STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth non può sfuggirgli.
Due tight end separati da una generazione, ognuno riverito per il suo successo senza precedenti. Freiermuth ne ha seminato uno nel suo mirino. Il nome dell’altro è stato sussurrato scomodamente nel suo orecchio per anni.
Di nuovo a casa a Merrimac, Mass, i suoi amici più stretti sono da biasimare per quei sussurri. Ma da quando ha iniziato a dominare a Penn State, la colpa è tutta di Freiermuth. Il soprannome “Baby Gronk” si adatta al 6-foot-5, 256-pound tight end troppo bene ora.
Come ex Patriots grande Rob Gronkowski, Freiermuth è una montagna mobile di muscoli. Lui rimbomba. Tiene il braccio teso. Segna.
Boy, questo sophomore segna.
Gli otto touchdown di Freiermuth come matricola si sono classificati al secondo posto nel major college football l’anno scorso tra i tight end. Dopo averne segnati altri sette alla fine di ottobre di questa stagione, ha legato il record del programma per i touchdown segnati da un tight end e si è incrinato nella top 10 della classifica di tutti i tempi dei Nittany Lions per i touchdown di ricezione. Penn State football ha 132 stagioni.
I sussurri hanno cominciato a moltiplicarsi. Freiermuth li respinge educatamente.
“E’ bello essere paragonato a (Gronkowski), ma in un certo senso non sono ancora vicino ad essere dove è lui”, ha detto.
Ora l’altro tight end Freiermuth sta apertamente inseguendo. Il defunto John Mackey, l’omonimo del premio annuale del college football per il miglior tight end, era un Pro Football Hall of Famer noto per aver rivoluzionato la posizione. Freiermuth vede l’hardware che Mackey ha ispirato ogni giorno.
Ha attaccato una foto del Mackey Award al soffitto sopra il suo letto. Il premio appare come sfondo sul suo telefono. Essendo stato nominato due volte John Mackey Award Tight End della settimana, il trofeo è alla portata di Freiermuth.
Dando indietro alla preseason, gli allenatori di Penn State hanno sostenuto che il loro stallone del secondo anno è il migliore della nazione. È già al passo per entrare nella conversazione per il meglio che il programma abbia mai visto, compreso l’ex All-American e la scelta top-10 Kyle Brady. Quanto può essere bravo?
“Non so quale sia il suo limite”, ha detto l’allenatore di tight ends dei Lions Tyler Bowen. “Ma la cosa che lo rende unico è che può essere un buon giocatore in ogni fase del gioco del tight end. Può essere un run blocker dominante. Può essere un dominante pass protector, e può essere dominante nel gioco di passaggio.”
L’intrigo più grande è questo: Potrebbe Freiermuth diventare un Gronk cresciuto in casa?
La domanda è prematura, naturalmente, e la loro divisione di personalità è un divario che non sarà mai chiuso.
Dalla festa alla punizione dei difensori, Gronkowski ha vissuto la sua vita calcistica attraverso una serie di punti esclamativi. Ogni domenica, nella end zone, ne vedevi uno: il pallone che strisciava dritto verso il basso nel suo enorme guantone, un breve spazio e poi un atterraggio duro e punteggiato nel manto erboso come simbolo del suo entusiasmo.
Lo spike di Gronk.
La tranquilla sicurezza e la celebrazione del touchdown di Freiermuth sono più tenui. Ideato dall’ex compagno di squadra Jon “Hollywood” Holland – perché naturalmente un maestro dello showboat si chiama “Hollywood” – Freiermuth si gira verso la folla dopo aver segnato, piega le braccia, fissa e fa una pausa.
È una virgola; un segno per dire keep following. C’è dell’altro in arrivo.
“Voglio essere conosciuto come uno dei migliori tight end che abbiano mai giocato (a Penn State)”, ha detto. “
Come è arrivato qui
Due estati fa, la famiglia Freiermuth è entrata nello spogliatoio della Penn State durante la settimana di benvenuto annuale del programma.
In tutto il paese, le matricole in arrivo si iscrivono ogni maggio e giugno per potersi acclimatare alla vita del college prima che il football e gli studi subentrino. La tradizione di Happy Valley vuole che i giocatori scoprano il loro numero di maglia assegnato durante la settimana di benvenuto. All’interno dello spogliatoio, gli occhi dei Freiermuth si arrampicarono sulle pareti bianche e blu per qualche istante, alla ricerca del loro cognome.
