalla sua base e sbloccare un ulteriore livello di forza del braccio.
Una base uniforme con un footwork più allineato renderà anche più facile per lui lanciare con precisione, piuttosto che mettersi in una posizione in cui la sua parte inferiore del corpo è rivolta verso una direzione e il suo corpo superiore è rivolto verso un altro, che ha causato i suoi lanci per uscire sporadicamente.
I miglioramenti del processo decisionale dovrebbero venire naturalmente come Clifford si muove nel suo secondo anno come starter. La scorsa stagione non ha lavorato attraverso le sue progressioni in attacco e ha mostrato segni di panico se la sua prima o seconda opzione non era aperta. Ora che ha un anno sotto la cintura, Clifford dovrebbe essere più calmo e meno frenetico nel lavorare attraverso le sue letture.
A favore del redshirt junior c’è il fatto che il suo nuovo allenatore di quarterback ha dimostrato di poter sviluppare quarterback o – come minimo – li ha messi in una posizione di successo.
Il nuovo coordinatore offensivo/quarterback coach Kirk Ciarrocca ha aiutato Tanner Morgan ad avere un anno di carriera la scorsa stagione con i Minnesota Golden Gophers. Morgan ha completato il 66% dei suoi 318 passaggi la scorsa stagione, mentre Clifford ha completato il 59,2% dei suoi 319 tentativi per i Nittany Lions. Ancora più importante, le prestazioni di Morgan hanno portato alla vittoria di Minnesota 31-26 su Penn State nel novembre della scorsa stagione.
Clifford deve migliorare abbastanza da condurre i Nittany Lions alle vittorie – come Morgan ha fatto sotto Ciarrocca – piuttosto che fare affidamento sulla sua difesa o sul gioco di corsa per guidare la squadra alla vittoria.
Supporto chiave
Redshirt sophomore Will Levis
Levis ha avuto l’opportunità di consolidarsi come quarterback di riserva della squadra – e anche come legittima minaccia di diventare il titolare – quando Clifford ha lasciato la partita contro Ohio State con un infortunio. Ha iniziato la settimana seguente contro Rutgers in un’offesa che non assomigliava quasi per niente a quella che i Nittany Lions hanno condotto per la maggior parte della stagione.
Hanno finito la partita con solo 15 tentativi di passaggio e 46 tentativi di corsa, di cui 17 di Levis. La partita completa contro gli Scarlet Knights e la partita parziale contro i Buckeyes sono le due migliori opportunità di valutazione di Levis disponibili, e nessuno dei due dovrebbe ispirare fiducia che possa guidare un attacco pesante di passaggi o un attacco che non fa correre spesso il quarterback.
Il sophomore ha una notevole forza del braccio – insieme a potenza e atletismo come un corridore – ma è grezzo come un passer.
Il suo inserimento nel gioco di Ohio State ha acceso l’attacco e ha dato i Nittany Lions loro unico slancio offensivo reale del matchup, ma che può essere in gran parte attribuito al drastico cambiamento nello stile offensivo con Levis al quarterback. Penn State è passato al suo attacco pesante per togliere pressione al quarterback e metterlo in condizione di avere successo in una situazione difficile.
Quel tipo di attacco è improbabile che faccia la sua comparsa con Ciarrocca che fa il piano di gioco e chiama i giochi. Penn State si sta muovendo più verso un attacco di passaggio che si basa più su run-pass option (RPO) gioca nel gioco di corsa che vere e proprie zone read gioca che coinvolgono il quarterback potenzialmente prendendo fuori con la palla. L’attacco RPO consente al quarterback di consegnare la palla o tirare la palla fuori e fare un tentativo di passaggio veloce basato sulla sua lettura della difesa. Levis sarebbe più adatto in una zona di lettura offensiva dove l’alternativa al hand-off è tirare la palla fuori e decollare come un corridore. Ha lottato per fare giochi nel passing game nelle sue apparizioni di fine stagione nel 2019, ma ha mostrato il suo braccio potente. L’upside di Levis è innegabile, ma avrà bisogno di fare miglioramenti drastici nel suo gioco per arrivarci.
Mentre Clifford ha bisogno di perfezionare il suo gioco, Levis dovrà fare diversi passi avanti come passatore per dimostrare che è la risposta al QB nell’attacco di Ciarrocca quando l’attuale starter finisce la sua carriera.
Freshman da tenere d’occhio
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson è l’unico quarterback redshirt freshman nel roster dopo che il compagno di classe Michael Johnson Jr. è entrato nel portale dei trasferimenti all’inizio di questo mese. Ha ottenuto il cenno qui sopra la matricola in arrivo Micah Bowens perché ha visto l’esperienza di gioco e ha trascorso più di un anno nel campus.
La matricola redshirt potrebbe potenzialmente fare una mossa quando i Nittany Lions tornano al campus a causa del suo progetto di adattamento all’attacco di Ciarrocca. Roberson è molto più di una minaccia con il suo braccio che con le sue gambe, e spesso ha usato le sue gambe per creare tempo e spazio per passare piuttosto che decollare e correre quando era al liceo.
Non è lo stesso livello di atleta come Clifford o Levis, ma potrebbe essere il miglior passatore del gruppo. La sua abilità di passaggio potrebbe aprire la porta al lavoro di riserva se Levis non è in grado di fare un passo avanti in questo senso.
Non sarebbe una sorpresa se Roberson è in definitiva il successore di Clifford quando il redshirt junior lascia il suo posto.