Alfine, si fermarono. Nel nuovo armadietto di Pat c’era una maglia appena cucita con il numero 87. I suoi genitori si chiesero immediatamente ad alta voce se qualche famoso tight end avesse indossato quel numero prima di lui. La mascella di Pat si è quasi schiantata a un metro e mezzo sul pavimento.
“Davvero?” ha detto.
I Freiermuth ridono ora. Come tifosi dei Patriots e nativi del Massachusetts, avrebbero dovuto sapere meglio. Più di questo, sono una famiglia sportiva con un forte pedigree di calcio.
Il fratello maggiore di Pat, Tim, ha giocato allo Springfield College e attualmente allena a Ginevra. Suo cugino, Patrick Foley, lo ha allenato per tre anni alla North Andover’s Brooks School, dove ha ripetuto un anno dopo il trasferimento dalla vicina Pentucket High. L’anno aggiuntivo inizialmente frustrato Freiermuth, i cui sentimenti più tardi è cresciuto in gratitudine perché al suo arrivo a Penn State era più sviluppato rispetto alla media freshman.
Tardi nel suo mandato Brooks, reclutamento interesse intensificato per il raro quattro stelle Mass. prospettiva, che ha anche tenuto offerte da Ohio State, Notre Dame e LSU. Ma Freiermuth ha mantenuto il suo impegno, che ha reso il personale di Penn State felice, in particolare dopo il salto che ha fatto da matricola iniziale al sophomore starring.
“Ovviamente ci sentiamo come abbiamo uno dei migliori, se non il miglior tight end nel college football. E penso che continuerà a crescere”, ha detto l’allenatore della Penn State James Franklin a settembre. “… È più grande. È più forte. È più magro. È più atletico. È più veloce. È più veloce. Tutti questi tipi di cose.”
Una volta si pensava di essere lasciato indietro nei corridoi di Brooks, le grida di “Baby Gronk” sono cresciute più forte il mese scorso. Appena due settimane fa, l’ex quarterback di Freiermuth, Trace McSorley, ora dei Baltimore Ravens, ha twittato il moniker in tutte le maiuscole dopo che Freiermuth ha segnato il suo terzo touchdown durante una grande vittoria a Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley twittato a lui, troppo.
Penn State alums come Barkley e McSorley non sono gli unici giocatori NFL cui attenzione Freiermuth ha.
Durante l’estate, Freiermuth allenato con Pats pratica squadra sicurezza Obi Melifonwu, un collega Massachusetts nativo e fisico specimen. Alla NFL Combine 2017, Melifonwu clocked un 4.4 nel suo 40-yard dash, saltato 44 pollici nel salto verticale e 141 pollici durante il suo salto ampio. Questi ultimi due sono ancora in piedi come record per le casseforti.
Freiermuth e Melifonwu inizialmente collegato su Instagram e sviluppato abbastanza fiducia per scambiare segreti su come attaccare la posizione dell’altro.
“È molto atletico, molto forte. Ha un futuro luminoso davanti a sé, ad essere onesti”, ha detto Melifonwu. “Penso sicuramente che abbia il potenziale per giocare nella NFL. Ovviamente tutto deve andare a posto, ma è sicuramente un ragazzo che potrebbe giocare al livello successivo.”
Melifonwu, che ha difeso Gronkowski in pratica l’anno scorso, saprebbe riconoscere un atletismo di prim’ordine quando lo vede. I numeri tuttavia supportano la sua affermazione.
Freiermuth recenti prodezze nella sala pesi includono l’esecuzione di un 4.72 in 40 yard dash e un 4.17 in 20 yard pro agilità drill, con un calcolato max squat di 575 libbre e un 354-pound power clean.
Dieci anni fa come una prospettiva, Gronkowski clocked un 4.68 nel 40-yard dash e un 4.47 nel 20-yard pro agility drill, max squat nel quartiere di 500 libbre e riferito potenza pulito 365.
Ma il fatto è, Baby Gronk non ha finito di crescere abbastanza ancora.
“Ha ancora molto più solo atletismo complessivo nel serbatoio. Sapete, solo pura esplosione”, ha detto Bowen. “Che si tratti di salto verticale o velocità, penso che tutto ciò che verrà insieme per lui qui come continuiamo a lavorare.”
Lasciare un’eredità
Quattro settimane nel primo anno di Freiermuth, Bowen ha chiamato il giovane tight end nel suo ufficio.
Una resa dei conti in casa contro Ohio State incombeva sabato sera, una rara partita di settembre che avrebbe definitivamente modellato la stagione di Penn State. Freiermuth aveva segnato un touchdown la settimana prima all’Illinois, il primo della sua carriera universitaria.
La notizia era attesa: Freiermuth avrebbe iniziato contro i Buckeyes. Così, uscendo dall’ufficio di Bowen, festeggiò… vomitando nel più vicino bidone della spazzatura.
Una persona auto-descritta ansiosa, Freiermuth ha eliminato i suoi nervi quella settimana con una favolosa settimana di allenamento. I suoi percorsi erano nitidi, le sue catture sicure e i blocchi fisici. Tutto ha portato alla partita – tranne il suo pasto pre-partita.
Prima che la squadra fosse trasportata in autobus al Beaver Stadium, sede di 107.000 fan accaniti di Penn State, l’ansia ha costretto Freiermuth a vomitare di nuovo. Poi stranamente, durante la sua passeggiata nello stadio per l’annuale White-Out Game dei programmi, uno dei più attesi di ogni stagione di football universitario, ogni paura è svanita.
“Era quasi troppo bello per essere nervoso. Ci sono 100.000 persone, ed era come, ‘OK, sono tutti qui a sostenerci. Non c’è bisogno che io sia nervoso”, ha ricordato.
Nel secondo drive di Penn State, Freiermuth ha saltato per una presa laterale che ha spostato le catene e stordito anche Bowen. Il tappo alla sua notte fu migliore: un magnifico, go-ahead touchdown nel quarto quarto.
Ricadendo dalla linea delle 7 yard dopo una prima finta di gioco, McSorley inarcò una preghiera di un passaggio alto sopra il difensore di Freiermuth, il linebacker di Ohio State Tuf Borland. Combattendo Borland con il suo braccio sinistro, Freiermuth strappò la palla dall’aria con la mano destra e cadde sul tappeto erboso. Trionfalmente, tornò in piedi con il possesso, mandando la folla in una frenesia che scosse lo stadio.
Il gioco fu spettacolare. Si potrebbe anche dire Gronk-like.
Segnando sette touchdown nelle otto partite rimanenti dei Lions, Freiermuth è entrato in diverse squadre di Freshman All-America alla fine della stagione. Si è classificato secondo nella squadra in catture e primo in touchdown di ricezione. Mentre l’attenzione esterna è cresciuta esponenzialmente, Freiermuth ha detto che ha lottato duramente per rimanere con i piedi per terra.
“Ho solo pensato che devo essere un buon modello di ruolo, e non posso venire qui e agire come un (imprecazione) per queste persone. Devo essere quello che sono e non cambiare perché sto ricevendo tutta questa attenzione. Se non altro, mi ha aiutato a rimanere più coerente nel modo in cui mi avvicino alle cose.”
Fedele alla sua parola, Freiermuth è diventato un capitano del secondo anno durante l’estate, uno dei quattro nella storia storica del programma. La sua unica prestazione scadente fino ad oggi in questa stagione, una chiamata ravvicinata contro Pitt, ha rafforzato la sua determinazione a sollevare il Mackey Award in dicembre.
Inaspettatamente, Freiermuth è salito di nuovo all’occasione del White-Out game, questa volta segnando contro Michigan il 19 ottobre. E poi è arrivato lo smantellamento di Michigan State con un solo uomo e tre touchdown. In vista della resa dei conti di sabato contro l’imbattuto Minnesota, è di nuovo al secondo posto nella squadra in ricezioni e sta aiutando la sua posizione a livello nazionale nelle catture di touchdown
“Sono tornato dove ho bisogno di essere”, ha detto Freiermuth. “Penso che se continuo a fare quello che sto facendo, posso ancora essere il migliore.”
Non si sa se Freiermuth diventerà il raro vero sophomore a dichiarare per un Draft NFL. A causa del suo anno aggiuntivo a Brooks, si qualificherà per l’eleggibilità speciale con tre stagioni regolari essendo passato dal diploma della classe con cui è entrato al liceo. La natura all-around del gioco di Freiermuth è sicura di attirare gli scout.
“Se riesco a giocare nella NFL o ad avere l’opportunità, sarò grato. E sicuramente, non ci sarebbe niente di meglio che giocare per i Patriots della città natale”, ha detto Freiermuth. “Sarebbe fantastico.”
Fino ad allora, i suoi cortesi rifiuti dei confronti Gronkowski dovranno probabilmente evolversi in braccia rigide. Quelli vicini al tight end non amano nemmeno la connessione. Ma attraverso una stagione e mezzo, possono prendere conforto che Freiermuth si è saldamente stabilito come proprio giocatore e persona.
E nel tempo, sicuramente lascerà la propria eredità.